Под градом стрел рабочие возвели новые стены, усеченные, встроенные в мистическую оборону. Казаки и десантники провели вылазку, отгоняя врага, и под звон мини-сражения, велийцы разобрали ставшие опасными укрепления. Воины отступили, не потеряв ни одного бойца. С тех пор Велий был полностью защищен.

В остальном жизнь в городе протекала тихо. Набеги сикарийцев прекратились. Таял снег. Повисло тревожное ожидание.

Антип уже давно ничего не слышал об Алене и Анне — девушки растворились в бедламе Сикария. Мысли часто возвращались к потерянной подруге, но бандит не делился переживаниями с друзьями, а те, в свою очередь, не приставали с вопросами.

— Обожаю, когда пахнет весной, — глубоко вдохнул влажный воздух Антип.

— Это не ко мне с такой романтикой, — поежился Израдец. Прогуливаясь по площади Велия вместе с верхушкой протов.

Обитатели крепости встречали начальство приветственными кивками и продолжали заниматься своими делами: тренироваться, строить, чинить.

— Ну, лирик-уголовник, — улыбнулся Руслан, — Будет очередное творение? Вижу же, что приготовил нам новое испытание своей «поэзией».

— А то как же! Про весну, разумеется. Лирическое, — и набрав полные легкие воздуха, Антип прочел по памяти:

— бандит сделал театральную паузу и выкрикнул громко, на всю площадь, —

Велий громыхнул мужским хохотом. Руслан обреченно отмахнулся. Израдец покрутил у виска.

У протов есть другие проблемы, кроме как обсуждать идиотские стишки Антипа. Когда, где и, главное, как пройдет следующая битва. Вопрос нервировал и пугал. Невозможно постоянно ожидать — в это время Савриил творил свои мрачные дела. Действовать необходимо, надо самим бросить вызов, если сикарийцы «стесняются», но готовы ли велийцы? Уверены ли в специфике предстоящего сражения?

— То есть, — в который раз начал Анти-поэт, — Все согласны, что следующая инсценировка Куликовской битвы?

— Я тысячу раз говорил — да! — взбесился Израдец, — Если сейчас скажу «нет», ты расстроишься или обрадуешься?

— Хочу детально выяснить. Чтобы никаких пробелов, как в прошлый раз. Старцев минимум — больше взять негде.

— Мне очень не нравится, — перебил Руслан, — Что ты относишься к старцам как к предметам, как к оружию. Это отвратительно! Они, прежде всего, Истинные, жертвующие собой, чтобы помочь. Ты же говоришь, как о стенах или мечах…

— Тебе показалось, — виновато проговорил Анти-поэт, — Итак, Куликовская битва?

— Да, — дуэтом ответили демон и Руслан.

— И в чем «изюминка» битвы? В чем подвох? Что мы должны повторить, а Савриил хочет изменить?

— Не знаем, — снова ответили дуэтом собеседники.

— То есть, бой шел своим чередом, и русские просто победили? Так в этом и порылась зарытая собака?

— Похоже на то, — пожал плечами Израдец, — Выходит, схлестнулись два воинства и мутузили друг друга с переменным успехом. Трупов столько наплодили, что ходить не могли, падали. В какой-то момент русские победили.

— То есть, просто надо напрячься и побить татар?

— Я не понял?! — раздался гневный окрик Рустама, заходящего в комнату вместе с молодым есаулом, — Я должен «побить татар»? Вы что, с ума посходили? Я не буду в этом участвовать! Уверен, что ни один татарин из велийцев с вами не пойдет. Заигрались вы, похоже, в свою войнушку. Потеряли и страх, и ум. Подумайте сами, что предлагаете?

— Сейчас не понял? — Руслан выглядел озадаченным, — В чем проблема?

— Проблема в том, что я татарин!

— Ах, вот что оказалось, — съехидничал Израдец, — Ты — татарин! А ты уверен?

— Ты о чем? — недовольно буркнул Рустам.

— Я о татарах! Все-то у тебя просто: я татарин, и там татары. И что? Пойдешь воевать за Савриила с соплеменниками?

— Нет, конечно, но и против татар не пойду. Это, может, и есть план Савриила — переместить татар на другую сторону. В любом случае… я, конечно, понимаю, но…

— Никаких «но», татарин! Или булгарин? А то и болгарин.

— Эти-то тут при чем?

— При том! Тех, кого нынче именуют болгарами, тоже произошли от тех, кого сейчас называют булгарами.

— Сейчас называют?

— Раньше по-разному называли, — встрял Руслан, — Чтобы не путаться ваши ученые пытаются дифференцировать понятия булгар и болгар. Первые — этнос-родитель для вторых и для вас, нынешних.

— Ерунда какая-то, — отмахнулся Рустам, — Голову мне пытаетесь запудрить. Болгары христиане и славяне. Язык совершенно другой.

— Сейчас да, — продолжил Руслан, — И смешивались со славянами болгары отменно, но все-таки изначально, та часть булгар, что осела на Дунае и та, что пришла в Поволжье, ветви одного этноса. Да, действительно, болгары христиане и крестились лет на сто раньше Руси, но что это меняет? Даже их известный царь-креститель Борис I (в крещении Михаил), до этого назывался хан Борис.

— Прекрасно! Только как это должно помочь мне воевать против татар?

— Просто, — поднялся на ноги Израдец, — Как и с терминами болгар-булгар, так и с названием «татарин» путаница, что и не разберешься.

— Кого только не называли татарами в истории. — подтвердил Руслан, — Китайцы, например, так называли всех, кто проживал на север от Стены. В том числе и эвенков, тувинцев и т. д. При всем уважении к этим народам, ну, какие они татары?

— Фиг с ними, с китайцами…

— В Российской Империи, к примеру, кроме татар казанских, крымских и сибирских, которые и сейчас так себя называют, татарами, с разными приставками, называли и карачаевцев, и нагайцев и, даже, азербайджанцев! И еще много-много разных народов. Но даже из нынешних: крымские и казанские разве близкая родня?

В западной Европе с XIII века татарами стали звать любые тюркские и монгольские кочевые племена.

— Что вы пытаетесь доказать? Что мы не те татары, что стояли против русских в Куликовской битве? — уже не столь уверенно спросил Рустам.

— Как сказать…

— Вот видишь! К чему этот нелепый экскурс в историю, если все равно стояли русские против татар?

— Не упрощай! — возмутился Израдец, — Как у тебя все легко выходит: русские vs татары. Это не так! Во-первых, и русские, и татары сражались с обоих сторон.

— Во-вторых, — продолжил Руслан, — Те, кого летописи называют татарами, чаще монголы, хотя и не только! Булгары тоже воевали, причем, прав демон, с обоих сторон.

И, в-третьих, и в самых главных, татары-булгары такие же жертвы монгольского нашествия, как и русские, как и другие народы. А вовсе не часть неких эфемерных монголо-татар.

— Не понял.

— Смотри, — громче произнес Руслан, заметив, что возле дверей собрались соплеменники Рустама и с интересом слушают, — Где-то в VII–VIII веке булгары появились в Поволжье из Приазовья. Быстро покорили местные племена, частично порабощая, частично ассимилируя. Очень часто, кстати, смешивались и со славянами. В IX–X веках образовали Волжско-Камскую Булгарию. О таком государстве, надеюсь, слышал?

Так вот, в 1236 году эту Булгарию захватили монголы! И если думаешь, что произошло какое-то «добровольное объединение», то сильно ошибаешься. Дошло до того, что вас, булгар или татар, как больше нравится, монголы стали вытеснять на север. Вас нахально изгоняли и замещали другим населением.