– Похоже на то, – бормочет мой спутник, сосредоточенно изучая макет, словно пытается отыскать вход в Башню.

Касаюсь холодного камня, и вдруг перед нами вспыхивает небольшая сфера, вроде мыльного пузыря. Она растёт, с молниеносной скоростью ширится, внезапно останавливается, замирает. Мы оказываемся внутри эфирной миниатюры тоннелей, будто стоим в лучах светила, а вокруг нас висят пылинки, только эти пылинки не простые, а сложенные в чёткое изображение ветки тоннелей. Я поднимаю руку, и она проходит насквозь, но вместе с ней сдвигается картинка, поворачивается плавно, под другим углом. Я подпрыгиваю от неожиданности, отшатываюсь, натыкаясь спиной на святошу. Он тоже удивлён. На его руки световая иллюзия не реагирует.

Я помню, что из похожих штук вылетают опасные искорки, лезут под кожу, сидят там и ждут, пока помрёшь. Но искорок нет. Только макет тоннелей, словно сделанный из воздуха. Либо мы стоим в нём, либо он парит вокруг нас, подчиняясь движениям моих ладоней и пальцев – поворачивается за ними; если развести руки, увеличивается. И вот теперь появляются искорки, но они неподвижны, просто мелькают будто стараются привлечь внимание. Я настораживаюсь, но понимаю, что хуже не будет, и если ткнуть в искорку пальцем, эта часть макета приближается и увеличивается, позволяя разглядеть коридор и пересчитать его ответвления. Появляются символы из вязи. Надо же! Как это работает? Кто построил такие тоннели? Кто повторял за Демиургами?

Святоша на мои вопросы не отвечает, лишь пожимает плечами: его внимание сосредоточено на символах.

Глядя на макет, похожий эфирной формой на звёздную систему из Башни, я всё больше убеждаюсь: тоннели – её часть. Хотя на воздушной схеме трудно понять, связаны ли они с Башней, и совсем невозможно определить наше местоположение. Я вообще не знаю, в какой части материка располагается Аллидион, и где сейчас находимся мы. Не исключено, что мы возвращаемся в обитель, хотя я надеюсь, что это не так. Холодок пробегает по спине, словно за шиворот заполз один из слизняков. Я вздрагиваю. Мысли вертятся в уме с бешеной скоростью, ищут решение, и всё равно возвращаются к Башне. Святоша внимательно изучает карту, будто ищет способы попасть туда. Без электрохлыста на него повлиять нечем, он запросто сдаст меня Батье-Ир и каждый из нас получит заслуженную награду. В любом случае мне такой попутчик не нужен, просто я до судорог боюсь остаться в тоннелях одна. Но лучше решить пока не поздно: рисковать с ним в относительном спокойствии, либо обуздать страх в сомнительной безопасности. Когда думаю об этом, у меня подкашиваются коленки. Но когда в обители ждёт настоящая чёрная смерть, выбор очевиден. Выбираю последнее, и пока святоша занят изучением непонятного, отступаю, натыкаюсь спиной на твёрдый камень, разворачиваюсь и быстро шагаю по тоннелю, не представляя, куда пру. Ноги сами уносят прочь.

Лучше не смотреть по сторонам, а просто бежать и верить, что выход за ближайшим поворотом. Лучше не представлять за каким углом притаился монстр, не думать, что поблизости прячется неведомая тварь вроде феруса. Но так не выходит. Я останавливаюсь, словно меня придавило тяжёлым мешком, пытаюсь отдышаться, дышу как можно тише, но воображение рисует страшных чудовищ, крадущихся на звук сквозь темноту. В руке осталась почти невесомая палка-фонарик, благодаря ей видно мшистые стены и гладкий каменный пол. Оглядываюсь по сторонам, слизняков не замечаю, но чувствую, будто они ползают по спине и рукам, и я судорожно стряхиваю с себя то, чего нет. Цепь громко бряцает, я хватаю её и прячу в карман.

Радует одно: теперь никто никуда меня не вернёт.

Вдруг из темноты доносится: «Стой!» Узнаю голос Безымянного. Замираю, но не по его команде, а потому что не хочу, чтобы он меня нашёл. Не собираюсь подчиняться. Придерживаю в кармане дурацкую цепь и отступаю в темноту вопреки страхам.

– Не шевелись, – советует голос. Откуда он знает, где я?

– Чего ради? – не понимаю я и делаю ещё шаг назад.

Вдруг передо мной возникает нечто, и я столбенею. Существо размером с двухлетнего ребёнка свисает вниз головой и скалит острые зубы. Кожа серая, морщинистая на голове, похожей на шишку, множество чёрных глаз и широкая пасть. Длинные руки с волосатыми, почти человеческими пальцами, будто предназначены, чтобы хватать. Похоже, именно это оно и замышляет.

Вдруг воздух пронзает свист и нечто, сверкнув, сбивает звериную тушу. Я интуитивно отскакиваю, натыкаясь спиной на стену. Туша падает мешком мне под ноги, я в ужасе отскакиваю. Из распахнутой пасти существа вываливается язык.

– Дерьмо баркачье! – слова вырываются быстрее, чем я успеваю подумать. – Ты мог меня убить!

Доверенных учат выживанию в дикой природе, но я не думала, что даже подмастерья так метко швыряют ножи в кромешной тьме. Впрочем, талантами они не хвастаются.

Под тушей расползается тёмное пятно, я отхожу на шаг. В полумраке не видно, кровь это или вода, но я узнаю тонкий, почти незаметный металлический запах. Он вызывает тошноту. Закрываю нос рукавом.

– Не мог. Ты хоть раз видела веренка? – святоша подходит к туше, пинает ногой. – Они опасны, откусывают головы зазевавшимся дикаркам.

– Жаль, что болтливым Безымянным не откусывают языки, – бормочу я вместо благодарности. Некрасиво с моей стороны. – Как ты попал в него в темноте?

– Интуиция, тренировка, – пожимает плечами святоша.

– Ну да, конечно, – я таращусь на уродливое животное.

Безымянный выдёргивает из туши свой огромный нож. Вытирает кровь о кожу веренка, и я отворачиваюсь. Сейчас никак нельзя рухнуть в обморок.

– Не бойся, он уже дохлый, – усмехается мой спутник.

– А я и не боюсь. Тебе не понять, – чувствую, как земля уплывает из-под ног, тошнота усиливается, сознание размывается, меркнет, перед глазами всё плывёт.

Стараюсь дышать глубоко и размеренно, как учил Мастер Гиллад, и постепенно прихожу в себя. Холодная плита у лба и под руками – я даже не помню, как прислонилась к стене, а мне бежать надо, да подальше. Как от него отвязаться? Попробовать договориться? Увы, дипломатия не мой конёк.

Безымянный отбирает у меня фонарик и предлагает идти вместе. Тоннель узкий, иначе тут не получится, а без фонарика я далеко не убегу.

Скорей бы выбраться, глотнуть свежего воздуха, забыть запах крови.

– Эй, я не хотел тебя напугать. Это всего лишь падальщик, – святоша хлопает меня по плечу, пока я прихожу в себя.

– Да уж, спасибо, – я оборачиваюсь, встречаясь с его настороженным взглядом.

Чуть склонившись, он присматривается, будто хочет понять, всё ли в порядке. Я не собираюсь объясняться и рассказывать незнакомцу, что не переношу крови. О слабостях рассказывать нельзя, а страхи есть у всех, может, и у него.

Есть страхи, от которых просто бежишь, а бывают такие, что мешают жить. К примеру, когда теряешь сознание в неудобных местах вроде сортира с регулярностью раз в месяц. Потом приходишь в себя на полу со спущенными штанами и огромной шишкой на лбу или затылке. Тут уж как повезёт. И хорошо, если не успеет прибежать куча гребанных спасительниц, чтобы поржать над тем, где дрыхнет Рыжик, добавить к прозвищу «сортирный», и огрести фингал под глазом или двумя.

За фингал можно получить трёпку от Батьи, а из-за обморока попасть к Мастеру Гилладу. Но это как раз не самое страшное. Он всегда говорил, что страхи можно победить, всего-то надо сталкиваться с ними нарочно, пока не прекратишь бояться.

Я собиралась стать чуточку смелее в подмастерьях у Доверенных, научилась бы метать ножи в опасных тварей, и насмехаться над теми, кто впервые увидел снег. Но выяснилось, что девушек не берут. Тогда Мастер Гиллад предложил другой путь.

Пришлось променять дурацкую идею на нечто материальное и полезное – стать подмастерьем лекаря. Там к виду крови привыкаешь быстро. Святоши частенько устраивают боевые турниры, а о ценности и плюсах лекарской профессии нечего и говорить. Но мелкие поручения вроде «пойди-принеси, а теперь стой и наблюдай» не сильно помогали. Большинства наблюдений я избегала, прячась за учебником, поскольку от вида разбитой губы умудрялась уплыть в мир грёз.