Асгрим замедлил шаг, как только холод усилился. Богомол оказался крайне восприимчив к влиянию низких температур.

Земли становились все мрачнее и менее обитаемыми. На фермах и в деревушках царило запустение. Весна здесь больше не наступала.

Свэйвар обнаружил, что может принимать не только форму насекомого. У него ушло несколько недель на то, чтобы научиться превращаться в дюжину других отвратительных существ. Лишь недостаток воображения ограничивал способности Свэйвара по преображению. Когда-нибудь ему удастся принять обличие дракона. Огромного, черного огнедышащего дракона с большими клыками и когтями.

Когда андорэйцу наскучила забава с перевоплощениями, он вновь отправился на выполнение поставленной перед собой задачи.

У опустевшего мыса Гроднир Свэйвар в обличии моржа пересек лед и погрузился в море, расположенное в южной части Орфланда. Пролив, отделяющий остров от материка, сузился, а поверхность его покрывал лед. Уровень воды, казалось, понизился на несколько ярдов. Свэйвар задумался, что осталось теперь от Мелководного моря.

Воды, некогда кишащие морскими жителями, теперь опустели. Свэйвар потратил три дня, дабы найти колонию людей, укрывшуюся в пещере на западном побережье крошечного скалистого островка в тридцати милях к югу от Андорэйского моря. Незначительные проникновения энергии все еще поддерживали жизнь в этой пещерке.

Энергия показалась Свэйвару теплыми лучами солнца весеннего утра. Он не знал о том, какое наслаждение она может доставить. Асгрим не ведал о силе, которая наполнила бы его тело, понежься он в энергетическом потоке.

Жители моря ужаснулись, увидев его. Для них Свэйвар был самым могущественным существом, с которым им когда-либо приходилось сталкиваться. Теперь Помощники Ночи редко попадались на глаза. Второстепенные твари сбежали, исчезли или просто погибли под толщей льда, если не могли покинуть место своего обитания.

Свэйвар попытался проявить свои способности дипломата. Он уверял обитателей пещеры, что не собирается причинять им вреда. Вдобавок Асгрим вызвал косяк трески, когда узнал, что рыба в эти дни представляла собой нечто очень редкое.

– Где-то здесь должен быть вход в королевство богов. В мир древних, – изрек наконец он.

Жители пещеры пришли в такой ужас, что долго не могли ничего ему ответить.

– Внемлющего больше не существует. Арленсула и Спренгхал тоже погибли. Как только я попаду в крепость Великих Небес, исчезнут и остальные, – продолжил Свэйвар.

Никто из существ, к которым обращался андорэец, не знал никого из древних. Боги северных земель на протяжении нескольких веков бездействовали. По мнению Свэйвара, с тех самых пор, когда направлявшаяся на юг группа андорэйцев вдруг исчезла.

Для морских обитателей страх теперь воплощался в андорэйце.

Нехотя троица юношей сопроводила Свэйвара туда, где по легенде находились врата в царство богов. Морские жители называли их Порталом Теней.

Под видом моржа Свэйвар приплыл в залив Богов. Хотя здешние воды и сохранили тепло энергии, над зеркальной гладью вились тоненькие змейки холода. Очертания берега расплывались, словно у Асгрима глаза слезились.

Свэйвар неуклюже выполз на сушу и принял человеческий облик. Его тут же окружили гномы. Они принесли ему одежду, которая сидела на нем точно влитая. Свэйвар не удивился. На это не было времени.

Он устремил свой взор на вершину горы. Крепость Великих Небес походила на далекую мечту, скрытую за тонкой вуалью паутины. А вот гномы выглядели вполне реальными. И они были напуганы.

Свэйвар задумался. Он не помнил, чтобы о них в последнее время кто-нибудь говорил. Впрочем, и в преданиях эти существа упоминались вскользь. Гномы представляли собой искусных ремесленников, мастеривших волшебные артефакты, благодаря которым существовали легенды. Если плохо с ними обращаться или попытаться их обмануть, они могли стать огромной проблемой.

– Ты тот, кого предсказали? – спросил широкоплечий, лохматый и седой гном.

– Хм? Что происходит?

– Конец времен. – Старик больше не проронил ни единого слова. Он не отвечал на расспросы. Его соплеменники были поражены тем, что он вообще открыл рот.

Свэйвар заглянул в себя в поисках гнева. Он сосредоточился на этом чувстве. Затем андорэец начал восхождение на гору. Гномы последовали за ним.

Дорога к крепости находилась в ужасном состоянии. У радужного моста не стояли стражники. Само сооружение теперь являло собой лишь подобие крепости со стенами спутанных оттенков. Пройти по мосту могли только боги. У полуразвалившихся ворот охранников не было.

Внутри крепости почти ничего не изменилось. Она стала чуток мрачнее, однако, в отличие от внешнего мира, не казалась иллюзорной. А еще за ней уже долгое время никто не следил.

Свэйвар воспользовался воспоминаниями убитых им богов, чтобы понять, куда следует идти. Через мгновение он уже направлялся в зал, где обитали Герои. Сотни мертвецов, не успевших покинуть черный вихрь, по-прежнему ждали своего часа.

Однако они находились в таком ужасном состоянии, что Свэйвар испытал отвращение. Впрочем, оно лишь сильнее разожгло пламя ненависти. Он отомстит, и тем самым освободит этих несчастных калек.

Неподалеку располагался зал для пиршеств, где часто собирались за одним столом северные боги. Свэйвар не мог вспомнить, как попасть туда. Возможно ли это? Он должен знать дорогу. Ведь он Бог. Ну, если и не совсем Бог, то определенно многообещающий Помощник. Даже здесь Свэйвар мог проявить свою силу. Вдобавок, в его голове есть воспоминания других существ. Он должен знать эту крепость как свои пять пальцев. Андорэец прибегнул к знаниям трех древних… Ага. Вот как. Осталось еще двенадцать богов, коих не затронуло поражение Прародителя у ал-Хазена. Они прятались, затуманивая его взор.

Свэйвар очутился в убежище древних. Четких границ в этом помещении не было, как, впрочем, стен, потолка и пола. Просто темные и расплывчатые очертания. Ни один из богов не находился в том обличие, в котором появлялся на страницах сказаний. Однако Свэйвар знал каждого.

Лишь Обманщик не показывал страха. Он не сомневался в своей способности из любой ситуации выйти сухим.

Свэйвар вскоре выяснил, что гнев ничто по сравнению со знаниями и тысячелетним опытом.

Разразился ужасный бой. Ни один противник не проронил ни слова. В конце концов Свэйвар отступил, поджав свой божественный хвост, улепетывая на оставшихся ногах.

Древние тоже пострадали. За исключением Обманщика, который все это время держался в стороне. Божественной семье с большим трудом удалось уцелеть.

Свэйвару же удалось впитать в себя кое-какие знания небожителей.

Гномы толпились у радужного моста, укрепляя его.

– Оставайся в обличии сороконожки. Став человеком, ты скончаешься от полученных ранений, – посоветовал косматый старец.

Прошло время. Черпая силу из вод залива, Свэйвар поправился. Царство богов стало еще более хрупким. Однако сами боги, укрывшиеся в крепости, не собирались сдаваться.

Залечив раны, Свэйвар вновь поднялся на гору. Ему противостояло лишь одиннадцать небожителей. Их сила уменьшилась. Герои по-прежнему разлагались в зале. Им больше не придется страдать от Ночи. Они наконец-то познали свободу, которую принесла им смерть.

Свэйвар догадался, что древние не могли покинуть крепость Великих Небес. Причины оставались для него загадкой. Вероятно, к этому приложили руку гномы. Они были архитекторами и создателями королевства богов. Спустя долгие столетия этим существам удалось найти способ покончить со своей многовековой службой.

Свэйвар совершал восхождение на гору четыре раза. И каждый раз ему приходилось отступать. Однако он не отчаивался. Жизнь всегда шла не так, как бы хотелось.

Древние становились все слабее. Свэйвар питался их знаниями. Обманщик всячески пытался договориться с андорэйцем, однако тот оставался непреклонен и не собирался заключать никаких сделок. Он подозревал, что именно Обманщик толкнул Арленсулу в объятия смертного Геданке. Богиня помнила. Она стала частью Свэйвара, призраком, объятым гневом и ненавистью.