— Это дело твоё, — отвечал человек.

— Тень твоя, поступай, как знаешь.

— Я из неё душу выну, — сказал осёл.

— Целый день ходит рядом и дразнится. Мы, ослы, ужасно чувствительный народ.

И он погнал тень дальше.

Скоро он почувствовал, что в груди как будто что-то оборвалось, что он больше не может гнаться за тенью. Тень тоже еле держалась на ногах и скоро на всём скаку рухнула в придорожную канаву. Осёл упал рядом с ней. Он чувствовал, что умирает.

— То-то! — сказал осёл. — Я умру, но тень тоже умрёт.

И умер.

Потому что он был осёл, а вы знаете: уж если осёл что-нибудь заберёт в голову — непременно сделает.

Там, где джунгли и пампасы, где шакалы воют басом, где сплелись лесные тропы — две прекрасных антилопы с очень длинными ногами и с ветвистыми рогами спор затеяли однажды: «Кто трусливый? Кто отважный?» Только спор довольно скоро перешёл в большую ссору…

Обе хмурятся сердито и о землю бьют копытом! Смотрят с веток птицы робко: разошлись враги на тропке, от обиды запыхтели, друг на друга посмотрели неподвижными глазами и— ударились рогами! Всё решится в ходе боя!.. Только что это такое? Бой затих неистовый — сплелись рога ветвистые. И ни туда, и ни сюда… Вот несчастье! Вот беда!

Не распутаться никак… День прошёл, спустился мрак. Хоть трясутся от испуга, но не смотрят друг на друга — не свели, как видно, счёты…

Только плохо: есть охота! По тропинкам бродят вместе… Тут уж, ясно, не до мести.

Значит, нужно помириться…

— Ох, устала я, сестрица! Всё. куда-то мы идём… Лучше ляжем, отдохнём!

— У тебя одна забота! Ну, а мне поесть охота. Лучше, милая, нагнись — вон трава, давай пастись!

— Я нагнусь, но ты сперва согласись, что я права!..

Хоть обеих голод гложет, уступить никто не может. Ходят, бедные, по кругу и не смотрят друг на друга. Что тут делать? Как тут быть? Ох, как хочется им пить! И, конечно, знает каждый, как нещадно мучит жажда.

— Пожалей меня, сестрица! Наклонись…

Хочу напиться…

— Я нагнусь, но ты сперва согласись, что я права!

— Нет!..

— Просить не стану дважды. Умирай тогда от жажды!

Хоть обеих жажда точит, уступить никто не хочет. Ходят, бедные, по кругу и не смотрят друг на друга…

Но однажды, в день прекрасный — тихий, солнечный и ясный, прилетел к ним попугай и заохал:

— Ай-ай-ай! Что за ужас! Что за страх! Кто-то прячется в кустах!.. Ах, скандал, скандал, скандал! Караулит вас шакал в самой гуще, в самой чаще, как разбойник настоящий. Ох, наделает он бед — съест вас, видно, на обед!

— Р-р-р… Что за звуки, что за топот!

У-у-у, как пахнет антилопой! Не напрасно ждал я, нет! Чудный ждёт меня обед! Я поесть всегда готов…

Тут он вылез из кустов:

— Не одна, а две? Удача! Долго сыт я буду, значит, — аж до самого заката… Жаль, немного худоваты.

Ах, как страшно! В чём спасенье?..

…В то же самое мгновенье антилопы разбежались, тесно спинами прижались и направили рога прямо в страшного врага! «Бу-у-ух!» — от гнева фыркнув глухо, распороли ему брюхо! Загудела мошкара:

— Молодцы! Ура! Ура! Вместо вкусного обеда негодяй рогов отведал!

Как случается порою, вдохновил успех героев. И они, собравшись с силой, «бу-у-ух!» — рога освободили!

И живут себе доныне под высоким небом синим, где сплелись лесные тропы, две прекрасных антилопы, с очень длинными ногами и с ветвистыми рогами. И живут они с тех пор в дружбе, и не зная ссор, и друг другу помогая.

Где одна — там и другая. Всюду вместе — пьют, едят, рядышком в траве лежат и вдвоём встречают зори. Вместе в радости и в горе.

Хоть распутали рога, вместе бьют они врага.

А теперь они, дружочек, поселились между строчек. И бояться им не надо ни стихии, ни засады. И пока они дружны, им угрозы не страшны!

Один крестьянин очень хотел, чтобы его сын стал старостой села. Разве плохо управлять целым селом? А как приятно, если тебя спросят, кто ты, ответить: «Я — отец старосты!»

Но как вывести сына в старосты?

Надо иметь много денег. Или много земли.

И, конечно, кое-что и в голове иметь.

Деньги можно нажить. Землю можно купить. Но как узнать, есть ли что в голове у сына?

Крестьянин решил взять его с собой на мельницу. В те времена на мельницу съезжалось много народу. Жернова вертелись медленно, и, чтобы смолоть муку, иногда приходилось ждать не один день. Целыми днями помольщики сидели во дворе, говорили о том, о сём.

— Слушай хорошенько, что будут говорить люди, а потом растолкуешь мне их слова! — наказал отец сыну.

В тот день на мельнице они застали только одного старика. Он сидел на солнышке и курил глиняную трубочку. Усы у него были жёлтые от табачного дыма.

— Тебе хорошо… — сказал старик крестьянину. — У тебя вон помощник есть. Одно время я вот так же ездил с отцом на мельницу.

Как обмолотим весь ток, нагрузим телегу, впряжём волов и целую неделю домой не возвращаемся.

Скоро подъехал ещё один помольщик. Он подсел к ним и начал нахваливать свою жену: и работящая она, и хозяйка такая, что всё в доме блестит, а стряпает — пальчики оближешь.

Тут явился третий помольщик. За его телегой шёл на привязи красивый гнедой конь. Не успел человек подсесть к остальным, а уже принялся рассказывать, как купил этого коня у одного барышника — как они торговались, как барышник хотел его надуть, но потом они ударили по рукам, тут он отсчитал деньги и взял коня.

Вечером крестьянин спросил сына:

— Ну, говори, что ты узнал сегодня?

— Много, отец! Сначала узнал от старика, что когда-то ездили на мельницу после того, как обмолотят весь ток. Узнал ещё, что, когда надумаю жениться, надо искать работящую жену, у которой всё в доме блестит, и чтобы стряпала она — пальчики оближешь!

— А ещё что?

— А ещё узнал, что, когда покупаешь коня, надо долго торговаться и глядеть в оба, чтобы барышник не надул.

Крестьянин вздохнул, помолчал и сказал:

— Не получится из тебя старосты! Ничего ты не понял…

— Почему же, отец? Я весь день слушал, слова не проронил.

— Этого мало, сынок. Староста должен понимать не только то, что сказано, но и то, что недосказано… Когда старик с трубочкой сказал мне: «Тебе хорошо, у тебя помощник есть» и стал вспоминать, как ездил с отцом на мельницу, он хотел поделиться своим горем: у него нет детей. А у кого чего нет, тот о том и говорит.

— Как же, отец, ведь у второго жена есть, почему же он всё время о ней говорил?

— Он не просто говорил. Он её нахваливал, хотел показать, как крепко её любит. Наверное, сам-то он уже понял, что больше не любит жену, вот и хвалит её, чтобы люди об этом не догадались…

— Сказать, по правде, отец, не понимаю я, как это получается.

— Станешь старше — поймёшь.

— А что ты скажешь про третьего, про того, что привёл на мельницу коня?

— Тут дело и вовсе ясное, — сказал отец.

— Конь краденый.

— Не может быть! Он же рассказывал, как долго торговался, как барышник хотел его обмануть, но потом ударили по рукам, он отсчитал деньги и взял коня.

— Это-то и подозрительно! Слишком много он слов наговорил, видно, затем, чтобы скрыть истину.

Не успел отец договорить, как на площади перед мельницей послышался конский топот.

Это приехали стражники и арестовали конокрада.

В одном городе жила девочка. У нее были чёрные волосы и глаза как вишни. Девочка очень любила красивые безделушки, и у неё был шкаф, в котором лежали гипсовые кошечки, фарфоровые собачки, пушистые обезьянки и зайчики, ярко раскрашенные гномики в островерхих шапках и всякая всячина. Девочка целыми днями играла в свои игрушки и могла часами ласкать фарфоровую собачку или разговаривать с деревянными гномиками. Но стоило ей встретить на улице живого щенка или котёнка, как она бросала в него камнями или била палкой. Она била и детей и страшно завидовала, если видела у кого-нибудь красивую игрушку или нарядное платье.