– Глупости всё это, – сухо бросила она и пошла дальше впереди всех.

Девушки понимающе переглянулись, словно поняли что-то раньше самой Адрианны и теперь любой ценой должны были устроить её будущее, да так, чтобы граф и отвертеться не смог. А вдруг она уже беременна, тогда разразится скандал, а этого допустить никак нельзя, – думала Кэтти. Адрианну покоробило бы, знай она, какие мысли роятся в головах подруг.

Вскоре девушки оказались в главной галерее, но там их ждало лишь разочарование. Портрет Леди Кэтрин исчез. Адрианна прислонилась к стене и, обессиленная, сползла на пол. Подруги пытались утешить её, но девушка словно не слышала их, погрузившись в свои переживания. Она ругала себя за то, что не успела вовремя найти карту, которая теперь, возможно, в руках врагов Империи. Когда Адрианна была готова предаться отчаянию и опустить руки, её посетило очередное видение, накатившее словно лёгкий весенний ветерок, несущий с собой запах полевых цветов и дождя. Оно было мимолётным, таким неуловимым и нечётким, но Адрианна всё поняла. Она видела экипаж, остановившийся у городской ратуши, видела знакомую женщину, видела, как та велела выгрузить картины из экипажа. Кто бы ни послал сейчас ей это видение, эту подсказку – она была благодарна.

– Конечно же! – воскликнула Адрианна, поднимаясь с пола.

– Что такое? – встревожилась Кэтти, удивляясь быстрой перемене настроения подруги.

– Леди Тилмот. Три недели назад она просто умоляла выделить ей несколько картин для своего выступления с докладом на конференции местного сборища светским дам, – пояснила она.

– Дневной Клуб, – с неприязнью в голосе подсказала Гвен.

Всем в Истлэнде известен этот дамский клуб, в котором собиралось большинство замужних женщин, вдов, старых дев, за глаза именуемых ученицами Академии старыми матронами. В стенах Академии, среди учениц, негласно было принято относиться с неприязнью к этому еженедельному сборищу старых сплетниц всего города и округи, ведь именно после него по городу расползались разные сплетни, принаряженные в самые пикантные, и оттого не более правдивые, подробности. Хотя, несомненно, "Дневной Клуб" носил самый что ни на есть культурный характер. Однако стать их главной темой дня было всё равно, что быть скомпрометированной перед обществом. Адрианна поежилась.

– Ты уверена? – спросила Кэтти.

– Да, это точно. В тот день она долго мучила меня расспросами о моей прабабке и моей непохожести на неё. Думаю, у старой мегеры сложилось впечатление, что я какой-то подкидыш. Видите ли, у меня не синие глаза Найтхэвенов!

При упоминании леди Тилмот в роли старой мегеры в её словах слышалась издёвка, что заставило подруг прыснуть от смеха.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Ирен, – Ведь не можем мы просто явиться и забрать картину?

Адрианна задумалась. Ирен была права, как и всегда, но сейчас ситуация была немного другая, и придётся поступиться принципами и моралью. Время утекало, как вода сквозь пальцы, а промедление не предвещало ничего хорошего. Она вновь почувствовала лёгкий и приятный ветерок. "Действуй! Не бойся!" – нашёптывал ветер.

– Мне понадобится ваша помощь, девочки, – Адрианна вздохнула. – Мы отправимся в городскую ратушу и, пока вы будете отвлекать охрану и слуг, я найду картину.

Новый план нравился ей ещё больше. Ведь теперь картина не в Академии, а охотник за артефактами будет искать его здесь, в то время как она проберётся в ратушу и заберёт карту. Адрианна удивлялась своей находчивости. Даже Ночной Клинок не провернёт это лучше. Она задумалась. Где же Велкен? Вернулся ли он уже?

– Каким образом? Мы должны устроить представление, пляски, песни? Нас просто схватят и сообщат госпоже Альве, вот и всё приключение, – скептически заметила Гвен.

– Боюсь, это невозможно, моя дорогая. Может, нам стоит дождаться окончания собрания, и потом картина вернётся в Академию? – добавила Кэтти.

Адрианна покачала головой. Нет, здесь от них помощи не дождёшься, они слишком нерешительны и дорожат своей репутацией, и она не вправе их винить.

– У меня нет времени ждать. Я сейчас же направляюсь в городскую ратушу. Да поможет мне Создатель.

Девушка уже развернулась и собиралась уходить, как её остановила Кэтти, схватив за руку.

– Мы действительно хотим тебе помочь, не обижайся.

– Нет-нет, я не обижаюсь. Ни в коем случае, – уверила её Адрианна.

– А знаешь, у меня есть идея. Ты можешь воспользоваться экипажем графа Уэста, думаю, он не будет возражать, – весело прощебетала Кэтти, подмигнув подруге.

Адрианна хотела что-то возразить, но та уже вела её по лабиринту коридоров к выходу, подгоняемая остальными. Кэтти недоумевала, как же ей это раньше не пришло в голову? Ведь граф не будет против одолжить на пару часов экипаж для будущей графини Уэст.

Адрианна была рада, что не знает о происходящем в прелестной головке подруги, но по выражению её мечтательного лица легко догадалась, что та уже расписала жизнь будущей графини Уэст, в лице Адрианны, во всех деталях на ближайшие пятьдесят лет.

Но у выхода к конюшням их ждало очередное препятствие в лице того самого графа Уэста, лениво оперевшегося о дверной косяк, скрестившего руки на груди и преграждавшего проход. Вот накликала чёрта, – подумала Адрианна и с трудом подавила нервный смешок.

– Куда-то собрались, леди? – его вопрос был обращён ко всем, но его пристальный, осуждающий взгляд был направлен на Адрианну.

Адрианна встретилась с ним взглядом. Он был действительно красив, и так казалось не только ей, но и подругам, застывшим в немом восторге. Сейчас Рей был одет в светло-серый жилет поверх белой рубашки, белые обтягивающие бриджи и высокие, до блеска начищенные чёрные сапоги. Солнечный свет, падавший на его лицо, выгодно подчеркивал правильные аристократические черты лица, придавая ему утончённости и шарма.

– Разве вам не положено отдыхать? – вновь спросил он, не услышав ответа на предыдущий вопрос от онемевших девушек.

Но и этот вопрос утонул в тишине и был унесён лёгким ветерком, развеян и мгновенно забыт. Адрианна не отрывала взгляда от его зелёных глаз, чувствуя, как её опутывает невидимыми чарами, одурманивает и подчиняет своей воле. У этого человека был поистине завораживающий взгляд. Лёгкий ветерок принёс запах полевых цветов, разметал непослушные локоны и развеял наваждение. Девушки очнулись от таинственного дурмана и теперь с недоумением взирали на графа Уэста, который в свою очередь был весьма озадачен и бросал подозрительные взгляды на Адрианну. Для него она была полной загадкой, не то, что её пустышки-подруги.

Адрианна встряхнула головой, прогоняя остатки таинственного морока, захватившего их. Что он пытался с ними сделать? Околдовать? Ей стало не по себе от предположений, которые лезли в голову. Она поймала подозрительный взгляд Рея и с достоинством ответила на него. Кто же ты такая? – говорил его взгляд. Кто ты? – отвечал ему её взгляд. Теперь она поняла, что граф Уэст не так прост. Ох, как не прост. Если он может такое вытворять одним только взглядом, то на что он ещё способен? Кто он, этот таинственный незнакомец?

– Адрианне нужно прогуляться, – тут же нашлась Кэтти, – Тем более, она пропустила примерку у модистки. Её новое платье не будет готово к сроку!

Модистки?! – чуть не вскрикнула Адрианна, но удержалась. О, Создатель, подруге явно роют ей могилу!

Рей пристально посмотрел на Кэтти. Было видно, что она его ничуть не убедила, но он согласно кивнул.

– Да, это ужасное упущение, – скептически заметил он. – В таком случае, так как я несу ответственность за леди Адрианну, я сам доставлю её к модистке в город.

Адрианна перепугалась, об этом и речи быть не может. Его присутствие только всё испортит. Проклятье!

– Тебе не стоит беспокоиться, Рей, – тут же ответила Адрианна и чуть не выругалась, осознав свою ошибку.

Девушки охнули, переводя взгляд с графа на будущую, в их глазах, графиню. Какая фамильярность, насколько они близки и как далеко зашли их отношения – вопрошали их взгляды, требуя немедленных ответов. Столько вопросов и невысказанных предположений таили они, но не смели спросить. Рей насмешливо изогнул тонкую бровь, и Адрианна залилась краской. Дьявол с тобой! Я только теряю время! – хотелось заорать ей, но благодаря своей выдержке она сдержалась.