Тройка Вондерболтов теперь двигалась медленнее и ближе, достаточно близко, чтобы я смогла отличить пони от инверсионного следа. Они носили модифицированные версии стандартной магической силовой брони Анклава, их гривы выходили из отверстий на затылке шлемов, мордочки их были видны через прозрачные респираторы. У остальных частей брони был схожий дизайн, только тёмно-синего цвета и с золотой филигранью в виде молнии.

Лайфблум снова понёсся вперёд, стараясь максимально увеличить дистанцию между нами и поляной с убийственной шуткой. Тройка Вондерболтов (тройка? Разве их было не пятеро?) почти настигла нас, когда тёмные силуэты посыпались с верхушек деревьев между нами. Это были рептилии, вроде миниатюрных драконов, с кожистыми крыльями, противными когтями и странными головами с клювом и злобными красными глазками.

Одна тварь полетела прямо на встречу одной из Вондерболтов, словно проверяя её на смелость. Элитная летунья Анклава не вздрогнула и даже не думала менять курс. Как и само существо. Но в последний момент, вместо столкновения, грозовой след кончился, Кобыла-Вондерболт начала падать вниз, а существо пролетело мимо. Оно превратило её в камень.

Куролиски.

— Джет! — одновременно воскликнули оставшиеся Вондерболты.

Лидер Вондерболтов с огненной гривой без промедления развернулась в воздухе и пересекла собственный след. Из облака дыма в куролиска с силой ударил разряд молнии, и он с пронзительным криком рванул прочь, унося подальше свой опалённый хвост, вслед за которым тянулась тонкая струйка чёрного дыма.

Ещё четыре куролиска бросились с деревьев. Я услышала, как Каламити открыл огонь из своих винтовок, и ещё один чудовищный крик издала уже его цель, упав на землю разбитой и окровавленной. Вторая тварь развернулась к Каламити, только чтобы быть сбитой вспышкой изумрудного и золотого. Паерлайт выпустила когти в свою чешуйчатую, опасную добычу и дохнула огнём.

Я левитировала лечебное зелье из седельной сумки Вельвет и попыталась осторожно влить его в горло Ксенит. Её рот был полон крови, а лечебные повязки были исполосованы тёмно-багровым в тех местах, где мой кровяной кокон треснул и разошёлся.

Выстрелы ведущей Вондерболтов раздались над моей головой, её рыжая грива развевалась на ветру. Пролетев мимо нас, она стремительно развернулась и устремилась назад. Потоки розового света отделились от её боевого седла и полетели в нашу сторону, разрывая кусты и деревья. Несколько магических зарядов разбилось о щит Вельвет Ремеди, оставив на нём небольшую рябь, как от камня, брошенного в воду. Это напомнило мне небо над Кантерлотом из Шара-Бабочки.

Заклинание Вельвет рассеялось под обстрелом, продержавшись, однако, достаточно долго, чтобы мы успели укрыться под кронами деревьев, прежде чем один из нас пал бы под обстрелом пегасов. И теперь, когда щит спал, нас окутали зловещий треск и жар горящего леса перед нами.

Реджи достала свои пистолеты и одновременно стреляла из обоих по двум куролискам. Одного, которого подбил Каламити, она прикончила, а второму, который, кружа, летел к Вондерболтам, прострелила крыло. Она направила на него второй пистолет, но не успела спустить курок, как... голова монстра взорвалась, а в воздухе повисло облачко крови. БАМ! Его пристрелили не мы. И не витавшие в небе над нами Вондерболты. Очевидно, это была работа элитного снайпера Анклава, который вместе с другим пегасом из отряда находился вдали, но принимал активное участие в погоне.

Ещё один куролиск схватился с Паерлайт; крутясь и извиваясь, он пытался повернуться так, чтобы заглянуть жар-фениксу в глаза. Как бы Паерлайт ни сопротивлялась в ответ, как бы ни била куролиска своими лапами, её когти все равно были бесполезны против жёсткой шкуры монстра и оставляли на ней лишь мелкие царапины.

Мне вновь захотелось, чтобы СтилХувз был с нами. Бывший Стальной Рейнджер мог бы задать жару Вондерболтам. И он бы легко расправился с убийственной шуткой. И он ни за что бы не отказался от возможности отомстить за одну из лучших подруг Эпплджек.

Вельвет Ремеди вновь окружила нас своим щитом, бусинки пота стекали по её лицу. Похоже, что она начинала уставать. Именно этого и добивались Вондерболты. Я видела слёзы, струящиеся по её лицу, и что-то мне подсказывало, что они были не из-за едкого дыма.

— Чёрт возьми! Мы должны перестать от них бегать и дать им бой! — прокричала я сквозь рёв пожара и звуки битвы. — Разделяй и спасай. Помните?

— Нам необходимо вернуться, — неожиданно заявила Вельвет Ремеди.

— Что? — уставился на неё Лайфблум, вторя моим мыслям. Вернуться на поле, полное пыток превращениями и смерти?

Вельвет повернулась ко мне. Её пропитанные слёзами глаза были полны решимости и, в то же время, мольбы.

— Мы должны спасти её!

Спасти кого? ...Ох! Мои глаза расширились, когда я поняла, кого хочет спасти Вельвет Ремеди.

Мелодия разрывов магической энергии заставила меня обратить своё внимание наверх. В просветах между деревьями я могла наблюдать эпизоды воздушного боя Каламити с огненногривой кобылой-Вондерболтом.

Броня и боевое седло Каламити были сплошь покрыты подпалинами. Левую заднюю ногу он поджимал под себя, словно она была повреждена. Но нанести по нему разящий удар элитному бойцу Анклава никак не удавалось. Будучи куда лучшим летуном, чем Каламити, она кружила вокруг него, предугадывая каждый его манёвр. Но лес играл злую шутку с её З.П.С., а без заклинания прицеливания она не могла похвастать той же меткостью, которой славился Каламити. К счастью для Вондерболта, в планы Каламити не входило убивать её. Я знала, что он просто пытался увести её подальше от остальных, где Вельвет Ремеди или Лайфблум могли бы сбить её своими заклинаниями.

Клубок, сплетённый из чешуи и перьев, пронёсся через лес мимо нас. Куролиск сумел наконец высвободиться из объятий Паерлайт и, извиваясь, пытался заглянуть ей в лицо своим обращающим в камень взглядом.

Паерлайт плюнула в него сгустком пламени, который проник твари в глаза и выжег ей мозг.

Я попыталась влить Ксенит в рот ещё одну порцию лечебного зелья. Её морда перестала кровоточить, покрываясь тёмно-красными струпьями. Дыхание Ксенит всё ещё было прерывистым, но всё же более ровным (как мне казалось), чем мгновением раньше.

Земля неожиданно вспучилась под Лайфблумом. Ужасные воспоминания о смерти СтилХувза пронеслись в моей голове, когда адская гончая выскочила из-под земли прямо под единорогом. Псина немного запоздала с броском, её шлем ударил Лайфблума в живот, подбрасывая его вверх, и огромные когти полоснули лишь пустой воздух. Магия Лайфблума рассеялась, выронив нас, а сам он, скатившись по закованной в броню спине гончей, свалился на разрытую землю позади неё, ошеломлённый ударом.

Взывая к своему телекинезу, я обволокла им бессознательное тело Ксенит, чтобы предохранить её от удара о землю, сама при этом шлёпнулась в заросли папоротника у подножия деревьев. Одно из растений хлестануло меня по глазам, заставив зажмурить один из них от боли. Я тут же развернулась, чтобы оглянуться назад.

Адская гончая удивлённо моргнула, пытаясь понять, что же пошло не так, а затем развернулась, занося когти над ошарашенным единорогом. Ранки, фонтанирующие кровью, внезапно появились на её груди, шее и прямо под правым глазом. Это Реджи пронеслась над ней, паля одновременно из обоих своих модернизированных Каламити пистолетов так быстро, как только позволяли спусковые крючки. Бронебойные пули легко пробивали броню гончей и входили в её тело; всего три из них ушли в молоко. Адская гончая упала как подкошенная.

Тело Ксенит опустилось в заросли папоротника прямо передо мной, бережно поддерживаемое моей магией. Где приземлилась Вельвет Ремеди, я не знала. Треск оружия снайпера Вондерболтов расколол небо. Я надеялась, что пегас целился в куролиска.

Примерно в десяти ярдах от нас ещё три адские гончие рванули с земли и вприпрыжку бросились к нам. Их энерго-магические винтовки болтались на ремнях за их спинами.