Уйти оказалось довольно просто, однако я понимал, что теперь нас не оставят в покое. На что они рассчитывали, посылая группу захвата? На то, что я не догадаюсь прикрыть Тию? Увлекусь боем, а они тем временем спокойно заберут ее?

Нет.

Это была проверка.

Они хотели выяснить, буду ли я драться за нее в полную силу. Буду. Уже дерусь.

Я вел Тию через городские трущобы. Нам удалось оторваться от преследователей, но надолго ли?

— Что им от нас нужно?

— Они хотят забрать тебя.

— Для чего?

— Поверь мне, ничего хорошего тебя в этом случае не ждет.

— Вы защитите меня?

— Во всяком случае, постараюсь.

Я бы мог сделать многое, но я связан по рукам и ногам. Пока рядом Тия, я бессилен.

Ее следовало спрятать.

Я присел на колено возле канализационного люка, из решетки которого валил густой пар. Поддел крышку перчаткой и отшвырнул в сторону.

— Мы туда полезем?

— Придется.

Я помог ей спуститься по лестнице вниз. Как оказалось, пар шел из поврежденной трубы. Судя по царившему вокруг запустению, туннели давно не обслуживались.

Я развернул план подземных коммуникаций. Ближайший шлюз Подземного города находился уровнем ниже. Следовало отыскать проход в более глубинные туннели.

Система слежения регистрировала тепловое излучение в соседних туннелях. Местные обитатели следили за нами, но трогать боялись. Хорошо, если это только крысы-мутанты. Лично я предпочел бы иметь дело с ними, а не с людьми.

«Жнецы» двумя постоянно меняющими форму змеями струились следом за нами.

— Куда мы идем?

— К друзьям.

— Они живут в таком месте?

— Им нравится здесь больше, чем на поверхности.

— У вас странные друзья… Я не стал спорить.

Несколько раз мы сворачивали не туда. Странно, но схемы туннелей из базы данных «Центркома» и то, что я видел воочию, не совпадали. Мне был нужен проводник.

Я все время держал включенным тепловизор, индикатор которого мигал в углу линзы-монитора. Людей вокруг не было, только крысы. Здоровенные мутанты размером с собаку. Однако у них по-прежнему хватало ума не нападать на пахнущего смертью вооруженного человека.

Через несколько минут я наткнулся на нищего, мирно спящего в ворохе грязных тряпок.

— Эй, парень, подъем… Я ткнул его ногой.

Реакция последовала незамедлительно — на меня мгновенно уставилось дуло ручного спектратора.

— Что?! — Оборванец несколько раз оторопело моргнул. — Доминатор? Здесь?!

— Вставай, мне нужна твоя помощь.

— А ты мне не снишься?

— Я твой кошмар! Поднимайся, кому говорят… Бродяга подчинился, выпрямляясь во весь рост, и оказался заросшим бородой по самые глаза чернокожим верзилой. За спиной спектратор, на поясе армейский нож и несколько вакуумных гранат. Парень явно собирался на войну.

— Что вы здесь делаете, тем более с ребенком? — удивленно спросил он.

— Не твоего ума дело. Как звать?

— Фрэнк.

— Значит, так, Фрэнк, можешь отвести нас к ближайшему шлюзу Подземного города?

Оборванец крепко задумался:

— Наверное, смогу.

— «Наверное» не ответ.

— Я попробую.

— Вот так уже лучше.

— По-моему, здесь недалеко. — Он неуклюже заковылял вперед.

— Ты так беззаботно храпел прямо посередине туннеля, — усмехнулся я. — Скажи, почему тобой не позавтракали крысы?

— Вот! — Фрэнк указал на мигающий браслет, надетый на предплечье. — Эта штука дорого мне обошлась, но с ней я крыс не боюсь.

— А что это?

— Ультразвуковой скриммер!

— Ловко.

— А то.

Дойдя до развилки, Фрэнк внезапно остановился.

— Что такое? — нетерпеливо спросил я.

— Территория «Стальных псов». — Бродяга указал на странную метку на стене туннеля: два креста в полукруге.

— Старые знакомые?

— Если они меня схватят, убьют.

— Со мной не тронут.

— Прорваться можно… — неуверенно пробормотал бродяга, — но ведь с вами девочка.

— Веди давай!

— Ну как знаете…

Речь у него была правильная, без грязного налета арго. Каким ветром его сюда занесло? Спросить? В конце концов, это не мое дело.

Тепловизор подал сигнал, я остановился:

— Постой!

Фрэнк резко обернулся.

— Там впереди за поворотом кто-то есть. Бродяга схватился за оружие:

— Наверняка патруль…

Спрятав Тию себе за спину, я осторожно заглянул за угол. Из темноты вырвалась пуля, затем вторая.

— Ты прав, — кивнул я, — сейчас все исправим…

Помощники бесшумно скользнули вперед. Послышались крики. Беспорядочная пальба. Что-то глухо грохнуло, осветив туннель белым светом. Кто-то успел подорвать гранату.

Еще пара секунд, и все стихло.

— Идем… Тия, закрой глаза.

— Что, снова?

— Не спорь.

— Круто… — Фрэнк присвистнул, рассматривая валяющиеся под ногами тела. — Опа, так ведь это же Зак!

Бродяга наклонился и, обыскав труп, вытащил из кармана мертвеца пачку кредитов. — Засранец был должен мне приличную сумму, — объяснил Фрэнк, воровато пряча кредиты за пазуху.

— Подбери себе пушку получше! — посоветовал я.

Бродяга улыбнулся, демонстрируя отсутствие передних зубов, затем наклонился и подобрал массивный многофункциональный излучатель.

— Далеко еще до шлюза?

— Нужно спуститься на нижний уровень. Где-то тут должен быть люк!

— Мне можно уже смотреть? — нетерпеливо спросила Тия.

— Можно, — разрешил я.

Вскоре мы отыскали очередной люк и спустились в сырой, плохо освещенный коридор.

— Все, отсюда до шлюза уже рукой подать. Я сверился с приблизительным планом. Бродяга не врал.

У шлюза не было охраны, что показалось мне несколько странным. Боевые стационарные единицы, как правило, дежурили у каждых ворот Подземного города.

Судя по всему, шлюзом давно не пользовались. Во многих местах железную дверь покрывала плесень и налет извести от сочащейся со свода пещеры воды. Цифровой сканер не работал.

Я выругался, подключая к разъему замка «Циклопа».

Фрэнк с интересом наблюдал за мной.

— Чего ты ждешь? Можешь уходить, спасибо.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.

— Ты что, спятил?

— Мне надоело жить в туннелях, постоянно ожидая, что меня прикончат.

— Для затравленной жертвы ты выглядел слишком умиротворенно, когда я впервые увидел, как ты дрыхнешь прямо посреди туннеля.

— Там была безопасная зона, — ответил Фрэнк, — парии туда без особой надобности не суются, боятся крыс.

Я с трудом активировал замок. «Циклоп» взломал код, и дверь шлюза со скрежетом откатилась в сторону.

— Отсюда невозможно выйти! — предупредил я.

— Знаю, — кивнул Фрэнк.

— Хорошо, проходи, но с одним условием.

— Каким?

— Ты оставишь в туннеле все свое оружие.

— Хорошо, — легко согласился бродяга, складывая у ног весь свой арсенал.

— Нож можешь не снимать, — посоветовал я, быстро сканируя его на наличие секретных заначек.

Бродяга был чист.

— Что ж, это твое решение… Мы вошли в шлюз.

Дверь стала на место. Никто не запросил доступа, из чего я заключил, что охранная электроника окончательно вышла из строя. Скорее всего, случился кратковременный сбой в питании.

— Видишь эту круглую ручку в углу?

— Угу! — подтвердил Фрэнк.

— Иди к ней и по моей команде начинай крутить по часовой стрелке.

Я взялся за второй клапан ручного отпора.

— Все нужно сделать одновременно… Ну поехали!

— Тугой, зар-р-р-р-раза…

— Крути, не останавливайся…

Вторая дверь поддалась, но открылась не полностью.

В образовавшийся проем вполне можно было протиснуться.

— Кто она тебе? — спросил ментор, задумчиво рассматривая девочку. — Дочь?

— Нет, — ответил я, — это невозможно уже потому, что, когда она родилась, я еще болтался в купели.

— Купель? Так вы называете то место, откуда пришли?