- Ну, он однажды... - Внезапно Калеба вытащили за шиворот футболки, и рядом сел Маркус с лукавой улыбкой. Рони лишь покачала головой.

- Надеюсь, ты присмотришь за моей Рони, - обратилась Кэти к Маркусу, приглаживая волосы Рони. Хотя жест был не лаской, а покровительством, Рони же "неженка".

- Конечно, хотя я уверен, что Рони и сама может о себе позаботиться. - Кэти Акстон нравилась Маркусу, но ему не нравилось её обращение с Рони. Как не нравилось и выражение лица Рони, когда её мать говорила или делала что-то, намекающее на слабость.

- Да, но мне нужно знать, что моя девочка в безопасности. - Рони едва не зарычала. "Девочка" было сказано с таким пренебрежением, словно она маленькая и беззащитная. - В мире слишком много опасностей, а Рони этого не осознаёт.

Рони устало и расстроенно выдохнула.　

- Если ты намекаешь на случай, когда меня восьмилетнюю незнакомец пытался затащить к себе в машину, забудь уже. Я же убежала, так?

- Прежде стащила леденцы, которыми он тебя заманивал.

- У него были мои любимые!

- Для такой умницы, иногда ты бываешь чересчур беззаботной. - Кэти покачала головой. - А ты ещё спрашиваешь, почему я переживаю за тебя? Когда у тебя будут собственные дети, поймешь.

- Мама, я уже не ребёнок.

- Сказала та, кто совсем недавно держала брата в захвате, - пробормотала Дженис.

Рони огрызнулась на неё.

- О, да, давай помянем старое.

Кэти хмыкнула.

- Меня беспокоит эта беспечность. Идти на охоту опасно. Мне ненавистно даже думать о тебе в такой ситуации. Маркус, я пыталась её вразумить, убедить заменить себя Эли, но она не слушает. Никогда не слышит. Мне нужно знать, что кто-то присматривает за ней, убедиться, что она не навредит сама себе.

С неё хватит! Рони со стуком поставила кружку на стол.　

- Думаю, ты уже достаточно впарила Маркусу фигни про то "какая же Рони у нас слабая и не стоящая усилий". Ты так не думаешь?

Кэти округлила глаза.　

- Не обращай внимания, Маркус. Истерики - обычное дело у Рони. Иногда она может быть очень раздражительной.

Ладно, а вот это уже взбесило Маркуса. Рони ни капли не раздражительна. Иногда неделикатна - да. Совершенно социально не адаптирована - несомненно. Мстительна и злобна - неоспоримо. Но не инфантильна. И если Рони права и таким образом Кэти хочет оттолкнуть его от Рони, стоило дать понять, что это не сработает. Маркус поджал губы.

- Раздражительная? - он мотнул головой. - Не могу отнести это слово к Рони. Она весьма способная, отлично работает в кризисной ситуации, серьезно относится к своим обязанностям и сохраняет спокойствие в случае опасности. Если бы не она, Кая похитили бы.

Его слова поддержали Эли, Шайя и Деррен. Ник же уставился на него со странным выражением лица, но, по крайней мере, не хмурился.

- Я готова ехать. - Рони хотела, чтобы Маркус перестал её защищать. Каждый раз, когда он это делал, сильнее ей нравился, а это плохо. Это всё ненадолго... он не для неё. Маркус создан для кого-то другого и ни один ревнивый рык волчицы не имел значения.

Они уже встали, когда Ник заговорил.

- Притормозите. Нет никакой необходимости так скоро уезжать, правда? - Это прозвучало не совсем как вопрос, но и не дружелюбное предложение. На самом деле, коварный тон брата заставил волчицу Рони ощетиниться. - Побудьте тут какое-то время.

Рони напряглась.

- Ник, что ты задумал?

Он сложил руки на груди.　

- Ну, мне казалось, что вы двое встречаетесь. Так ведь, Маркус?

Маркус прищурился на Альфу. Очевидно же, что Ник подчеркнул слово "встречаетесь" специально, дабы сказать о своей неприязни к тому, чтобы его сестра была просто секс-подружкой. Ник пытался заставить Маркуса публично заявить о своих намерениях в отношении Рони, а затем либо сделать следующий шаг, либо свалить. И Ник явно думал, что Маркус выберет второй вариант. Это было бы разумно. Если он останется, когда ему бросили такой вызов, значит, сделает шаг к серьёзным отношениям. Несмотря на заманчивость этой идеи, Маркус задумался. В прошлом, отношения были непродолжительными и простыми, потому что женщины всегда хотели чувств, на которые, как Маркус думал, он не был способен, он даже не был уверен, что смог бы их распознать. Рони ничего от него не требовала, ничего не ожидала и не заставляла чувствовать себя опутанным сетью. С ней он чувствовал себя... комфортно. Расслабленно. Обыденно. Он не хотел лишаться этого, и прекрасно знал, что всё между ним и Рони не просто.

- Да, ты прав, - Маркус накрыл рот Рони ладонью, прежде чем она смогла бы оспорить его заявление.

Ник удивлённо выгнул брови.

- В таком случае, я явно был не прав, уверяя, что ты попользуешься Рони и выбросишь, как ненужную игрушку, так?

- Да.

- Тогда, думаю, нам пора провести с тобой какое-то время, Фуллер,　прояснить все наши "недопонимания" и показать, что нет никаких обид. - Он с обманчивым дружелюбием улыбнулся.

Рони сильно укусила Маркуса за руку и убрала её ото рта.

- Погоди-ка миньеточку!

- В конце концов, ты её отметил и временно назвал своей, то есть ты практически стал одним из нас. Почему бы не побыть с нами? Узнать нас лучше?

- Ник, не смей! - Её брат выдал аналогичную речь с первым настоящим парнем Рони, а затем избил его во время "дружеского" матча по софтболу. Хрена лысого, а не дружеский. Когда всё закончилось, парень едва ли не рыдал.

- Круто. - Маркус с нетерпением ждал того, что Альфа задумал. Он злился на Ника за то, что тот пытался встать между ним и Рони.

Она вытаращилась на Маркуса.

- Да, ты, блин, шутишь?!

- Ой, да ладно, Рони. Всего лишь мужские посиделки. - Эли улыбнулся от уха до уха.

Он фыркнула.　

- "Посиделки" - самое последнее слово для описания...

Эли вскинул руку.　

- Тс-с-с-с, мужчинам надо поговорить.

Маркус схватил Рони за талию, когда она собралась перепрыгнуть через стол на Эли.

- Ник прав, солнце, нам нужно прояснить, что обид нет.

- Рони, почему бы тебе не съездить с Шайей на территорию стаи Феникса? - Ник не сводил взгляда с Маркуса. - Станешь дополнительным телохранителем Шайи, которая помогает с подготовкой к сегодняшней вечеринке Грейс. Уверен, им не помешает ещё пара рук.

Рони хмыкнула.

- Оставить его на вашу милость? - Она встала и потянула Маркуса. - Нет, мы прямо сейчас уедем. - Но ей так и не удалось сдвинуть Маркуса. Вздохнув, Маркус притянул её к себе и потёрся своим носом об её.

- Всё нормально. Потом чмокнешь все мои бо-бо.

- Но...

Появилась Шайя и увела Рони.

- Пошли, давай просто оставим их. Милая, это мужские дела. Даже не пытайся их понять, голова заболит. - Джесси и Брекен, назначенные охранять Шайю, пошли за ними на выход. В этот момент все и уставились на Маркуса.　

- Так, какие же нас ждут "посиделки"? - Другими словами, какие именно насильственные действия с их стороны, вероятно, проведут Маркуса по миру агонии?

Ник улыбнулся.

- Пошли. - Он встал и направился прочь из кухни, а за ним вышли все мужчины стаи.

Эли подошёл к Маркусу.　

- Уверен? Я говорю не о нас, а о Рони. Скорее, она проблемнее, чем мы все вместе взятые.

Маркус ухмыльнулся.

- Да. И мне интересно, что ты сделал такого, за что он тебя едва не удушила?

- Насыпал талька ей в фен. Но только потому, что она опять взломала мой аккаунт в твиттере.

- И что она запостила?

- Слово в слово: "Кто-нибудь знает, что за густые, желтоватые выделения из члена? Если уточнить, иногда они засыхают до корочки". - Маркус рассмеялся. Проклятье, эта женщина его забавляла. Его женщина. - И тебе нужно действительно уяснить, что не в нас проблема, если ты её расстроишь. Всегда мстит Рони.

***

Рони проверила телефон примерно в двенадцатый раз за последние шесть часов, но от Маркуса вестей не было. Хоть какой-нибудь намёк, что с ним всё в порядке... или он, по крайней мере, в сознании. Она пыталась дозвониться до остальных членов стаи, но никто не помог. Все считали - Маркус должен доказать, что Рони для него не просто партнёрша для секса, и что он её достоин.