– Скажу больше: через месяц она будет не только в моей постели, но и абсолютно зависима от меня. И кто бы ни встал у меня на пути, этого не изменить, – пренебрежительно возражает Остин.

– Это как?

– Она будет делать всё, что я скажу, – уверенно заключает он. – И считать, что в этом её счастье.

***

Рейчел автоматически села в машину к Бэну, машинально поддерживала с ним разговор. Всё ещё будучи на эмоциях от выбора старосты, девушка не испытала никаких трудностей в общении с малознакомым мужчиной. Наоборот, это было своего рода отвлечение. А потому она тут же ухватилась за эту возможность.

Да так, что Бэн, наверное, решил; что она открытая и общительная. Ну что, пусть хоть кто-то так думает.

За разговором на отвлечённые темы, они, практически незаметно для неё, довольно быстро оказываются в кафе. Здесь уютно и тепло. И, судя по запахам с некоторых столиков, вкусно.

Вот только теперь Бэн сидит прямо напротив неё. Они лицом к лицу – а это напоминает, что перед Рейчел практически незнакомец. Неловкость возвращается. Да ещё он смотрит на неё.

Девушка опускает взгляд, изучая меню.

Это спасает ненадолго – вот уже подходит официант. Заказ сделан, меню забирают.

Рейчел немного неловко, что платит Бэн. Это всё-таки не свидание, а своего рода деловая встреча. Пусть и по правилам этикета в любом случае счёт тому, кто приглашает.

Она заказывает немного, но достаточно, чтобы утолить голод.

– Скоро начнёт быстро темнеть, – говорит Бэн. – Мне довольно удобно будет забирать тебя с занятий: работаю почти рядом. Да и заканчиваю, когда сам решу. За исключением форс-мажоров, как вчера.

Рейчел колеблется. Нет, соглашаться – чувствовать себя обязанной ему. Ей это совсем не надо: ведь неловко даже от того, что он платит в ресторане. И это притом, что для Бэна это явно пустяк.

Да и потом… Лучше она будет идти одна, чем обеспечит себя постоянной компанией в его лице. Он, конечно, неплохой человек. Уже хотя бы потому, что друг отца. Но Рейчел тяжело привыкала к людям. Тем более, он взрослый. А значит, она всегда будет чувствовать дистанцию с ним. О чём им вообще общаться?

Да, пока не возникло проблем – но ведь это лишь одна встреча. Дальше наверняка почувствуется разница и в возрасте, и в интересах.

Но как отказать? Объективных причин для этого нет.

– Я не настаиваю, – словно уловив её настроение, нарушает молчание Бэн. – Если не хочешь, не надо.

Рейчел едва не вздыхает с облегчением: похоже, искать объяснений не придётся.

Она замечает мимолётную ухмылку мужчины, адресованную, видимо, каким-то своим мыслям.

Официант приносит напитки – как вовремя. Рейчел тут же принимается за сок. Странно, но так становится проще.

– Как прошёл первый день в универе? – интересуется после небольшой паузы Бэн.

Что ж, этот вопрос – своего рода репетиция перед вечерним разговором с родителями. Они наверняка об этом спросят.

Рейчел теряется. Машинально вспоминает ситуацию с Остином. И к горлу снова подступает комок.

Как же проще было говорить на отвлечённые темы!

Пауза затягивается, и пора с этим что-то делать.

– Нормально, – решает ответить односложно девушка.

Возможно, Бэн снова облегчит её участь и не станет спрашивать подробнее.

– А если честно? – мягко уточняет он. Видимо, всё читается на её лице.

И, раз уж её родители просили его следить за ней, неудивительно, что Бэн развивает тему.

Как теперь соскочить?

– Правда, всё нормально. – Её голос чуть дрожит. – Просто…

Сказать правду вдруг становится стыдно. Так он решит, что она распереживалась из ничего. Что она – тот ещё ребёнок, с которым нужно возиться.

Бэн ждёт ответа, участливо глядя на неё.

– Просто возник небольшой конфликт с одним из однокурсников, – тихо признаётся Рейчел. Пусть недосказано и не совсем точно; но ведь и не ложь. Спохватившись, что Бэн мог решить: ей нужна помощь; девушка быстро добавляет: – Ничего из того, что я не могла бы уладить. Это лишь неприятно, но решаемо.

Он смотрит внимательно, но не пристально. Она не отводит взгляд.

– Уверен, ты справишься, – после небольшой паузы подбадривает Бэн.

На этом тема исчерпана. Он не стал спрашивать подробнее, и Рейчел благодарна за это.

За едой они немного переговариваются. В основном, о прошлом, её детстве, об отце. А потом – и вовсе на отвлечённые темы. Вскоре девушка даже забывает, что вообще упоминала Остина, пусть и не по имени. Теряются также и эмоции от пережитого унижения.

Но Бэн не забывает.

Он, конечно, видел её на фото, которые присылал Арон, отец девушки и его друг. Отметил, как она выросла. Но в реальности Рейчел оказалась ещё более привлекательной. Юная, естественная, нежная. И какая живая мимика. Особенно очаровательны ямочки на щеках, показывающиеся во время даже мимолётной улыбки.

Да, девочка определённо выросла. И, хоть она очень в его вкусе, не стоило даже думать в этом направлении. Она – дочь его друга. К тому же, намного младше. Почти в два раза.

Когда Рейчел сказала о конфликте с однокурсником, характерно залилась краской. С её мимикой всё читалось на лице. Да и без этого Бэн научился безошибочно определять некоторые, пусть и подавляемые, эмоции. И это было довольно характерное смущение. Оно могло возникать только при упоминании предмета симпатии.

Похоже, у неё что-то развивалось с этим однокурсником…

Не стоит лезть.

Но тогда почему Бэн продолжает думать об этом, даже общаясь с ней на другие темы?

Наверняка её отец не хочет, чтобы Рейчел связалась не с тем… Вдруг это испортит ей учёбу, разрушит амбиции, отнимет возможности. Да мало ли что может произойти. Особенно, если девушка наивна.

А это очень даже возможно. Насколько Бэн знает, она всегда была домоседкой и тихоней.

Арон, скорее всего, проверил бы, что за парень.

Бэн усмехается. А не ищет ли он поводы? Всё это – ненужные оправдания мимолётному и абсурдному желанию, которое даже и ревностью не объяснишь.

В этом университете просто не может учиться всякий сброд. Так что, кем бы ни был этот её однокурсник, вряд ли он представляет опасность. В худшем случае, этот парень может оказаться избалованным и беспринципным. Но Рейчел не дура. Она, так или иначе, сама поймёт, если это так. И наверняка сделает соответствующие выводы.

Правильнее будет не вмешаться. Позволить ей делать, что хочет. А если что – он всегда подстрахует. Будет периодически спрашивать, как дела. Вряд ли Рейчел сможет убедительно солгать, даже если захочет.

Никаких больше сложностей быть не должно. К счастью, Бэн уже выучил урок – не терять голову от внешности. Неудачный брак в двадцать два года был очень ярким опытом. Больше он не повторит этой ошибки. Если женится второй раз – только по любви, а не из-за разрушительной страсти. И неважно, в тридцать или пятьдесят.

Рейчел просыпается только с третьего будильника. Каждый раз она перезаводила его на более позднее время. Слишком не хотелось вставать.

Подсознательно девушка знает причину. После вчерашнего поражения не хочется идти в универ и сталкиваться лицом к лицу с однокурсниками. Особенно, одним из них.

Но, в конце концов, Рейчел всё-таки встаёт. Не прогуливать же из-за одной неудачи.

В спешке собравшись и почти не поев, девушка всё-таки вовремя выходит. С учётом времени на дорогу, у неё остаётся ещё пять минут в запасе. Но стоит поспешить.

Она втыкает наушники в уши – путь до метро неблизкий. Да и в поезде неплохо будет окунуться в музыку.

Но Рейчел не успевает включить какую-нибудь песню – замирает на месте. Рядом с её домом знакомая машина.

И тут её дверь открывается. Остин смотрит на девушку, не оставляя сомнений – заехал за ней.

– Привет, – непринуждённо здоровается он.

Рейчел теряется – не знает, как с ним разговаривать после вчерашнего. Но молчать будет глупо. Он уже приехал. Игнорировать это – детский сад.