Ей бы выспаться, отдохнуть от всего, что принёс минувший день. Но нет, после ужина и разговора с родителями по скайпу, где Рейчел изображала радость и безмятежность; совсем не тянет ложиться.

Она включает первый попавшийся фильм, устроившись на диване с планшетом. В сюжете быстро теряется: мысли вертятся в другом направлении.

Остин. Очень необычный парень. Человек-загадка.

Ей, конечно, не хочется увлекаться им. Это лишнее. Но – нет смысла отрицать – его внимание ей приятно. Льстит уж точно.

Странно, но их поездка в машине перебивает даже мрачные ощущения от нападения. Хотя, может, Рейчел просто намеренно избегает мыслей о тех гопниках?

Телефонный звонок прерывает её размышления. Незнакомый номер. Кому понадобилось звонить ей почти ночью?

Первая мысль – Остин. Но откуда ему знать её номер?

Рейчел колеблется немного, но всё же принимает вызов.

– Добрый вечер, – звучит незнакомый мужской голос. – Прошу прощения за такой поздний звонок, но я вижу, у вас горит свет. Поэтому решил, что вы не спите…

Его голос звучит с подавляемой усталостью. Как порой у папы, когда он только пришёл с трудного рабочего дня.

Но вот смысл слов…

У неё горит свет. Кто он такой и откуда ему знать? Следит за ней?

Тут же вспоминаются сегодняшние несостоявшиеся насильники.

– А… – не решается ни продолжить разговор, ни сбросить вызов Рейчел. Сердце начинает отбивать сумасшедший ритм. – Эм…

– Чёрт, я надеюсь, не напугал вас, – тут же спохватывается незнакомец. – Я – ваш сосед. Но, чтобы прояснить ситуацию до конца, буду прям: ваши родители просили меня по возможности смотреть за вами. Я – друг вашего отца. Бэн.

Рейчел облегчённо вздыхает. Теперь ей даже его голос кажется отдалённо знакомым. Она порой сталкивалась с Бэном в детстве: он навещал отца по деловым вопросам. Пока не уехал в Лондон расширять бизнес за пределами одного города.

В период его визитов ей было лет десять, ему – около тридцати. Что тогда, что сейчас – годится ей в отцы.

Взрослые люди отчего-то заочно внушают Рейчел спокойствие. Привычка с младенчества.

И тут девушка осознаёт смысл сказанного Бэном. Родители приставили к ней опеку?

Зачем?..

Пауза затягивается.

– Давайте проясним ситуацию: я не собираюсь излишне навязываться и опекать вас, – нарушает молчание Бэн. – Это ни к чему. Мы оба взрослые люди. Поэтому, если что-то понадобится, не стесняйся позвонить сюда, Рейчел. Я никогда не откажу в помощи. И живу в доме напротив, если что.

Его тон по мере сказанного меняется. До мягкого и успокаивающего. Но от этого ей только больше не по себе. Да ещё и по имени назвал.

– Ага, спасибо. Родители не должны были… – неуверенно произносит Рейчел и запинается. Глотает ком в горле и всё-таки продолжает фразу: – зря дёргать вас.

– Они беспокоятся о тебе, всё нормально. Да и я, как видишь, не отношусь к поручению с фанатизмом. Никакого напряга.

Меньше всего ей хочется волновать родителей. Конечно, она уже взрослая и может отвечать за себя сама, но они, видимо, просто перестраховались. Это вполне в их стиле.

– Хорошо, спасибо, я учту, – чувствуя желание поскорее закрыть эту тему и попрощаться, заключает Рейчел. – Доброй ночи.

– Доброй ночи, – кажется, Бэн улыбается, словно она сказала что-то забавное. – Единственное: мы не могли бы встретиться и поговорить с глазу на глаз? Чтобы ты поняла, что мне можно верить и не стеснялась обращаться.

Рейчел хмурится: как точно он определил её настрой. Конечно, она вовсе не собиралась к нему обращаться. Рассчитывала, что эта тема закроется сама собой.

Впрочем, наверняка Бэну не хочется во всё это ввязываться не меньше, чем ей. И сейчас он предлагает встречу для успокоения совести.

– Не думаю, что мне понадобится это обращение, но хорошо, давайте встретимся завтра после моих занятий, – уступает Рейчел.

– Во сколько заканчиваешь?

– В четыре, – автоматически отвечает девушка. И только потом понимает: универ за несколько станций метро отсюда. – Но пока я доеду до дома…

– Я встречу, это не обсуждается, – твёрдо перебивает Бэн. – Заедем посидим где-нибудь и поговорим.

Звучит, как уже решённый вопрос. Ну что ж, может, и к лучшему. После сегодняшних приключений возвращаться домой в компании кажется хорошим решением.

Некстати вспоминается Остин. Что, если и завтра он захочет проводить её?

– Хорошо, договорились, – назло своим мыслям соглашается Рейчел.

– До завтра, – прощается Бэн.

И только потом девушка вспоминает – не сказала ему, возле какого именно университета её встречать. Хотя… Он наверняка в курсе. Раз уж её родители просили его проследить за ней.

Решив даже не думать об этом, Рейчел ложится спать.

****

Всё утро и день, сидя на парах, Рейчел ждёт; когда что-то случится. Не то чтобы хочет этого, но подсознательно готовится.

Ведь Остин ясно дал понять вчера, что она ему нравится. Неужели не будет действовать?

Такие, как он, не сдаются.

Но вот уже три пары позади, остаётся последняя. Потом – выбор старосты. За всё это время Остин даже не взглянул в сторону Рейчел. Он общается со своими друзьями, перекидывается фразами и с другими одногруппниками. Причём и с девушками.

Нет, Рейчел не может ревновать его. И обижаться ей не на что. Но тогда почему она то и дело обостряет внимание на его общении с однокурсницами?

Как же всё это странно.

Рейчел невольно вспоминает вчерашний разговор с Остином. Прокручивая в голове их реплики, пытается понять; что заставило его передумать. Может, её излишняя зажатость, запуганность?

За очередной пропущенной лекцией девушка, наконец, спохватывается. Вместо того, чтобы вникать в материал и конспектировать, она думает о какой-то ерунде. Остин – просто однокурсник. Вчера он помог ей, но на этом всё.

А эти её заморочки легко объясняются. Рейчел так и не вошла в коллектив. Вот и зацепилась мыслями за единственного, кто хотя бы заговорил с ней.

Она должна быть честна с собой и признать, что так дальше нельзя. Так что стоит задуматься об исправлении ситуации. И девушка уже знает, как максимально эффективно выйти из этой зоны комфорта.

Рейчел выдвинет себя в старосты. Это того стоит – она резко станет заметной, жизнь закипит, к девушке будут обращаться. Конечно, не факт, что у неё получится. Но стоит хотя бы попробовать. В конце концов, что терять?

Окончательно приняв такое решение, Рейчел ощущает лёгкость и радостное возбуждение. Вот-вот случится что-то на самом деле интересное в её жизни. Станет новым началом.

Но ближе к моменту истины к воодушевлению прибавляется волнение. Рейчел никогда не была в центре внимания. Она даже редко отвечала в школе, предпочитая блистать в письменных заданиях.

И когда, наконец, в аудитории звучит вопрос о желающих на роль старосты, девушка трусливо молчит. Чуть не сжимается. Ненавидит себя за это, но восемнадцатилетнюю привычку не так просто побороть.

Впрочем, молчит не только она. Странно, но однокурсники оказываются безынициативными. Или просто пасуют перед новым?

Впрочем, почти все они – из богатых семей. Видимо, не привыкли к дополнительным обязанностям, вот и не горят желанием.

Рейчел строго одёргивает себя. Что за дурацкие стереотипы в её мышлении? Может, потому она и не вливается в общество, что заранее неправильно судит людей?

И вообще, пора бы уже встать и объявиться желающей.

Негодование на себя помогает: на волне эмоций Рейчел поднимается. Почти даже не сознавая этого. Но вот – и дело сделано.

Секундная паника, которая тут же возникает, ничего не изменит – девушку уже замечают.

– Ну что ж, отлично, – с благодарностью заключает куратор, а Рейчел чуть ли не краснеет. Десятки взглядов на ней сводят с ума. – Думаю, раз больше желающих нет, вопрос решён.

Рейчел облегчённо вздыхает: испытание пройдено. Дальше должно пойти легче. Да и это назначение ей должно помочь по жизни. Чтобы, наконец, раскрепоститься. Одна в новом городе – пора бы.