– Я правильно понимаю, что для входа в личный замок нужно использовать облеченную в определенную форму печать стихии? – поинтересовался Англир спустя какое-то время. Наверное, просто чтобы поддержать разговор.

– Да. Все верно. – Сиазар тут же поднялся. – Надеюсь, ты не ждешь, что я научу тебя это делать?

– Я похож на идиота?

– Нет. Не похож, – усмехнулся Изначальный Ветра. Призвал стихию, открыл портал и, не прощаясь, ушел.

– Пожалуй, нам с тобой здесь тоже больше нет смысла задерживаться.

Неприятно. С таким отношением, с этой отстраненной холодностью, которой мы, по их мнению, достойны, даже для галочки не стоит сюда приходить. Пусть думают что хотят. Все равно сами отталкивают. А мы не будем навязываться.

Я уже поднималась из-за стола, когда порыв ветра коснулся меня. Растрепал волосы, скользнул по шее, огладил щеку. Очень странно огладил, так, что меня невольно бросило в дрожь. А на ухо раздался тихий шепот:

– Хочешь, я покажу тебе твой замок?

Вздрогнув, я обернулась, но никого не увидела.

– Инира, все в порядке? – Англир с беспокойством ко мне обернулся. Он уже стоял перед раскрытым порталом.

– Да, все хорошо. Пойдем.

А ведь это был голос Сиазара! И его стихия – я это отчетливо почувствовала.

На следующий день мы решились на первую вылазку в кхарриат Крови. А все потому, что в процессе наблюдения за арэйнами Крови удалось выяснить кое-какую полезную информацию, которая вполне может пригодиться в дальнейшем. Хорошенько изучив карту, выбрали подходящее место для открытия портала. Первым прошел Англир, я последовала за ним. Оказавшись по другую сторону, внимательно осмотрелись – нужно было убедиться, что случайно не подняли переполох.

Особо скрываться мы не планировали, но для начала нужно было появиться нормально, как обычные арэйны, а те порталами ходить не умеют – это прерогатива Изначальных да арэйнов Эфира, на которых мы совсем не похожи и под которых маскироваться не собирались, слишком много мороки. Хотя можно будет обдумать этот вариант. Тоже достаточно скрытные, чтобы появиться на землях арэйнов Крови по своим таинственным делам. К тому же, стихия Эфира мне доступна, в отличие от Крови, из-за которой у нас возникли проблемы маскировки. Но эти проблемы мы планировали решить.

Нас окружала ночная темнота и тишина, разбавленная тихим стрекотом да редкими шорохами. Очутились мы на косогоре, где заканчивался лес, а впереди на раскинувшейся у подножия широкой чаше равнины высился замок. Справа, чуть вдалеке, к замку вела дорога, выходившая из леса, ну а мы специально появились в сторонке, чтобы ненароком ни на кого не наткнуться. Иначе вызвали бы вполне резонные вопросы и подозрения.

В воздухе витали свежие лесные ароматы с примесью подсохших ягод и недавно прошедшего дождя. В кхарриате Крови царила ранняя осень. В безоблачной, но темной ночи почти ничего не было видно, однако замок с множеством острых шпилей на фоне неба выделялся еще более глубокой, плотной чернотой.

А еще вокруг ощущалось нечто зловещее – энергия стихии. Здесь, в кхарриате Крови, ее было особенно много. Арэйны Крови очень сильно отличаются от всех остальных. Они в своем роде единственные, еще более странные и непохожие на остальных, чем арэйны Смерти или Эфира.

Еще когда я впервые оказалась в Арнаисе, помнится, мы с Тиларом и Джаяром прогуливались по городу и случайно увидели арэйна Крови. Тилар тогда немного о них рассказал. Арэйны Крови приносят кровавые ритуальные жертвы, чтобы стихия их не покидала. Как такое возможно? Тогда было трудно поверить, однако сейчас… я оказалась в подходящих условиях, чтобы выяснить подробности.

Видела Изначального Крови мельком, когда меня всем Изначальным представляли. Тогда, конечно, было не до внимательного изучения всех остальных, но выглядел он, кажется, вполне обычно. Ничем не болел, на последнем издыхании не ползал, так что почему у стихии Крови возникли такие трудности – пока не понять. Англир, как оказалось, тоже не знает.

Изначальный Крови находится в обители Изначальных, никуда надолго не отлучается, свои функции выполняет исправно, однако по какой-то неведомой причине арэйнам Крови все равно приходится усердствовать, чтобы приток стихии в Арнаис не прекращался. Только кровавые ритуалы убийств обеспечивают достаточный приток энергии стихии в мир арэйнов.

Но, возможно, нам еще удастся в этом разобраться? Хотя бы понять, почему так происходит?

Пока все шло по плану. Мы ни с кем не столкнулись, ни перед кем не выдали своей способности открывать порталы. Спокойно спустились по косогору на равнину и вскоре вышли на дорогу, как будто по ней до этого и двигались. Почему не верхом? Да кто этих королевских арэйнов разберет, у них разные причуды частенько случаются.

– А вот и защитный круг, – отметил Англир спустя какое-то время. Присмотрелся внимательней к нитям, налитым ярко-алым цветом стихии. – Думаю, убивать на месте нас не будут. Просто хозяин замка проведает о нашем появлении.

Впрочем, бояться было нечего. Слой стихии, который мы наложили на себя, чтобы скрыть излучение силы Изначальных, по пути служил прекрасной защитой. Вряд ли найдется арэйн, способный переломить эту защиту. А хозяин замка, к которому мы заявились без приглашения, даже королевским арэйном не был – так, обычным, крылатым. Стихия Крови опасна и коварна, потому что кровь есть в любом живом существе. Но сама кровь не является стихией, а чтобы на нее воздействовать, нужно хотя бы маленькой частицей энергии коснуться своей жертвы, проникнуть в ее кровь. Нас же покрывал слой родных стихий, которые не пропустят ни крупицы чужеродной энергии.

Двор пересекли без препятствий. В ожидании остановились перед ступенями, ведущими к парадному входу. Долго ждать не пришлось. Почти сразу двери приглашающе распахнулись, нам навстречу выступил арэйн. Обычный, даже без крыльев. Но все равно я снова ощутила это – колебание энергии стихии, буквально переполняющей воздух. В своем кхарриате арэйны Крови практически всесильны. Именно здесь проводятся кровавые ритуалы, именно здесь концентрация стихии особенно велика. Будь так же в других кхарриатах, остальные арэйны уже бы, наверное, сошли с ума, постоянно вздрагивая от соприкосновения со смертоносной стихией.

Даже сейчас, когда поверх моей кожи лежала незримая, но ощутимая защита из Огня, я ощущала прикосновение Крови. Эта удивительная, пугающая стихия будто бы нашептывала, что может сделать со мной все, что пожелает. Поднять давление, заставить кровь разорвать вены изнутри, ударить в голову или, наоборот, отхлынуть от сердца, нарушив ритм его биения.

Но стихия Крови ошибается. Против нас она бессильна.

– Цель вашего визита? – окинув оценивающим взглядом нежданных визитеров в нашем лице, осведомился арэйн.

– Нам нужен артефакт, – спокойно ответил Англир. – Одно из творений мастера Вайласса эрт Разен.

Смерив нас еще одним взглядом, весьма высокомерным, арэйн кивнул:

– Следуйте за мной. Я вас провожу.

Да, наверное, неспроста он так смотрит. Наверное, крылатые арэйны Крови могут оказаться сильнее королевских арэйнов других стихий. По крайней мере, в своем кхарриате, где, кажется, даже вдыхаешь энергию Крови.

Изнутри замок оказался еще более зловещим, чем снаружи. Сочетание красного и черного цветов в освещении факелов смотрелось мрачно и угнетающе. Чувство, как будто враждебная стихия подбирается к тебе со всех сторон, с каждым шагом только усиливалось. Но я не боялась и, пожалуй, даже с интересом осматривалась по сторонам. Кто знает, когда еще представится такая возможность – побывать в замке арэйна Крови. Неизвестно, куда заведет нас наше расследование, но сейчас я испытывала, скорее, любопытство. Всерьез происходящее не воспринималось. Наверное, после общения с Изначальными. Как после них можно бояться арэйнов, пусть даже столь необычных и опасных?

– Ждите хозяина в гостиной, он скоро будет. Можете угоститься закусками, – объявил арэйн, распахивая перед нами дверь вышеупомянутой гостиной. Сам же, убедившись, что мы вошли в помещение, без лишних слов покинул наше общество.