Хижина нимфы источала зловещее спокойствие. У меня было ощущение, что ее житель со злобой смотрел на нас через маленькое окно, вопреки яркому позднему солнцу. Будучи заброшенной своими призраками после отъезда из Исландии, я задрожала от воспоминания, как наткнулась на изолированную лачугу. Я вспомнила, как Аарон стоял на крыльце. Его окровавленный мишка Буйи был прижат к груди как талисман.

С падения Дрона в пропасть вулкана прошел месяц. Оттуда мы несли молча наш тяжелый груз до транспортного вертолета. Груз нашего снаряжения, смертей наших друзей. Но также мы несли лекарство, надежду, которая подталкивала нас вперед.

Вертолет сделал только одну остановку в полете до Соединенных Штатов. Жорж знал, что в Сент-Джоне, на острове Ньюфаундленд, находился подземный запас самолетного топлива. Оттуда мы долетели до Кэмп-Доусон (прим.: военная база США), в Западной Вирджинии, и умыкнули оттуда очередной «Humvee». Потом Джесси провел нас через Аллеганские горы без компаса или карты. Когда мы добрались до подножья горы Нимфы, я слишком отчетливо вспомнила следы у песчаниковой стены, которая возвышалась над крошечной лачугой.

— Кажется пустой, — сказал Рорк, опершись на свой меч, и почесал щетину, покрывавшую его щеку.

Небольшие костные останки животных, свежие и старые, усеивали крыльцо и луг перед хижиной.

— Она здесь, — сказала я, подумав, что она не оставила бы своих детей. — Она почувствует угрозу, если мы войдем. Я попытаюсь позвать ее.

Мичио встал рядом со мной, вооруженный ружьем, заряженным дротиками с моей кровью.

— Пожалуйста, будь осторожна, — сказал он и поцеловал меня.

«Ой». Я отстранилась, коснулась рукой своего рта. Кровь окрасила мои пальцы. Я протянула руку и оттянула его губу. У него были нормальные человеческие зубы.

Его язык вырвался наружу, поймал капельку крови на моем пальце. Что-то сверкнуло в его глазах. «Какого хера?» — подумала я. Но Мичио отступил назад и пошел к хижине.

— Что за херня только что произошла? — спросил Рорк, стоявший рядом со мной.

— Рада, что ты тоже это видел. На секунду я подумала, что у меня случился проблеск прошлого.

— Готовы? — крикнул Мичио со своей позиции за деревом.

Рорк, сгорбившись, встал за моей спиной. Джесси скользнул передо мной и встал спиной к моей груди, держа стрелы наготове. Таллис, Жорж и Дарвин шли по периметру.

Окруженная со всех сторон мужской кожей, я ощутила, как собирается моя энергия. Затем я позвала нимфу, пребывающую в ее вечных муках. «Приди».

После нескольких терпеливых подталкиваний она замаячила на пороге. Я посылала по нашей связи утешающие мысли. Ее ноги заскользили по гнилым половицам, которые скрипели, пока она сходила с крыльца.

Мичио выпустил дротик. Тот вонзился ей в горло, и она стала царапать его, завывая.

— Иви? — раздался голос Рорка позади меня.

Она забилась в судорогах, упав на землю, ее страх пронзал мое нутро. Я отпустила нашу связь.

— Я в порядке. Иди, помоги Мичио сдержать ее.

Рорк держал ее, пока Мичио проверял ее показатели и усыплял травами. Она переживет превращение. У нее будут доктор и охранники, чтобы в этом удостовериться.

С тяжелым грузом на сердце, я ушла прочь, вытащив свой музыкальный плеер и засунув наушники в уши.

Внезапно, как будто электричество прошлось по моей коже. Тут же пальцы Джесси скользнули по моим. У границы леса находились Анна и Аарон, они приняли материальную форму и стояли, держась за ручки, в своих пижамах. Я выровняла свое дыхание.

Аарон метнулся вперед. Анна схватила попытавшегося убежать братика за рубашку. Он захихикал, когда она притянула его к себе под мышку. Из-за роста сложно было помнить, что они являлись всего лишь остаточной энергией воспоминаний моих детей.

Я сократила расстояние между нами вместе с Джесси.

— Мама, — сказала Анна сквозь сдерживаемый зевок. Краем глаза я заметила, что Джесси улыбается, глядя на нее. — День закончился, — сказала она. — Нам пора баиньки.

Резкий укол обжег мою грудь. Это вроде бы было невинное замечание. И все же, в ее тоне звучала окончательность.

— Что ты имеешь в виду, милая?

Она пожала плечами.

— Нам нужно идти, но папа говорит, что когда-нибудь мы снова тебя увидим.

Их силуэты побледнели и снова сделались четкими. Затем они исчезли.

Они ушли. Я помахала руками вокруг себя и напрягла глаза, рассматривая воздух, отчаянно желая почувствовать, увидеть остатки их присутствия. Но ни рассыпавшихся костей, ни красочного адского пламени, ни бушующего водоворота не было. Они просто… ушли. Я упала на колени и крепко зажмурилась. Воздух выходил из моих легких вместе с тяжелыми хрипами. «Они мертвы, — напомнила я себе. — Я видела, как они умирают».

Я сжала пальцами рыхлую землю. И стала думать об этой земле. Все, что угодно, только бы убежать от необходимости прокричать их имена. Я хотела держать их в своих объятиях и никогда не отпускать.

Когда я открыла глаза, фигура из плоти и крови стояла передо мной, заграждая мне обзор. Потом Джесси притянул меня к своей груди. Он держал меня, пока воздух вокруг нас трещал, а энергия их воспоминаний рассеивалась в окружающем мире живых вещей.

Я сделала глубокий вдох. Воздух был теплым, оживленным, словно их энергия сплавилась с кислородом, который я вдохнула.

— Они ушли, — прошептала я.

— У всех у нас есть ответственность перед землей, — Джесси обнял меня крепче. — То, что мы забираем у нее при жизни, мы отдаем после смерти. Когда ты почувствуешь снежинку на своей щеке, когда ты услышишь шепот ветра за своей спиной, когда ты увидишь ленты тумана, нависшие над прудом, ты будешь знать, что это они. Их энергия. Их кровь.

Я сделала прерывистый вздох. Когда ветер подул в ответ, я изумилась.

Джесси повернул меня лицом к западному горизонту, где остаточное свечение заходящего солнца освещало горы. Его губы прошептала у моего уха:

— Как меняются день с ночью, так и меняются сезоны рождения, жизни и перерождения.

Раскрыть тайны жизни и смерти было для меня недостижимым желанием. За два года я прошла так много дорог. Оставила позади так много мертвых. Совершила так много ошибок, начиная со смерти Джоэла. Затем был молодой моряк, Йен. И Фрида. О Боже, она была так близка к счастью.

Музыкальный плеер на моих коленях включился под моими неугомонными пальцами, и я поставила в очередь «Blowin’ In The Wind» Боба Дилана. Ладонь Джесси постукивала по моему бедру, словно он слышал мелодию из моих наушников.

На мои колени упала чья-то тень.

— Сработало, — произнес Мичио одними губами, его глаза блестели. Он сел с одной стороны от меня, а Рорк — с другой. Их руки устроились на моих коленях.

Сердце Джесси билось у моей спины. Возле хижины Таллис баюкал на коленях голову женщины. Легкая улыбка искажала ее лицо во сне. Эта исцеленная женщина не давала мне иллюзий спасения мира, но для одного дня этого было достаточно. Солнце вернется на небосвод, и, когда это случится, мы начнем снова. Человечество, оказывается, могло зависеть от самых невероятных героев, и у меня было Ян для моего Инь, Адам для моей Евы. Три стража. Три причины проявлять заботу, бороться, жить.

Вместе мы смотрели, как солнце опускается за горизонт в почтении к завершению этого дня. Дня, за которым последует начало.

***

В 5 000 миль от Аллеганских гор…

Симфония неземных криков словно одеялом накрывала остров l’Isola del Vescovo. В центре Средиземноморья им некуда было идти, нечего было есть. Но их стойкие тела не умерли бы. Мутанты бродили по краю воды в бесконечной дымке голода. А за океаном, когда последнее млекопитающее на Земле испустит свой последний вздох, тлиный крик поглотит каждый остров, каждый континент. Но тогда это никого уже не будет интересовать.

Здесь же затрудненные выдохи вырывались из пораженных легких. Раздающийся голос был скрипом, царапающим содранную плоть не исцелившегося пищевода.