Но лифт трём чародейкам был в данный момент не нужен. Они завернули налево и направились к сияющей до блеска надраенными перилами лестнице, ведущей на антресоль Зала. На верхнем полуэтаже, прямо над парадными воротами, находился вход в кап.

— У этого идиота было такое лицо, словно он пытался перечить самой Матери-Природе, — усмехнулась Элизабет, поднимаясь по низким ступеням вслед за Шай’Зу.

— Ну, — хмыкнула дриада, — не совсем так. Я просто показала этому буйному упрямцу, кто я такая на самом деле.

— И кто же ты на самом деле?

— Та, с которой лучше не спорить. Иллюзионистская магия творит и не такие чудеса убеждения. У нас есть три часа, прежде чем стражник снова станет неотёсанным хамом.

— На три часа я явно не планирую тут задержаться. Да и вряд ли Миряна столько выдержит рядом со мной. Интересно, где сейчас та самая «ватага древобаб», о которых упомянул тот придурок?

— Думаю, в тронной зале. Они ещё не ушли. Идём. Надеюсь, больше нас не будут зажимать солдаты.

Вернувшаяся из тронной залы крошечная эльфофея-церемониймейстер писклявым, но очень напыщенным голоском объявила, что Владычица готова принять посетительниц немедленно, хоть в это время у неё намечался завтрак. Три чародейки, наспех приведя запылённые одежды и сбитые причёски в порядок, вошли в тронную залу.

Выдолбленная в капе тронная зала встретила гостий изящной отделкой и расписными, вымазанными бесцветным водонепроницаемым лаком стенами. Капы по своей природе отличаются затейной текстурой внутренних волокон, из них часто делают дорогие украшения и поделочные материалы. Кап Древа изнутри выглядел как настоящее творение гения, поэтому его стены не были ничем ни закрыты, ни устланы, окромя витражей. Длинные стрельчатые витражи из разноцветных кусочков стекла тянулись вверх, продолжались на потолке и смыкались ровно по центру куполообразного помещения, окружали заострёнными вершинами хрустальную трёхэтажную люстру со стеклянными колпаками, где под вечер эльфофеи зажигали свои коронные волшебные фонари. Похоже, Владычица неуютно себя чувствовала при свете электрических лампочек. На противоположной стороне залы, под шёлковым балдахином с золотой бахромой, на постаменте высился трон Владычицы с высокой спинкой и причудливыми закрученными подлокотниками.

Сейчас Миряна, облачённая в чёрное бархатное платье с закрытым лифом и пышными буфами, сидела на своём законном месте, её вечнозелёная мантия, расшитая золотыми дубовыми и пальмовыми листьями, была наброшена на спинку трона. Иллюмонка, вытянув верхнюю левую руку и растопырив пальцы, рассматривала свои переливающиеся в искажённом свете витражей перстни, в которых самый маленький драгоценный камень был размером со спелую виноградину. Одесную трона стоял эльф-иллюмон в парчовом кафтане с серебряными галунами, не слишком старый, но достаточно зрелый, о чём говорили морщины на лице и коротко стриженные песочного цвета волосы, сверкающие редкими серебристыми прядями.

У ножек Миряны, лишённых обуви, довольно мурлыкал ручной пятнистый оцелот, который даже ухом не повёл при появлении посторонних. Но то была лишь видимость его безразличности: стоило хозяйке кивнуть в сторону жертвы и произнести команду, как хищная зверюга, не раздумывая, разорвала бы ту на кровоточащие лоскутья.

Помимо оцелота, в зале не было ни охранного конвоя, ни отдельных гвардейцев, а непрозрачные витражи исключали работу снайперов. Посетители, повертев головами, могли подумать, что Миряну вовсе не заботит собственная безопасность. Но даже Аврора, ступив в помещение, почувствовала сильнейшую магическую эманацию в этом месте: пальцы покалывали невидимые иголки, в висках пульсировала кровь, а в голове стоял приглушённый рокот, словно она поднесла к уху ракушку, найденную у моря. Ясные голубые глаза начинали слезиться, когда юная кудесница смотрела на трон Владычицы: именно там, за высокой спинкой, находился спящий разрыв, готовый в любую секунду расшириться и превратиться в полноценный портал. Возможно, для быстрого побега Миряны, возможно, для переброски в залу солдат, возможно, для того и другого одновременно. И, возможно, печатью для открытия портала являлся один из перстней Владычицы, которыми она сейчас любовалась.

Значит, чтобы идеально совершить покушение и исключить возможность побега Владычицы, нужно отрубить ей пальцы, кисть или, по крайней мере, парализовать: её тело всего лишь пустой сосуд без капли магии, и потеря ключа-перстня лишила бы её возможности удрать и вызвать подкрепление… Она ещё и оружия не носит при себе, отлично! Но вначале надо справиться с огромным котом и старичком. Хотя… С ними особых проблем возникнуть не должно, ведь нас трое. Я бы взяла на себя старого эльфа, Шай’Зу котяру, а Элизабет…

Аврора… — оборвал вереницу мыслей укоряющий голос Элизабет. — Зачем ты об этом думаешь?

Аврора действительно не знала, зачем она об этом думала.

— Марго! Морэй! — откуда-то со стороны донёсся незнакомый Авроре хриплый женский голос, резко оборвавшийся кашлем.

Повернув голову на звук, девочка увидела ещё одну древодеву, тоже с оленьем телом ниже пояса, тоже рыжеволосую, тоже конопатую. Только, в отличие от молодой Шай’Зу, эта древодева уже давно преодолела порог старости, о чём говорили многочисленные морщины, блёклая шерсть, явно заметная в огненных волосах седина, сухощавость, стёртые копытца и удивительной красоты ветвистые рога, венчающие высоко посаженную голову подобно королевской короне. Элиан Морэй — Аврора сразу же узнала пожилую древодеву, хотя впервые её видела, — тоже была облачена в куртку и попону из ядовито-зелёных листьев милоноги, её плечи и запястья длинных узловатых ног украшали грифоньи перья, а левое предплечье закрывала крага, хотя сайдак при себе она не имела, только держала в руке чудной посох, испещрённый сверкающими рунами и заканчивающийся металлическим ухватом, в который было заключено круглое зеркало в медной оправе.

Элизабет, позабыв обо всё на свете, метнулась в сторону Элиан и крепко обняла её.

— Приветствую тебя, Марго, дитя леса, его отрада и надежда, — тихо промолвила Матерь Рода, когда удрализка всё же выпустила её из жарких объятий. — Ты совсем не изменилась за полвека, всё такая же серокожая и двуногая malle daen Driadys.

Элизабет невольно улыбнулась и смахнула слезинку, быстро текущую по вспыхнувшей щеке.

— Элиан… Словами не выразить, как я счастлива тебя увидеть после стольких лет разлуки! Я… Я…

— Буде, Марго, знаю, тебя привело сюда неотложное дело к Владычице. Вначале обмолвись с ней, потом говори со мной.

— Да, госпожа Элизабет, соизвольте уделить мне толику своего внимания, — капризно промолвила иллюмонка, отвлекаясь от созерцания колец. — Не спорю, Матерь-Природа при рождении наградила вас безукоризненным магическим талантом, но вот педантичностью явно обделила. Увы, но ваши коллеги по Соте Альянса ещё вчера отбыли в Инга’Иниэль и сейчас уже плывут в Трикрестию. Они единодушно пожелали вас подождать, но я приказала отдавать концы или как там говорят капитаны. Ваш поступок, а именно игнорирование моей просьбы касательно позавчера в полдень прибыть с окончательным ответом, недвусмысленно намекнул на ваш отказ от моего предложения. Я прекрасно поняла ваше немое послание и, чего таить, была очень разочарована, но не настолько, чтобы сворачивать проект по Соте. С какой целью вы явились в мои владения без приглашения?

— Мой поступок, Миряна, не имел под собой цель отказать вам и вашей просьбе, то была сугубо ваша трактовка, — сложила руки на груди Элизабет. Уверенность ей придавало присутствие Элиан, потому она решила не церемониться с «белобрысой соплячкой». — Возможно, вы привыкли, что ваши подчинённые являются к вам с точностью до минуты и обивают пороги вашего тронного зала за полчаса до приёма, но, как сами видите, бывают на свете бунтовщицы-дикарки, которым чужды такие благородные качества, как пунктуальность и щепетильность. Я была согласна связать себя с этой вашей Сотой Альянса, но лишь после того, как самолично убедилась бы в том, что моим сёстрам из Клана Зачарованных Пущ под вашей властью живётся комфортно и без притеснений. И я убедилась, меня убедила в этом пришедшая из родового леса Шай’Зу. Она высказала желание присоединиться к Соте в качестве посланника от лица всех дриадских кланов Содружества, а это, знаете ли, огромный шаг навстречу вам и всем эльфам, фактически, признание древодевами их с вами союзнических отношений. И что мы видим, приходя к вам, Миряна? Видим вашу близорукость и безнравственность, ваше стремление искать ответы там, где их отродясь не было, например, в вынужденном опоздании в связи с трудоёмкой подготовкой. Я никоим образом не огорчена потерей места в Соте Альянса, мне ничего не стоит зафрахтовать любое стоящее в порту судно и отправиться в Трикрестию, а вот Шай’Зу и весь её славный народ вы оскорбили до глубины души!