Принципат Делари был решительно против кремации. Он объяснил свой протест некими религиозными догмами, однако хриплый гнусавый голос выдавал истинные причины его недовольства. Делари не хотел терять сына, которого ему так и не удалось узнать. Хотя он прекрасно понимал, что опасения Грэйда Дрокера о возможном использовании его останков были не напрасны.

В дебаты вмешался Элс. Он мягко напомнил старику, что хотя идея кремации претит всем присутствующим, никто не имеет ни законного, ни морального права противиться последней воле умирающего. В ином случае на них обрушиться гнев братства. Затем ша-луг покинул собравшихся и проследил за тем, чтобы раненых членов ордена вновь поместили в лазарет.

– Он вскочил и начал городить какую-то околесицу. Затем попытался убежать. Он думал, за ним гонятся демоны. А потом вдруг рухнул на землю. Я отправил его сюда так быстро, как только мог, – сказал Элс главному лекарю.

Молодой брат из Ранча не дышал. Лекарь поколдовал над ним, и тот вернулся к жизни. Он тут же залепетал о каком-то да Скийском. Элс подумывал о том, чтобы наконец-то покончить с такой большой опасностью. Но он не отважился. Слишком много свидетелей. В лагере все собирались в путь. Хотя приказов еще никто не отдавал, слухи о скором отбытии быстро распространились среди солдат.

– Как прошла церемония? – с мрачным неодобрением спроси лекарь.

– Хорошо.

– Где вы найдете священников для того, чтобы похоронить этих двоих?

– Не знаю. Этим пусть сержант Бэхтэр занимается. Элс вошел в свои новые покои. Он валился с ног и был готов сложить все обязанности на Рэдферна Бэхтэра. Однако к нему пришел посетитель, которого ша-луг не мог выставить за дверь.

– Фэррис Рэнфроу, а я слышал, что вы погибли. Пали, отважно защищая кронпринца.

– Боюсь, всем бы хотелось, чтобы так оно и было. И вам в том числе.

– Уж если мы заговорили об этом, то почему бы мне не осуществить мое желание прямо сейчас?

– Да, признаю. Моя судьба в ваших руках. И все же, я думаю, в ваших интересах помочь мне.

– Может мне позвать лекаря? – Рэнфроу сильно досталось во время нападения на принца Лотара, и он еще не оправился от полученных ранений.

– Пусть вам мои слова покажутся хвастовством, нет. Для меня худшее позади.

– Я, конечно же, чту ваш выбор, – пожал плечами Элс.

– Полагаю, мне следует поздравить вас. Вы добились поразительных успехов.

– Я лишь выполнял свою работу. Как и положено солдату.

– Да. Что ж, давайте на чистоту. У меня не так уж много времени. Я в вашей власти.

– Мне не терпится узнать об этом поподробнее.

– Естественно.

– Ну и?

– Мальчик. Лотар. Он все еще здесь.

– В лазарете. Он находится под охраной тех, кто откажет мне в просьбе освободить его. Лотар для них на вес золота.

– В нашем лагере царит неразбериха. Никто не желает преклонять колени перед двумя девчонками, – признался Рэнфроу.

– Звучит, словно вам нанесли предательский удар в неспокойные времена.

– Возможно, придется пустить кому-то кровь. Однако убийство разобщает людей. Куда лучше использовать убеждение, давление и создание общих целей.

Элс поднял бровь.

– За этим я и пришел сюда, – сказал Рэнфроу.

– Я могу лишь выслушать вас. На большее у меня нет полномочий.

– Вы стали чертовым главнокомандующим армии Патриарха – ухмыльнулся Рэнфроу. – И лишь Богу известно, почему вы, светловолосый, стали преемником третьего по значению колдуна из воинствующего братства. А его отец, вероятно, станет вашим проводником в мир броской политики, особенно если учесть, что Оса Стайл имеет на него огромное влияние.

– Вы, очевидно, переволновались. Кто такой этот Оса Стайл?

Рэнфроу бросил на Элса гневный взгляд. Спустя миг он сказал:

– Вы чертовски упрямы, и это утомляет меня. Оса Стайл – любовник принципата Делари. Раньше он спал с епископом Серифом.

– А, мальчик Арманд. Вы меня снова запутали.

– Ведете со мной игру. Но мне не до этого. Послушайте. Если Лотару Игу каким-нибудь образом удастся ускользнуть из рук Великого, империя Грааля будет вам вечно благодарна.

– У благодарности короткая жизнь. Иначе я бы никогда не покинул родной край. И сейчас бы уже валялся где-нибудь мертвый. Сражения на Великих Болотах отличаются своей жестокостью. По слухам, лед быстро надвигается на те земли. – Элс не удержался от того, чтобы не рассказать вновь выдуманную историю о своем происхождении тому, кто не сомневался в ее вымышленности.

– Хватит. Вам известно, чего стоило слово Иоанна. Вы профессионал, методично исполняющий свою работу. Ничто не ускользает от вашего внимания.

Элс проворчал согласие.

– Иоанн погиб, но я остался в живых.

– Те, кто вас интересуют, находятся в самой маленькой палате. Там также размещены не имеющие для вас значения люди, однако их исчезновение собьет с толку тех, кто займется расследованием случившегося.

Рэнфроу поднял руки ко рту и забарабанил по губам кончиками пальцев.

– Значит, если праманский диверсионный отряд похитит их однажды ночью, то стадо принципатов на какое-то время выйдет из строя.

– А император Грааля будет мне по гроб жизни обязан. Рэнфроу кивнул.

– Мы не забудем о вашей помощи.

– Вам понадобится выбрать удачное время для этой операции. У некоторых влиятельных лиц, находящихся здесь, неограниченный доступ к Ночи. А имперцы тем временем не имеют ни малейшего представления о том, что у нас происходит.

– Учил бы свою бабку лучше яйца облизывать, – пробормотал Рэнфроу.

– Вам бы также не помешало повлиять на тех, кто создает проблемы для дочерей Хансела.

Слова Элса ошеломили Рэнфроу. Он покосился на ша-луга, пытаясь понять, что тот хотел этим сказать.

– Можно провести ложный маневр.

– Не переусердствуйте с ответным ударом.

– Хорошо. Если меня не вынудят.

Когда имперцы атаковали лагерь, Элс мирно спал. Он уже перестал ждать нападения. Рэнфроу нанес удар только после – того, как воины Патриарха ушли с головой в приготовления к отправлению на север. Поначалу все решили, что праманы предприняли отчаянную попытку стащить провиант.

Шпионы Рэнфроу на славу поработали. Элс запомнил это.

Из тех, кого захватили в плен с Лотаром Игом, трое не выдержали бегства из лагеря. Они умерли прежде, чем налетчики испарились. То же случилось и с двумя праманскими аристократами. Выжить не удалось даже братьям из Особой Канцелярии. Участники набега позаботились лишь о целости и невредимости Лотара.

Элс похвалил себя за находчивость. Он провернул это дело почти без шума и пыли. Ша-луг начал считать дни до возвращения войска в Брос. Он отправил гонца с посланием к Анне Моцилле.

Свэйвар все бежал и бежал на своих бесчисленных ногах, он почти не замечал напуганных животных и изумленных взглядов крестьян. Дни сменялись ночами. Позади оставались реки и горы. Лишь спустя неделю голод и изнеможение заставили Свэйвара остановиться. К нему вновь вернулась способность трезво мыслить.

Он принял свою исходную форму, вид Асгрима Гримсона. На нем не было никакой одежды. Свэйвар дрожал от холода, который охватывал Фрисландию. В обличии человека он ничем не отличался от себя прежнего, правда, его чувства обострились, а ум прояснился и работал чуточку быстрее. Свэйвар понял, что теперь является кем-то другим, кто совершенно не походил на обычного Асгрима Гримсона, пирата и разбойника. Он стал воплощением ужаса.

Фрисландия изменилась. Новая религия превращала людей в хныкающих старух. Хоть Свэйвар был гол и безоружен, ему не составило труда отбирать пищу и греться в чужих домах, он с легкостью расправлялся с теми, кто пытался бороться с ним.

Свэйвар вновь принял обличие насекомого. Словно рябь на поверхности пруда страх охватил людей. Андорэец наслаждался их испугом. Будь на его месте Грим, он тоже бы получал от этого удовольствие. Шэгот всегда был забиякой. Он им родился. А вот Свэйвару пришлось учиться испытывать блаженство от страха и боли других.