– Мастер Гиллад сказал, что метка убивает, – я задираю рукав и смотрю на своё забинтованное запястье, словно ищу там ответ. – Поэтому вы считаете её плохим знаком? Если это какой-то паразит, его можно просто извлечь или вытравить. Но там ничего не видно.

На красивом лице Батьи-Ир нет понятных эмоций, как на стопках. Она молча хватает меня под локоть, заставляя подняться и пройти с ней к двери, выталкивает во двор, залитый ярким светом, и отводит подальше. Слева в скалах шумит водопад, в кронах деревьев ветер гоняет садовых птиц. Набираю полную грудь свежего воздуха, не могу надышаться и налюбоваться надоевшими видами.

Прямо над нами, наперерез природной гармонии, возвышается антрацитовый гигант не из мира сего – Башня, наградившая меня паразитом. Она стоит в кольце реки, вокруг рукотворными сталагмитами торчат жалкие её подобия. Самое высокое – Архив, пять этажей. Под тенью соединительных галерей храмы, цветистые сады, где прохлаждаются святоши, а дальше баркачьи пастбища. Пейзаж всегда одинаков, даже люди не меняются, носят похожие балахоны и реинкарнируют после смерти.

– Смотри теперь, – Батья-Ир останавливается возле аллеи, отвлекая меня от мимолётной радости. – Как ты вытравишь это?

Она ждёт пока я размотаю повязку, а я вожусь медленно, куда мне спешить? Но то, что вдруг показывается из-под бинта, заставляет меня вздрогнуть: рядом с заклеенной царапиной – шестигранная фигура, величиной с отпечаток большого пальца. Она под кожей. Трубчатая как вена, такая же голубоватая. В лучах светила искрится серебристыми искорками по граням. Я только успеваю открыть рот от удивления и задуматься: что за странная геометрия? Почему оно отлично видно при дневном свете, а при искусственном незаметно?

– Это… это что за шнод? – вырывается у меня.

Батья-Ир морщится, я жду оплеуху за ругательство, но вместо этого она толкает меня обратно в душный полумрак, вздыхает, натягивает маску снисходительности.

– На тебе артефакт Демиургов. Древний, как сама жизнь, – мы останавливаемся как раз под истуканом. В движениях Батьи-Ир проскальзывает, едва уловимая, раздражительность и передаётся мне. – Ни один смертный не имеет права прикасаться к нему, пока не станет Верховным Обаккином, и тем более его нельзя выносить из Башни и осквернять грязными словами. Мастер Гиллад не станет его вырезать.

– Артефакт? – я пытаюсь сопоставить слово с тем, что у меня на руке. Начинаю понимать реакцию Мастера Гиллада. Плохо дело. – Его можно убрать по-другому?

– Нельзя. Совет не одобрит дерзкого вмешательства в волю Демиургов. Ведь если Они тебя отметили, то только Они вправе его изъять.

– Или убить, – язык с трудом поворачивается, чтобы это произнести. – Сколько мне осталось?

– Кто знает. На всё Их воля, – задумчиво произносит бывшая наставница, пожимая плечами. – Может, Они пошлют тебе видение или подсказку. Или уже послали. Тебе снилось что-нибудь необычное, из ряда вон?

Мои сны про странный город были всегда, вряд ли это связано, поэтому мотаю тяжёлой башкой. Батья-Ир не объясняет, а просто разворачивается, чтобы уйти.

– Почему же Они не убили меня сразу? – бросаю ей вдогонку.

– Может, хотели преподать урок? – бывшая наставница останавливается, распахивает дверь: – Так что не трать время. Молись. Очищайся. Не зря ведь ты сидишь в этой келье. Сделай хоть что-нибудь правильно.

Я вздрагиваю от хлопка двери. Единственное «правильно», которое я знаю, это Архив. Нужно срочно туда попасть, чтобы порыться в исторических фолиантах и поискать про артефакт. Что же это за артефакт такой? Как шестигранная форма залезла мне под кожу? Это что-нибудь означает? Вдруг такие случаи уже были, наверняка, сказано, что делать. Про Башню в книгах немного, что она даёт нам всё необходимое для жизни, но может, найдутся и упоминания об искрах и всём, что мы увидели, ведь Батья-Ир явно что-то не договаривает. Нужно срочно выбираться из кельи.

Дверь нараспашку, яркий утренний свет пронзает тюремный полумрак, дразнит свободой. Только это не я открыла дверь, снаружи четверо Безымянных из свиты Батьи-Ир, готовых сопроводить меня на суд. Сердце подпрыгивает, с каждым шагом становится труднее дышать, и я останавливаюсь у выхода. Не могу двинуться дальше. Дело не в узком воротнике до подбородка, сжимающем горло, не в чёрной маске, что едва пропускает воздух, и даже не в тяжёлом наряде из плотной белой ткани до пола. Дело в дурном предчувствии. Ненавижу толпу и не хочу становиться посмешищем, поводом для сплетен.

Пока думаю, один из четвёрки одинаковых балахонов отделяется, встречает меня. Мальчишка испуганно таращится на церемониальную маску без лица и дурацкое нагромождение из кос на голове, которое целый час сооружали сёстры. В его руках оковы.

– Рыжик, прости, – дрожащими пальцами Мирим пытается захлопнуть железки на моих запястьях и закрутить крепления.

Капюшон спадает с его головы, являя взъерошенную русую макушку и конопатый нос, почти как у меня. Всего четырнадцать, а он уже Безымянный. Переплюнув подвиг Батьи-Ир, нацепил тёмно-синий балахон в столь юном возрасте. Может, оно и к лучшему, что он нашёл место на почётной должности – подмастерье главной советницы. Научится руководить народом, вырастет уважаемым человеком. Зря я возражала.

– Это ты прости. Делай, что должен, – собственный голос из-за маски звучит неузнаваемо.

Сквозь прорези для глаз видно, как он задерживает взгляд на забинтованном запястье, торчащем из-под широкого рукава, стараясь аккуратно защёлкнуть железные оковы, но не может справиться с проржавевшей застёжкой, и, в итоге, решает обойтись без них. Остальные Безымянные напрягаются, будто теряют терпение от своевольного жеста мальца.

– Батья-Ир тебе не поможет. Только Мастер Гиллад, он нашёл старые законы, но… – голос Мирима срывается, не позволяя закончить предложение.

Его отталкивает в сторону другой святоша, которого я не знаю. Выхватывает из тонких пальцев браслеты, легко заковывает меня и выводит из кельи. Оковы, как и маска, часть костюма, представления, традиции. Их нельзя отменять. Лучше бы надели мне мешок на голову, сквозь него хоть дышать было бы проще.

– Что случилось? – пытаюсь выяснить, когда меня подталкивают в спину. Но ответа нет. Говорить со мной не положено.

Две сестры и Мирим плетутся позади, мелкие и задавленные широкой спиной незнакомого Безымянного. Не помню, чтобы в свите Батьи-Ир был столь высокий святоша. Лица его не видно из-за нахлобученного капюшона, впрочем, мне нет дела до того, кого она набирает в свиту.

Я понимаю, что дрожу, хотя на дворе тепло, несмотря на лёгкий ветер и срывающийся дождь. Хочу вдохнуть утреннего воздуха, но получаю только жаркий дух древесины, из которой сделана маска. Голова кружится, глаза режет яркий свет. Может, притвориться больной или мёртвой, и не придётся никуда идти? Стараюсь не оступиться, чтобы не расквасить нос о древнюю плитку, давно не видавшую преступников. Но сквозь прорези в маске трудно различать путь. Поэтому не тороплюсь. Да и кому охота спешить туда, куда меня ведут.

Амфитеатр. Мраморное углубление в роще цветущих сапт – место для сборищ, медитаций, судов и развлечений тонет в ритме ритуальных там-тамов и рокоте людских голосов. Каждое мероприятие здесь – театральная постановка. Зрители спешат занять места поближе к сцене, хотя вся обитель в амфитеатре не поместится, и большинству святош не повезёт отвоевать удобное местечко. Но прибывший народ, не избалованный зрелищами, ждёт новых впечатлений, и внимательно следит, как загадочного индивида в маске, то есть меня, выводят в самый центр, оставляя возле массивного трона Верховного Обаккина.

Декорации готовы, объявляется последний штрих. Вокруг серо-бурая масса любопытных святош. Сотни лиц непрерывно следят за каждым моим движением и от их взглядов хочется укрыться, несмотря на маску и капюшон. По традиции деревянная личина и нелепый наряд вынуждены прятать меня от всех, кто так или иначе знает меня в лицо, и помогать судьям принимать решения беспристрастно. Если Совет признает меня виновной, маску снимут, чтобы удовлетворить любопытство толпы. Если нет, сама решу, как поступить.