Идиллия.

Витрины магазинов и кафе не были бронированы. У входных дверей отсутствовали вмонтированные в стены автоматические орудия, спасающие людей во время очередного «нарыва».

Конечно, машина апокалипсиса докатывалась и сюда, благополучно разбиваясь о защитный купол города, который прикрывал Нернос даже от попыток нападения из-под земли.

По пути к Цитадели — главному административному зданию города — мне попался всего лишь один действительно живой человек: полный мужчина, проехавший мимо в ярко-красной наземной машине, стилизованной под двадцатый век Земли. В открытом салоне с ним сидела роскошная блондинка в довольно смело открытом платье.

Женщина весело смеялась.

То, что полноватый незнакомец человек, я понял по его испуганному взгляду, вскользь брошенному на меня.

Все-таки они тут до сих пор не разучились бояться.

Честно говоря, я бы на его месте изобразил андроида, ведь страх выдал его с потрохами.

Красивая спутница не обратила на меня никакого внимания, из чего стало ясно, что полный слуга народа развлекается в компании андроида.

Мне стало смешно, ибо я тут же представил его на резиновой кукле, чем в сущности смеющаяся блондинка и являлась.

Понятно, что на такой машине он бы в жизни не посмел появиться за пределами Нерноса. Слуги народа вне города ездили, как правило, на громоздких трижды бронированных танках, больше всего напоминающих доисторические чудовища Земли.

Но мои «жнецы» при желании могли пустить всю эту броню на железную стружку вместе с теми, кто находился внутри.

Слуги народа никогда об этом не забывали, даже развлекаясь со своими бездушными искусственными игрушками.

Мне было противно находиться здесь, несмотря на ад, который ждал меня по возвращении в настоящий мир. Там, по крайней мере, я чувствовал себя живым среди таких же живых, но обреченных людей.

Поэтому я решил поскорее закончить то, за чем пришел.

Цитадель возвышалась посредине цветущего парка.

Такого буйства зелени не встретишь нигде на планете. Многие растения выглядели необычно, из чего я заключил, что тут в основном представлены внеземные формы.

Некоторые из них больше напоминали диковинных насекомых, а не представителей инопланетной флоры. Но я не был специалистом и потому объективно судить не мог.

По нешироким дорожкам парка прогуливались андроиды, однако кое-где можно было заметить солдат в блестящей форме СБ.

После того как на территорию города каким-то невероятным образом проскочил начиненный взрывчаткой киборг, меры безопасности ужесточили.

Официальная версия гласила, что лазутчика подослали вольные стрелки «Проклятой сотни». Но Доминат отказался проводить свое расследование, так как существовала большая вероятность того, что Триумвират инсценировал проникновение, желая натравить доминаторов на воинственные банды.

Эту версию подтверждало и то, что начиненный токсиплазмоидом киборг был быстро обнаружен и благополучно обезврежен.

Тем не менее о попытке проникновения долго потом говорили.

— Сам Паромщик, кто бы мог подумать! Я обернулся.

Опасливо обогнув «жнецов», ко мне спешил Верховный протектор.

Я натянуто улыбнулся.

Наверняка переполошившиеся крысы послали его, дабы хоть что-нибудь выведать о причине моего появления.

А как же их телепат?

Может ли он прочесть мои мысли?

Или ему мешает расстояние?

Протектор излучал радушие. Было ему где-то слегка за пятьдесят, и я даже одно время думал, что он андроид, однако залегшие у глаз морщины и седина упорно твердили об обратном. Странно, что он не корректировал свою внешность в «Импланте».

Хотя что мешает слегка состарить искусственную копию человека?

— Такая неожиданность для нас.

Безупречная одежда кремовых тонов, холеная кожа, здоровый цвет лица, на руке перстень. Как сообщили мне системы слежения «Циклопа», в перстне было оружие: заряд ядовитых игл и лучевой нож.

Что ж, весьма находчиво, но бесполезно.

— Хотя бы предупредили нас, нагрянули так внезапно, мы не знаем, что и думать…

Щеточка жестких усов, слегка тронутая сединой густая шевелюра. Его изображение знала вся планета, однако за невидимые веревочки, привязанные к рукам, ногам и языку этого человека, дергали лишь немногие.

— У меня важное дело, — сообщил я, поскольку молчать было бы с моей стороны неучтиво.

Верховный протектор мне глубоко безразличен, но пренебрегать им все же не следовало.

— Важное дело? Ко мне? Просто сама невозмутимость.

— Нет, к вашим… друзьям.

— О… я вынужден вас разочаровать. — Верховный протектор заметно погрустнел.

— А что случилось?

— Приношу вам от имени моих друзей глубочайшие извинения, но неотложные дела вынудили их…

Я молча развернулся и, не проронив ни слова, двинулся к Цитадели.

Мне было жаль этого человека. Он тоже был заложником системы, как и я. Но в отличие от него я все-таки мог сделать один сильный ход.

За Верховным протектором наверняка тщательно следили. Без ведома своих тайных соглядатаев он не мог сделать ни единого шага, не то что произнести слово.

Он сделал все, что мог.

Во всяком случае, попытался, усердно выполнив данные ему инструкции.

Я направлялся к лифту, ведущему прямиком в зал заседаний.

Меня наверняка уже ждали, я в этом ни секунды не сомневался. Жалкие потуги Верховного протектора не могли меня остановить, и те, кто заседал в Цитадели, прекрасно это понимали.

«Жнецов» я оставил в парке, однако к их помощи прибегать не собирался, не хотелось калечить эту искусственную идиллию.

Я шел восстанавливать равновесие.

Да, они тут неплохо устроились. Даже очень хорошо подготовленный человек имел мало шансов проникнуть в Цитадель.

Кабина лифта, поднимавшая меня на самый верхний этаж, в любой момент могла стать крематорием.

Кое-кому достаточно было всего лишь нажать одну кнопку — и пространство вокруг наполнилось бы особым горючим аэрозолем, затем маленькая искра и… Однако все прекрасно знали, что со мной такой номер не пройдет.

Двери лифта разошлись, и я ступил в ярко освещенный коридор с зеркальным полом. Свет резал глаза. Все для пущего эффекта.

Коридор вывел меня в главный зал. Там как обычно царил полумрак. Жидкий свет рассеивала медленно вращавшаяся под потолком темно-синяя сфера.

Это был не светильник. Под потолком парил «Скарб-6», последняя разработка оружейных спецлабораторий СБ.

Эта штука обеспечивала присутствующим в зале полную неприкосновенность и защиту от всех известных систем оружия.

Всех, кроме моих.

Владыки планеты, как и полагается, восседали на особом возвышении за серповидным прозрачным столом.

В центре развалился в кресле Эван Брюстер, жилистый мужчина с ожогом от энергоножа на правой щеке.

Слева нетерпеливо перебирал алмазные четки доктор Хьюго Морт, смуглолицый красавец с аккуратно подстриженной бородкой.

Справа расположился Ян Эст. Механические фрагменты его тела были прикрыты прозрачной синтетической кожей, благодаря чему взорам всех и каждого представали искусственные внутренности. Похоже, этот человек получал некое удовольствие от демонстрации окружающим своих увечий. Большая половина лица у него отсутствовала, на месте левого глаза светился инфракрасный зонд. Что до оружия, то его в своем теле Эст почему-то не носил. Видимо, полагался на внешние средства защиты.

Я остановился в центре зала.

Слуг народа прикрывал невидимый защитный экран.

— Итак, — произнес я, — вы наверняка догадываетесь, зачем я пришел?

— Не совсем, — выдержав паузу, ответил Брюстер. — Честно говоря, нам было бы приятнее видеть перед собой какого-нибудь другого доминатора.

— Но ведь выбирать не приходится. Брюстер кисло усмехнулся.

— Я и сам прекрасно понимаю, что такой порядок вещей вас не устраивает, — продолжил я, — однако изменить его вы не в силах. Это вне вашей власти. Тогда к чему ваши меры предосторожности? Скажу откровенно, они ничего, кроме презрения, вызвать у меня не могут.