— Оставьте людей бессильных, — загавкал Предводитель, — Угрозы нет никакой больше. Теперь рабы это, а я Мира хозяин!
— Уж больно ты торопишься, — ухмыльнулся Израдец, принимая вид летучей твари.
Огромная кривая лапа ударила оземь. Раздался оглушительный гром! Поверхность вздрогнула, опрокидывая навзничь собравшихся. Земля разошлась корявыми трещинами, выпуская приевшийся больничный смрад.
Повсеместно возникали гейзеры черного дыма. Клубы насыщались, тяжелели, и, в итоге, ложились на землю адским ковром. Исчез высохший кустарник, скрылись дорожки и поля. Зловонный покров накрыл бывшую Медь.
Пощелкивая, явились Харалуги, обживать новое хозяйство. Цепными псами у их ног расположились корявые солдаты Большого Ничто. Израдец кивком отдал распоряжение, почтительно склонились Черные Генералы, и бунтовщики безмолвно потонули во мраке, корежась от невыносимых мук.
Солнце исчезло в непроглядной мути. Небо почернело, вспыхивая кровавыми зарницами. Медь угасла!..
Дом Волны бесцветной громадиной возвышался позади протозанщиков. Островок унылого спокойствия в разбушевавшемся море кошмара. Там нет ни радости, ни счастья, но и ужаса не сулили печальные стены «Алексеева замка».
— Творишь что ты? — взвизгнул Предводитель, оставшись в одиночестве, — Кхиде́хлис про́хкул хсу́ус пах!
— Ах, да! Забыл про тебя, убогий.
Черные крылья сомкнулись над предателем Истинных, и отчаянный вопль полетел над бывшей Медью. Крылья разошлись на миг, заставляя марево расступиться; открылась обожженная земля, испещренная бугорками скрюченных «пиджаков», и дым снова сошелся у поверхности, скрывая обреченных. Летучей тварью Израдец взмыл ввысь, держа в когтях бывшего Предводителя.
— Действуйте, как договаривались! — откуда-то издали крикнул демон, — Дом пока ваш. Но время ограничено.
— Надеюсь, что он отсортирует людей, — осмотрелся Руслан, — И тех, кто действовал под гаждением — отпустит.
— Куда?.. — вздохнул Антип.
2
— Итак, — вдыхая тошнотворный воздух Больнички, заговорил Антип, — Медь сдали Израдцу. Сами идем куда-то, где еще хуже, чем здесь. Чтобы… Чтобы, скорее всего, подохнуть. Я ничего не упустил?
— Мы и так в аду, чего еще бояться? — пробурчал Рустам.
— Ты упустил немного оптимизма,
Что нам не помешает на пути, — грустно улыбнулся Андрей, обращаясь к Антипу,
— Должны мы верить, что идем доро́гой,
В конце которой радостный рассвет!
— Ха! — возмутился бандит, — С чего верить-то? Никаких шансов выбраться из пещеры. Но, даже если случится чудо — выживем, и, что совсем уж неправдоподобно, победим Савриила, то… То, что? Меди больше нет! «Олимп» выше не пускает. Вас не пускает, кстати! А меня-то и подавно ждет веселая вечность в объятиях Израдца.
— Ты это видел? — тихо спросил Волна.
— Да тут не на что смотреть. И так понятно: в любом случае — ад.
— Что видел ты, уже нам рассказал —
В опасности и Олово, и люди.
Желаешь им помочь — идем вперед,
Желаешь отойти — мешать не буду.
— Куда отойти? Остряк, блин! Не хочу я отходить. Здесь мои друзья — я обещал помочь, и помогу. Но я хочу… хочу шанс! Хочу верить, что не все потеряно, что могу… надеяться!
— И я! — неожиданно смело вставила Алена.
— Справедливость неполноценна без возможности, — вставил слово Руслан.
— Всегда есть шанс, я знаю это точно,
Иначе бы не отправлялся в путь.
Иначе бы не верил в Справедливость,
Не шел вперед, не рисковал людьми.
— Вот ты-то и убеждаешь меня в обратном, — со злостью произнес Анти-поэт, — Как можешь говорить о шансе, когда только что профукал Мир? Оглянись! Нет больше Меди — тут везде Больничка! Какие шансы, расскажи?
— Миры не исчезают безвозвратно.
То, что ты видишь только скорлупа.
А что нас ждет в финале испытаний,
Зависит лишь от нашего пути.
— Какая ерунда! — в сердцах воскликнул бандит, — Это уже не вера, а слабоумие какое-то. Нет больше Меди!!! Э-эй, оглянись!
Андрей отвел в сторону ворот мантии, ставшей грязно-серой хламидой. Оголилась бледная, безволосая грудь. В середине, между ребрами, ярко вспыхнула красноватая окружность, переливавшаяся медным блеском.
— Смотри сюда, неверующий мальчик!
Внимательно смотри, и ты узришь —
Не весь я перекрасился в унынье.
Кусочек Меди навсегда со мной.
А это ли не шанс вернуться Миру?
А это ли не знак, что надо быть?
И этот шанс — подарок мне за веру.
Это доказывает, что надежда есть!
— Вот эта болячка, что-то доказывает? — тихо спросил Антип.
— Сам ты болячка! Это сообщенье,
О том, что Мир остался внутри нас.
Это зерно, желающее почвы,
Чтоб вызрел справедливости закон.
— Бред, — отмахнулся бандит, помогая Алене идти по колким камням.
Андрей не пояснил. Не потому что не хотел, потому что не мог… Тяжелый вздох на мгновение наполнил грудь, бывший Наместник остановился, подбирая слова, но молча выдохнул, и, пружиня на сильных ногах, ушел вперед.
— Отличный способ ведения дискуссий, — пробубнил Анти-поэт.
— А я его понимаю, — тихо сообщила Алена, получая вместо ответа ласковый шлепок.
Вход в пещеру не различим. Не тьма загораживает обзор — ярчайший свет препятствует зрению. Недавно покинув пещеру, проты не осмотрелись внимательно — торопились вперед. Теперь остановились, закрываясь ладонями от болезненного свечения.
Белый свет вырывался сплошным потоком. Его не сравнить ни с лучом прожектора, ни с солнечным блеском, ни с другим оловянным ощущением. Поток материален, густ и, однозначно, опасен. Прикасаясь к глазам, обжигал. Даже мысли о нем причиняли боль. Приходилось часто моргать и жмуриться, чтобы восстановить зрение, но расплывчатые овалы долго оставались перед взором, мешая сосредоточиться.
— Туда? — со страхом в голосе спросил Рустам.
— Догадливый, — подтвердил Антип, прижимая к себе Алену.
— Теперь послушайте, попутчики… ребята!
Сейчас мы перейдем за яркий свет, — бывший Наместник говорил тихо, заслоняясь ладонью от излучения пещеры,
Вы потеряете возможность видеть,
Глаза застит тугая пелена.
— Взяться за руки? — перебил Рустам.
— Да, для начала возьмитесь, — встрял в разговор Руслан, путешествующий в образе взрослого.
— А потом?
— Давай объясню? — переспросил представитель Беспроторицы у Андрея.
— Рассказывай, мой друг, но покороче.
Не так уж много времени у нас.
— Значит так, вы уже были в пещере — Израдец вел из Больнички. Шли по тропе, что соединяла два Мира, не сворачивая никуда. Сейчас, пока Истинные помогают из дома Волны, тропа сохранена. Позже, возможно, каким-то образом модифицируется.
— Ближе к делу, — нервничал Антип, — Что делать?
— Необходимо сойти с тропы. Свет станет еще ярче, гораздо сильнее. Несмотря на это глаза можно будет открыть. Зрение не восстановится, но, если этот путь угоден, появятся другие, новые ощущение, позволяющие безопасно двигаться.
