— Но... — Голос Вельвет выдавал её отчаяние. — Но мы же видели, как деревья горят! Когда мы бились с Вондерболтами! Помните? — Она посмотрела на меня, словно ища подтверждение тому, что всё, что она видела — лишь игра её воображения, что Реджи всё-таки говорит правду и что больше не о чем беспокоиться. Я поблагодарила Луну за то, что в этот раз мне не пришлось лгать.

— Те деревья горели из-за финта Скайдайв, — напомнила я ей. — Не из-за огнемётчиков Красного Глаза.

Каламити, покачав головой, взглянул на Реджину.

— А чё ты раньше эт не сказала?

— Чёрт, да я думала, ты знаешь. Кроме того, мне и так было чем заняться. — Грифина бросила сигарету на землю и затоптала лапой. — Дерево не загорелось, но мох подпалило. А потом этот горящий мох начал метаться и извиваться, пытаясь спрыгнуть с дерева. Клянусь, это выглядело так, будто он вопил в жутких муках. Мне теперь несколько недель кошмары будут сниться!

— Нихрена ж себе! — присвистнул Каламити.

— Огонь... не сжигает... Флаттершай в безопастности? — Вельвет Ремеди захлестнуло волной противоречивых эмоций.

— Да, — пробормотала я. Мои глаза расширились, как только шестерёнки в моей голове начали снова вращаться. Я видела результаты исследований Красного Глаза в области Заклинаний Обхода. Его учёные работали над добавлением обхода к эффекту некоторого оружия. Все детали исследования были отредактированы после его успешного завершения. Ксенит рассказывала мне, что она работала в одном из зданий, где производилось огнемётное топливо. Но свести воедино эти факты мне до сих пор не удавалось. — По крайней мере... сейчас.

— Сейчас? — Голос Вельвет был тихим, но полным надежды.

— Красный Глаз не станет попусту тратить ресурсы, так, Лил'пип? — спросил Каламити, следуя прямо по рельсам моих мыслей. — Он очищает Вечнодикий Лес, но не собирается сжигать деревья. Ему нужна древесина.

Я кивнула.

Я видела свет подсчётов в глазах Вельвет. У её поисков теперь была временная шкала, которую она могла видеть. Ксенит должна была поправиться, чтобы они могли сварить зелье, которое спасёт Флаттершай до того, как силы Красного Глаза покончат со сжиганием леса и преуспеют с лесозаготовкой настолько, что достигнут вершины Холма Убийственной Шутки.

— Вы хотеть это? — внезапно прервал нас адский пёс, держа перед собой его зебринский плащ-невидимку; бесполезные теперь веревки, связывавшие его, валялись вокруг. — Вы не получать это, пока не давать кое-что взамен. — Его глаза сверкнули недобрым блеском.

— И что же вы хотите в обмен на ваше щедрое предложение? — дипломатично спросила Вельвет, многозначительно посмотрев на культю его ноги, которую она лечила и бинтовала.

— Эти когти, — рявкнул пёс, указывая на ножи Кейджа из когтей адских гончих, заткнутые за пояс Реджи.

— ЧЁРТА С ДВА! — Юная грифина подлетела почти на расстояние вытянутого когтя от адского пса, выхватывая оружие, прежде чем Каламити поймал её зубами за хвост. — Они. Принадлежали. Моему. Брату!

— Я полагать, перед ним они принадлежать одному из наш брат, — невпечатлённым злобным тоном ответил адский пёс.

— А ну шпакойна! — крикнул Каламити так громко, как только мог с хвостом Реджи в зубах. — Думаю, мы мофем пфошто пфиштфелить тефя и фсять то, што нам нуфно. — Он переступил, нацеливая своё боевое седло на адского пса.

Потеря ноги не сделала того менее опасным; альбинос был быстрее, чем любой из нас. Он обхватил лапой Вельвет Ремеди, остановив когти (достаточно острые и прочные, чтобы разрезать металл) прямо напротив её лица. Их лёгкое прикосновение пустило кровь. Вельвет тоненько взвизгнула.

— Кто быстрее? — холодно поинтересовался он.

Я левитировала Малый Макинтош перед собой.

— Отпусти её. Нежно. Или ты умрёшь так быстро, что даже не осознаешь этого.

Удивительно, но изувеченный адский пес даже глазом не моргнул под прицелом пяти стволов, направленных на него.

Рог Вельвет засветился. Пёс вяло повалился обратно на свою кровать, проведя одним из своих когтей по лицу Вельвет, когда опускалась его лапа. Вельвет пошатнулась, когда кровь хлынула из раны.

— Не убивайте его, — приказала она, отступая назад и прикладывая копыто к лицу. Коготь едва не задел её глаз. — Литлпип! Твоё заклинание. Пожалуйста!

Мы использовали все лечебные повязки и зелья, что у нас были. Не осталось ничего, чтобы помочь Вельвет, за исключением тёмного заклинания, которое я почерпнула из Чёрной Книги. И снова я позволила себе использовать эти знания для создания пластыря из собственной крови Вельвет, упаковавшего половину её головы в кровавую маску.

Каламити бросился к Вельвет, поддерживая её. Он зарычал на адского пса, явно испытывая очень-очень сильное желание пристрелить монстра. Но Вельвет не позволила бы ему. Вместо этого она повернулась к своему обидчику и сказала с лёгким сочувствием:

— Я полностью согласна с тем, как отвратительно то, что какие-то пони делают оружие из частей ваших тел. — Она оглядела нас своим глазом, не скрытым кровавой маской. — А те, кто так не считает, пусть попытаются представить себе существо, владеющее оружием, сделанным из копыт пони!

И снова обратилась к (весьма рассерженного вида) альбиносу:

— В обмен на использование твоего плаща мы даём тебе это... — Её рог засветился снова, и шлем Ксенит из когтей адских гончих проплыл над нами и опустился на грудь адского пса (игнорируя сдавленный возглас протеста от Каламити). — ...Но ты не получишь клинки Кейджа Грознопёрого, — добавила она строго. — Мне жаль.

Она нахмурилась.

— И за твою агрессию ты проведешь оставшуюся часть того времени, что мы будем вместе, под действием этого заклинания. Не очень умно нападать на своего же врача.

Вельвет Ремеди отошла от него. Её колени задрожали, и мгновением спустя она упала на них, тяжело дыша, позволяя панике теперь, когда кризис миновал, взять над ней верх.

Каламити лёг рядом с ней и обнял, нежно прижимаясь носом. Она спрятала лицо в его гриве, заливаясь слезами, вызванными стремительными метаниями между надеждой, отчаянием и смертельной опасностью, которые ей пришлось испытать за последние несколько минут.

Алый свет исчез, и Лайфблум, пошатнувшись, упал на пол рядом с Ксенит. Вытащив мордочку из оранжевой гривы Каламити, Вельвет тотчас начала заваливать Лайфблума вопросами о том, как всё прошло. Единственным ответом, который он мог дать, было слабое:

— Увидим. Теперь всё зависит только от неё.

— Тогда она прорвётся, — провозгласила Вельвет, дыхание которой было ещё немного сбитым. Казалось, она черпала силы от заботы о друзьях. — Ксенит — боец, переживший многое. Больше, чем вы можете себе представить.

Я поняла, что улыбаюсь. Чуть-чуть.

Где-то кто-то издал звук, похожий на вежливое покашливание.

Уголком глаза я уловила движение Реджи. Она выхватила оружие со скоростью Рэйнбоу Дэш и направила оба ствола на дверной проём перед собой.

— Мы не одни, — прорычала она.

Проклятье! Я так надеялась, что Анклав минует хижину Зекоры, не проявив к ней интереса. Я действительно не была готова сражаться прямо сейчас.

Вельвет застонала. Позади меня Лайфблум пытался подняться, но он был слишком изнеможён, чтобы стоять, и едва мог держать глаза открытыми.

— Анклав? — спросил он.

Паерлайт промчалась по комнате и взгромоздилась на голову Реджи, выглядывая из-за двери вместе с ней.

— Нет, — сказала Реджи, морщась от когтей Паерлайт. — Красный Глаз. Один из его проклятых спрайт-ботов.

Действительно, был смысл в том, что он решил немного постранствовать вблизи своей базы, но я не слышала музыки. Наблюдатель!

— Стойте, — воскликнула я, замахав копытами. — Не стреляйте. Он может быть дружественным.

* * *

Гром рокотал над головой, словно чёткий ритм барабанов войны. Громовержец проходил прямо над нами, огромная осадная платформа закрывала свет пламени, отражённый от облаков дыма. Цветы, окружавшие хижину Зекоры, казалось, проливали ещё больше красивого биолюминесцентного света в его тени.