– Ты мне поможешь? – спросила она.

– Конечно же!

– Для начала мне необходимо одеться, – улыбнулась Адрианна. – Я не могу разгуливать по округе в таком виде.

Кэтти кивнула.

– Жди меня здесь и не высовывайся, я быстро.

Оставшись одна в тёмной и прохладной кладовке, Адрианна ещё сильнее завернулась в простыню и задумалась, переминаясь с ноги на ногу. А вдруг Рей вернётся и, не обнаружив её, решит, что девушку похитил колдун, тогда в Академии поднимется паника. Она искренне надеялась, что подруга сможет достать вещи, не вызвав подозрений. Иначе ей придётся искать карту в одной простыне, что вовсе не радовало Адрианну.

Вскоре послышался топот не одной пары ног и шорох юбок. Адрианна вжалась в угол, опасаясь появления на кухне других учениц. Не избежать ей тогда долгого объяснения в кабинете её светлости Альвы, а значит, будет потеряно драгоценное время. Дверь кладовки открылась, и появилась Кэтти, а вслед за ней ещё две подруги.

– Прости, Адри, но пришлось просить помощи, – пояснила Кэтти, пропуская девушек в маленькое помещение.

– Ничего страшного, мы ведь подруги, а значит, мы заодно, – успокоила она девушек, поочерёдно обнимая их.

Как и обещала, Кэтти принесла одежду и ещё какой-то сверток. Заметив вопросительный взгляд Адрианны, Кэтти поспешила объяснить:

– Мастер Генри передал его сегодня утром. Он сказал, что это обещанный подарок.

– Он всегда верен своим словам, – улыбнулась Адрианна.

Подруги помогли Адрианне надеть платье, чему та была несказанно рада, ведь иначе пришлось бы собственноручно возиться с многочисленными крючками и застёжками, и привели волосы в порядок. Все девушки всегда удивлялись, как же Адрианне удаётся управляться с такой гривой волос, каким образом они остаются так долго чистыми и шелковистыми, но девушка держала свой секрет в тайне, ведь колдунья всегда должна хорошо выглядеть.

Она развернула льняную ткань, в которой был спрятан подарок старого мастера, и все подруги охнули от удивления. Несколько долгих минут Адрианне пришлось объяснять им, что это такое и для чего ей мог понадобиться пистолет. Удивление переросло в восхищение, и следующие пять минут они со всех сторон рассматривали диковинную вещицу.

Оказалось, что мастер детально продумал, как скрыть пистолет и в то же время всегда держать его при себе. Приподняв юбки, Адрианна закрепила кожаные ремешки на ноге.

– Что ты задумала? – спросила Гвен, когда с одеванием было покончено.

Гвен была довольно симпатичной девушкой с длинными чёрными локонами и карими глазами. Адрианна быстро сдружилась с этой строгой и властной девицей, когда её переселили в их комнату, и нашла с ней общий язык. Оказалось, что за маской строгости скрывается добрая душа, всегда готовая прийти на помощь другу. Когда Адрианна открыла эту замечательную сторону Гвен, именуемой в ту пору не иначе как "ледышкой", то и другие девушки потянулись к ней, и вскоре они стали лучшими подругами.

– Есть одно важное дело, от которого зависит судьба нашей Империи! – прошептала Адрианна.

Девушки переглянулись.

– Дело, из-за которого ты пострадала? – осведомилась Ирен, третья подруга, весьма скромная и рассудительная девушка, никогда не болтающая попусту, но всегда говорящая по делу. Она не такая привлекательная, как другие подруги, но никто никогда не смел упрекнуть её в этом, так как знали, что Гвен, Кэтти и Адрианна всегда встанут на её защиту, а уж они имели большое влияние в Академии.

– Да, – коротко ответила Адрианна.

Отчасти сказанное ею было правдой. Ведь пострадала она совсем от другого, но сейчас Адрианна не собиралась вдаваться в пугающие подробности вчерашней встречи с Сесилией. У неё не было сомнений, что злой колдун что-то сделал с бедной девушкой, отчего та до сих пор не могла прийти в себя.

– Расскажи нам подробнее, – попросила Гвен, – Мы не сможем тебе помочь, если не узнаем, в чём именно дело. Что такого может угрожать всей Империи?

Адрианна заколебалась. Даже сами разговоры о магии могут навлечь беду на Академию.

– Дело в том, что в стенах Академии спрятан древний магический артефакт, и да хранит нас Создатель, если он попадёт в руки врагов Империи.

Кэтти охнула, и Гвен едва успела зажать ей рот рукой. Ирен же лишь слегка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Воцарилась тишина, которую никто из девушек не решался нарушить, хотя все понимали, что с каждой минутой время уходит.

– Ты понимаешь, что если кто-то услышит твои слова и донесёт Ордену, то они и камня на камне не оставят от Академии и арестуют всех причастных к этому! – прошептала встревоженная Кэтти.

– Не говоря уже о том, что ты крепко завязла в этой истории с магией, из-за чего дважды стала жертвой колдуна-убийцы. Это может вызвать весьма справедливые вопросы, – поддержала её Гвен.

Об этом Адрианна даже не думала. Она с таким энтузиазмом взялась за оба дела, что совсем не подумала о последствиях. Ведь если рыцари Ордена явятся в Академию и решат допросить её, то сразу выяснится, что она не совсем обычный человек. О, Создатель!

– Я понимаю, – дрогнувшим голосом ответила она. – Именно поэтому важно, чтобы никто ничего не узнал. Поэтому никто, кроме меня, не может сделать это.

– Но откуда тебе известно об артефакте, – насторожилась Гвен.

– Я подслушала один разговор в городе, – солгала Адрианна. – Какой-то колдун по ночам ищет в Академии древний артефакт, но, кажется, я знаю, где он спрятан.

Воцарилось молчание. По лицам подруг она заметила, что они склонны согласиться с ней. У Адрианны прямо камень с души свалился. Она до последнего опасалась, что подруги не поддержат её в этой авантюре и расскажут обо всём госпоже Альве.

– Тогда мы найдём артефакт и… – начала было Ирен, но Адрианна её перебила, прекрасно понимая, что может предложить рассудительная подруга.

– Мы уничтожим его, чтобы колдун не заполучил артефакт.

На том они и сошлись и, покинув кухню, не забыв поблагодарить Мэдлин за помощь, направились в галерею. Пока они шли по извилистым нижним коридорам в главную галерею, Адрианна поведала некоторые подробности этого запутанного дела, конечно же, утаив то, каким способом ей стало известно о точном местонахождении карты, и то, каким образом Рей причастен ко всему происходящему. О нём она старалась вообще не упоминать и на редкие вопросы подруг об её связи с графом давала уклончивые ответы, обходя стороной опасную тему.

– Бедняжка, – пожалела её Кэтти.

– Что? – не поняла Адрианна или только сделала вид.

Лицо девушки выглядело озабоченным. Какая-то мысль явно не давала ей покоя, но Адрианна не решалась высказать свои опасения, в то время как Кэтти с неодобрением смотрела неё, приняв её состояние за что-то другое и поняв всё на свой лад.

– Он, несомненно, красив, но его репутация довольно скандальна! – пояснила подруга.

Гвен и Ирен были склонны с ней согласиться и понимающе переглянулись.

– Кто? – воскликнула Адрианна, не выдержав больше загадочных намёков.

Все подруги обернулись к ней и недоумённо взирали на неё, словно она не слышала их. По-правде, последние несколько минут она действительно не следила за разговором подруг, что-то оживленно обсуждающих.

– Лорд Уэст, конечно же!

– Причём тут он? – удивилась Адрианна, всё ещё не поймав потерянную нить весьма опасной темы девичьей беседы.

– Его репутация настолько скандальна, что девушке достаточно провести в его обществе минуту, чтобы испортить свою, – пояснила Ирен, наконец-то расставив всё по своим местам. – А ты, моя дорогая, провела с ним целую ночь и день в одной комнате! Ты представляешь, какие слухи гуляют по Академии? Ты уже чуть ли не графиня Уэст! Он просто обязан сделать предложение, иначе ты до конца своих дней останешься старой девой!

Адрианне захотелось закричать. Да что же творится в стенах этой Академии? Они что растеряли все свои мозги? Между прочим, у неё серьёзная миссия, а они ведут беседы на темы, недостойные настоящих леди. Она снисходительно посмотрела на подруг, как на маленьких детей.