Рейчел улыбается, оглядывая обстановку дома, в котором будет жить ближайшие четыре года. Скромновато, конечно, но всё только её. Родители смогли позволить себе отправить дочь в Лондон, чтобы та получила престижное высшее образование.

Университет, в который поступила девушка, предоставлял всего два бюджетных места. То, что ей удалось получить одно из них – редкий успех. Престиж этого заведения был слишком заманчив. Упускать такую возможность было бы кощунством.

Да, общежитие не предоставлялось. И уж конечно, родители не могли всё забросить и отправиться в столицу с ней. Рейчел будет тут одна.

А ещё вряд ли, обладая скорее замкнутым характером, обзаведётся друзьями. Учитывая, что большинство студентов будут оплачивать учёбу – они явно принадлежат богатым семьям. Она не впишется.

Но всё это были сущие мелочи по сравнению с возможностью, сулящей блестящее будущее.

***

Рейчел решила не привлекать внимание одеждой: однотонный свитер, джинсы и кроссовки. Тёмные волосы оставила распущенными, сделала лёгкий макияж.

Добираться ей пришлось на метро. Девушка не сразу разобралась, куда и как идти. Но, к счастью, вышла значительно раньше и никуда не опоздала. Пришла даже пораньше. Настолько, что успела оценить, как потихоньку остальные добирались на самых разных, по большей части дорогих, машинах.

Некоторые будущие студенты уже собрались в группки, общаясь. Возможно, Рейчел тоже стоило подойти хоть к кому-то и начать разговор, но она так и не решилась. Просто дошла, держась чуть поодаль, со всеми первокурсниками в аудиторию, где им дадут напутствие и вручат студенческие билеты.

Первое время Рейчел вполне внимательно слушает будущих педагогов, декана и ректора. Но потом её начинает одолевать дремота. Сказывалась проведённая в бессонных волнениях ночь.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Рейчел вдруг резко дёргается. Её вырывают из расслабленной неги. И будит девушку не гул голосов, не размеренная речь очередного представителя науки, а внимательный взгляд. Кто-то уже довольно долго и оценивающе разглядывает её. В какой-то момент это становится слишком ощутимо, чтобы не замечать. Конечно, Рейчел ещё не обернулась к источнику этого пристального взора, чтобы знать наверняка, с каким выражением на неё смотрят. Но почему-то девушка уже знает: к ней приглядываются.

Странное ощущение.

А ещё более необычно, что Рейчел далеко не сразу решается повернуть голову в его сторону. Словно это настоящее испытание.

Слова кого-то из трибуны уже давно ей не слышны. И народ вокруг будто исчез. Остаётся только она и… Он.

Брюнет с чёрными глазами. Смотрит на неё так, будто забирает этим взглядом в себя. Манит в ловушку. Ведёт за собой в ад.

Есть что-то жутко порочное и в самом его виде, и в этом взгляде.

Да что за неуместные фантазии? Просто парень. Ну да, пялится. Ну да, необычная внешность. Но это не повод для неуместных опасений.

Рейчел вновь отворачивается, но успевает заметить промелькнувшую усмешку на его губах.

Она старается сконцентрироваться на декане, но это не так уж просто. Теперь её внимание тоже приковано к незнакомцу сзади. Не так же прямо, как у него, конечно. Просто девушка точно чувствует, когда он смотрит, а когда отворачивается. Кажется, она даже различает его голос среди роя остальных:

– Она.

– Уверен? – уточняет кто-то.

– Абсолютно.

Мурашки пробегают по телу. Рейчел хмурится.

Как бы она ни старалась, отогнать тревожное ощущение не получается. Жар подступает к лицу. Внутри неё что-то переворачивается. Они говорили о ней, она знает это, чувствует.

Начинается вручение студенческих. Как назло, официальное. Придётся выходить на глазах у всех.

А парень, ещё некоторое время назад пронзающий её своим взглядом, вдруг перестаёт это делать. Словно теряет интерес, придя к какому-то выводу. Ни разу больше не взглянул.

Да что всё это значит?

К чёрту. Рейчел просто ждёт, когда объявят её.

Его объявляют раньше. И теперь она знает его имя. Остин.

Он идёт словно лениво, небрежно. Забирает билет с неким усталым одолжением ректору, который в это время произносит какие-то поздравления. На неё не смотрит, даже оглядывая зал с середины сцены.

Аплодисменты раздаются неравномерно. До этого они были скорее умеренно одинаковыми. Но теперь – сзади неё даже кричат, похлопывают по парте, одобряюще свистят.

У него явно уже есть друзья.

Возвращаясь на место, Остин вдруг останавливается посреди пути и резко поднимает кулак со студенческим. Держит так некоторое время. Сзади кто-то реагирует на это бурными овациями.

Рейчел ухмыляется. Детские понты.

Вскоре объявляют и её. Забрав билет и оглядев зал, девушка впервые чувствует, как настроение становится торжественным.

Да, это она, студентка такого престижного университета и гордость родителей. Всё сама и всё это теперь её. Она добьётся только лучшего. Её семья ни о чём не пожалеет.

Сев обратно, Рейчел уже не думает ни о чём, кроме своего будущего. Воображение уносит далеко, где она, уже самая успевающая и перспективная студентка университета, получает стипендию и возможность работать на старших курсах. Ей представляются также и будущие дни в университете: интересные лекции, новые друзья, прогулки по Лондону.

Она уже даже начинает фантазировать речь при получении диплома, как вдруг слышит вкрадчивое:

– Рейчел, значит…

Вряд ли обращаются к ней – негромко. Но говорит это Остин.

Девушка разворачивается, ей теперь не страшно. Даже хочется поскорее выяснить, что этот странный парень возомнил на её счёт.

Их взгляды сталкиваются, и её уверенность вдруг отступает.

Некоторое время они смотрят друг на друга, и она словно не дышит.

– Привет, – говорит вдруг он. Обращаясь уже прямо к ней.

А Рейчел почему-то не может произнести ни слова. Рот даже не открывается, в горле пересохло. Она только и пожимает плечами, понимая, как глупо это смотрится.

А он улыбается и подмигивает.

Девушка, наконец, отворачивается.

Вручение билетов подходит к концу. Как раз к тому моменту, когда ей уже отчаянно хочется сбежать отсюда.

Рейчел выходит из здания университета чуть ли не первой. Почему-то пытается как можно незаметнее добраться до метро.

Что ж, первый этап пройден. Сегодняшний день оставил в ней смешанные чувства, и виной тому был один человек. Девушка признаёт: он смущает её. Ей не всё равно ни на его взгляд, ни на обращение к ней.

Что он хотел – она так и не узнала. Но определённо это не точка.

Успело стемнеть. Дорога до метро лежит через переулок, и Рейчел не по себе идти туда. Там есть довольно узкая дорога между двух массивных домов. Но другой путь девушка пока не знает.

Ехать на автобусе всего пару остановок нет смысла. Рейчел банально жаль денег – родители и так хорошенько потратились, взяв ей дом в аренду на четыре года.

Теперь с финансами ей надо быть максимально аккуратной. Даже когда речь идёт о сущей мелочи.

Да и остановку рядом девушка не нашла. Искать сейчас в темноте не кажется хорошей идеей.

Отбросив все лишние мысли, Рейчел уверенно идёт знакомым путём. Ещё немного, и подходит к главному препятствию. Она вступает в переулок.

Прочь панику. Ну не может же совсем рядом с приличным университетом быть пристанище маньяков.

Рейчел не успевает окончательно взбодриться. На узкой дороге её путь преграждает довольно массивный парень. Автоматически девушка пятится назад – и ударяется спиной о второго.

– Ну привет, красотка, – произносит тот, что спереди, окидывая Рейчел противно плотоядным взглядом. – Разойдёмся мирно?

– Х-хотелось бы, – едва выдавливает из себя потрясённая девушка.

Сотни раз ей говорили, что в таких ситуациях лучше не показывать страх. Но легко рассуждать, когда тебя не окружают с двух сторон сомнительно настроенные бугаи.