— Я сейчас пойду к Хомэйдж, — сказала я, не упомянув, пустит ли та меня к себе. — Не против присоединиться?

Я вспомнила дискомфорт Ксенит в отношении моей Хомэйдж и подумала, что, наверное, из-за этого я и не видела зебру весь день. Ну и ещё из-за того, что она может быть незаметной, как живой СтелсБак, и для пряток предпочитает потолки.

— Если ты хочешь.

Я остановилась.

— Хорошо, а ты что хочешь?

— Это не важно, — ответила Ксенит. — Мне здесь не рады, так что я не могу делать то, что хочу. Для слишком многих мои полоски делают меня врагом. Или, того хуже, демоном из прошлого, ответственным за все страдания этого мира.

— Это несправедливо.

— Не важно, что это несправедливо. Такова реальность. — Она посмотрела вниз. — Иногда мне кажется, что я земная пони и мои полоски — это на самом деле большие раны, наказание за большую ошибку, к которой были причастны предки моих предков.

Я вздрогнула. Не столько от глубины боли и покорности в её голосе, сколько от картинки в моём сознании, которую нарисовали её слова. Должно было быть что-то, что я могла бы для неё сделать.

— Если бы ты могла делать что угодно, то что бы ты сделала?

— Я бы пошла по магазинам, — произнесла Ксенит. Она улыбнулась моему изумлению.

— А что такого? Все любят ходить по магазинам. Мне бы хотелось иметь возможность сходить в магазин, посмотреть вокруг, поздороваться с пони-продавцами и сделать покупки. Сталкиваться не с большей грубостью, чем любой другой пони-покупатель.

Меня немного выбила из колеи нормальность этой просьбы. Я попыталась представить, каково это, когда ты не можешь даже зайти в магазин, купить что-то. Но не смогла и почувствовала себя ужасно.

Конечно, должен быть способ, чтобы исправить это.

* * *

— Мы можем покрасить её шкуру в новый цвет, — предложила Хомэйдж, убирая в сторону большую картину Прекрасной Долины, скрывающую её сейф. Она переносила мою коробку с шарами памяти в другое место, не желая показывать свой сейф, когда Общество Сумерек придёт за ними. — Почти чёрный древесный уголь может скрыть её прекрасные полосы, достаточно будет скромного платья и шляпы, чтобы завершить маскировку. Хотя я в жизни не могу представить себе тех, кто захочет сделать это.

Хомэйдж повернулась к Ксенит и тепло ей улыбнулась.

— Ты великолепна такой, какая ты есть.

Ксенит нахмурилась.

— Я говорю правду, — настаивала Хомэйдж.

— Я уверена, что моя Литлпип фантазировала о тебе хотя бы раз. Разве не так, Литлпип? — спросила она, сознательно поставив меня в унизительное положение. Хуже того, я немедленно представила вид попки Ксенит в Стойле Два.

— Видишь? — рассмеялась Хомэйдж. — Эта покрасневшая мордочка Литлпип означает, что она наблюдала за тобой.

Ксенит пристально посмотрела на меня. Я опустилась на пол, положив копыта на голову. После нескольких мучительных моментов Ксенит ответила:

— Я зебра. И это уже клеймо.

— Да, — согласилась Хомэйдж, открывая свой сейф. — К тому же прекрасная, сексуальная зебра.

— Если приукрасить тебя, то никто и не заметит, что ты зебра, — предложила Хомэйдж, покачивая открытой дверью сейфа. — Но ты действительно уверена, что хочешь скрыть, кто ты и что ты?

— Я скрывалась всю жизнь, — просто произнесла Ксенит. — Это не...

Ксенит закашлялась и отшатнулась, её взгляд впился в предмет позади Хомэйдж. Впечатлённые её реакцией, мы проследили за её взглядом.

Звёздный бластер.

— Ты... хранишь его здесь за семью замками, как бесценное сокровище... — медленно и серьёзно произнесла Ксенит.

Хомэйдж нахмурилась.

— Я храню его здесь, чтобы он никому не навредил.

Ксенит моргнула, затем, посмотрев на меня, медленно поинтересовалась,

— Значит ты знаешь, что он жаждет крови?

Хомэйдж бросила на меня озадаченный взгляд. Я попыталась ответить ей таким, чтобы убедить, что Ксенит была совершенно серьёзна в своём заявлении. Хомэйдж не засмеялась. Не было похоже, чтобы она посчитала его хоть сколько-нибудь забавным.

— Признаюсь, да, из этой штуки я стреляю куда лучше, нежели из того оружия, коим мне доводилось пользоваться, в том числе другими видами энерго-магического. Но я объясняла это тем, что по большей части в Эквестрийской Пустоши крайне сложно достать энерго-магические пушки, а все прочие, которые я находила, представляли собой полнейшую рухлядь.

Ксенит, не произнося ни звука, ждала.

— Но нет, я не думаю, что он действительно хочет убивать. Я сомневаюсь, что эта вещь может быть живой или разумной, — сказала ей Хомэйдж. — Однако в том, что её предназначением в намерениях самих создателей являлось убийство, я не сомневаюсь.

— Создателей? — переспросила Ксенит.

— Это сложное техно-магическое устройство. Я не думаю, что звёзды просто принесли его в этот мир. Кто-то или что-то сделало его. — Она посмотрела на зебру. — Ведь так действуют звёзды? Подталкивают пони к самоуничтожению?

Я была сражена наповал таким ответом. И припомнила, что именно Хомэйдж первая рассказала мне о мифологии зебр. И, судя по всему, она верила в то, о чём говорила.

— Так ты... разделяешь наши убеждения? — медленно задала вопрос Ксенит.

— Я считаю, что большинство религий — это смесь правды и вымысла, надежды и страхов. Сложно сказать, сколько истины содержится в том или ином мифе. — Хомэйдж вытащила из сейфа коробку с моими воспоминаниями и закрыла его, оставив внутри дарованное звёздами оружие.

— И на мой взгляд в мифах зебр присутствует некоторое количество истины. Правда, я думаю, что ваши давно упокоившиеся предки верили, что понимают звёзды куда лучше, нежели на самом деле...

Хомэйдж взглянула на меня и обратилась к нам обеим:

— Но я повидала достаточно, чтобы убедиться, что пустота, лежащая по ту сторону луны, хранит в себе чудеса и страхи, неподвластные нашему воображению. И что по крайней мере некоторые из таящихся там сил вредоносны за пределами нашей концепции зла и ищут они свой путь с враждебными намерениями.

* * *

— Я передумала, — раздался экзотичный голос угольно-чёрной земнопони рядом со мной, которой на самом деле была Ксенит. — Она мне нравится.

Ставшая пони Ксенит вглядывалась в банки, наполненные странной жидкостью, в которой плавало нечто ещё более странное. Банки выстроились на дальней полке одинокого аптекарского киоска, который притаился за углом от основных магазинов, как маленький жеребёнок прячется от хулиганов. Хозяин постоянно смеривал нас своим недоброжелательным взглядом, но я чувствовала, что волна негодования была направлена более на меня, чем на Ксенит. Она была облачена в платье искусно стилизованное под вьющийся плющ и инкрустированное нежными цветками полевых растений. Широкополая шляпа прекрасно подходила этому ансамблю. Ксенит выглядела восхитительно, прям как местные леди и джентельпони Башни Тенпони.

А я же выглядела, ну, как я.

— Кто? — спросила я и тут же поняла очевидный ответ. — Хомэйдж?

Я внезапно почувствовала себя немного глупо. Не-зебра кивнула с улыбкой.

Мне захотелось начать прыгать вокруг и кричать "Да-да-да!"... но владелец и так уже косо поглядывал на меня.

Ксенит явно наслаждалась своим вечерним времяпровождением, в открытую прогуливаясь по улицам, проходя через толпы, сидя с ними в одних ресторанах и будучи обслуживаемой теми же заносчивыми официантами, платя такие же непомерно высокие цены за сладкий картофельный пудинг и яблочное пюре во фритюре, что и другие пони.

Уже не первый раз от очередного пони прозвучало ехидное предложение показать Ксенит дорогу до ближайшего магазина одежды, произнесённое с таким сочувственным взглядом, будто она была моей старшей сестрой со скованными из-за меня копытами, а мой внешний вид, соответственно, был проявлением юношеского бунтарства. В такие моменты я просто ненавидела, что была столь мала.

— Выбор здесь отличный, — заметила Ксенит. — Но я не ожидала столь высоких цен.