Как только отзвучал последний звук его слов, оборотень легко перемахнул через стойку и побежал в проход, ведущий в служебные помещения.

Стражи Покоя...

Мы пережили очень напряженный отрезок времени, пока разведчики точно не сообщили, что видят марширующих к Истре эльфов в серебряных доспехах и с серебряными же масками на лицах.

Пока они двигались, мы все больше и больше убеждались, что это Стражи Покоя и в конце концов даже загодя открыли городские врата.

И вот они все построились передо мной на небольшой площади.

Каждый в начищенных митриловых доспехах, украшенных выточенным орнаментом, изображавшим листья. Части гарнитуры доспеха идеально подогнаны под своего носителя. Лица каждого зарыты полированной до зеркального блеска митриловой маской. Но не только это обезличивает их: с момента начала обучения рост и конституция каждого будущего Стража четко контролируются, чтобы они могли пользоваться не просто оружием, но и доспехами или даже просто одеждой друг друга.

Столетия упорных тренировок под постоянным присмотром делают каждого из них идеальной машиной убийства. Они фанатично преданы Дому Аутви. Они умрут, но выполнят приказ. В моральном плане их не волнуют аспекты вопросов, навроде "сколько врагов?" и "кто они?". Нет, все это рассматривается всего лишь со стороны тактики.

Каждый Страж вооружен двумя парами мечей(одна короткая - для боя в ограниченном пространстве , а другая длинная - для "поля") и длинным митриловым луком, к которому шел колчан с очень непростыми полностью митриловыми стрелами.

При Ритане немногим более чем полуторатысячная армия Стражей Покоя хоть и не без потерь, но уничтожила полумиллионную армию Старой Империи. Я бы хотел сказать, что тогда ими командовал, но, честно говоря, это не совсем так. Они и без меня знали что и как делать. Я был нужен им лишь как символ или знамя.

Две тысячи лет спустя их пришла едва ли треть..

Шагнув к Стражу-Командору, замершего передо мной, я вытянул руку и провел кончиками пальцев по гладкой поверхности его серебряной маски.

Детство каждого Аутви нельзя назвать счастливым. Я - не был исключением. Мать всегда была довольно холодна. Отец же... был еще холоднее. Пожалуй, единственными близкими существами для меня была лишь сестра и...они.

Стражи Покоя...

Безликие Серебряные Маски были для меня ближе матери или отца. Они заменили мне их.

Они кормили меня. Охраняли меня. Они учили меня. Они даже баюкали меня. И они...любили меня.

Серебряные Маски хоть и закрывали лицо, но не закрывали глаза. В них я всегда видел все. Неподдельные эмоции, которые должна была скрывать Маска.

Говорят, что у слепых обостряются другие чувства, такие как слух, к примеру. Так и у Стражей - лишенные возможности выражать эмоции лицом они научились выражать их глазами и голосом.

И сейчас, глядя в глаза Стража, смотрящего на меня с безумием верного пса, хозяин которого умер, а потом воскрес, я видел лишь бесконечную верность.

Мне всегда хотелось думать, что они меня любят не по долгу или, еще хуже, приказу. Не потому, что я - Аутви, а потому что я был почти одним из них, как ни глупо это звучит.

Наивная надежда. Хотя... Если бы я решил по-настояшему воевать с сестрой за Трон, то сотни две Стражей я бы точно смог бы перетянуть на свою сторону. Но не думаю, что больше.

По крайней мере, сейчас это уже не важно.

Страж косил глаза, следя за моими пальцами.

- Вы пойдете за мной? - тихо спрашиваю его.

- Вы могли бы этого и не спрашивать. Вы знаете, что мы умрем за вас. - ответил твердо он.

Страж сделал шаг в сторону, открывая мне обзор на остальных.

- Сколько пришло? - спросил я.

- Шестьсот двадцать три.

Шестьсот двадцать три. Против пятидесяти тысяч солдат Виэрэн. Мало, слишком мало...

Я перевел взгляд на Стража:

- Ряды наших союзников не очень широки. Пока среди них лишь организация Цуруиля "Лига Пересмешников" да небольшие отряды оборотней и некромантов Рэльтара. Скооперируйтесь с ними для эффективного противостояния возможным угрозам.

Страж ощупал взглядом мою свиту и, остановив взор на темной эльфийке, медленно кивнул.

Я же посмотрел ему на нагрудник.

У Стражей были ранги и знаки различия. Длинная широкая золотая полоса на нагруднике идущая от левого плеча через сердце до солнечного сплетения - это Страж-Командор. Тут нужно заметить, что золотой цвет - это цвет Правящего Дома Аутви. Им отмечается тот Страж которому доверяют настолько, что он получает право командовать всеми Стражами Покоя. Золото пластичный металл и обычно эту полосу просто вжимают в поверхность доспеха, щедро украшенную орнаментом, при вступлении на должность. Здесь есть некоторая символичность: в одной из легенд говорится, что один из Стражей принял на свою грудь удар меча убийцы, предназначавшийся Владыке Великого Леса. Нужно понимать, что для Стража умереть за Аутви - великая честь. Обменять же свою жизнь за его - это вообще легендарный поступок. Готовность, не взирая на пост, первым отдать свою жизнь и отмечает эта полоса. С одной стороны - вроде и глупо, самому Стражу-Командору ложиться под меч, ведь вокруг полным-полно других Стражей, но тут присутствует даже определенная логика: ведь если убийца смог подобраться так близко, то это явный просчет Стража-Командора, а если он не может защитить Аутви своим разумом...

Были и иные ранги: золотой лист размером с половину ладони расположенный напротив сердца - командир отряда. В стороне от этого был ранг Стража-Мастера, которого отмечали маленьким черным адамантовым треугольным острием, размером с две фаланги указательного пальца. Им доверяют обучение других Стражей и именно они, очень-очень редко, обучают Аутви.

Кроме этого был ряд знаков различия, указывавший как на магические предпочтения и предрасположенности так и на успехи в иных дисциплинах. Для несведущих найти их в хитросплетении орнамента было трудно, даже если знали, что искать. К примеру, синенькая "капля" напротив сердца обозначала, что ее носитель имеет Воду в магическом даре, но ее либо мало либо она не развита. Если в даре Огонь - то изображался маленький оранжевый язычок пламени. Следующая ступень изображалась общим для всех знаком - короткая палочка называемая "столп" или "опора". Различие между Стихиями и Силами - лишь в цвете. И третьей ступенью в Воде считался синий треугольник, называемый "волной". Здесь также, как и в первой ступени у каждой Стихии или Силы были индивидуальные знаки. Кроме этого был еще один, состоявший из вытянутых четырех синих треугольничков, собранных в крест остриями во внутрь. Называлось это "преобладание". Он обозначал то, что этот конкретный Страж имеет в магическом даре количество маны Воды более чем достаточное, чтобы противостоять Архимагистру этой Стихии в одиночку.

Так вот, у Стража-Командора я увидел два знака "преобладание". Белый - Воздух. И Желтый - Свет. Поэтому, даже не ощупывая его магический дар мне стало понятно, почему Стражи признают его главенство. Ведь кроме этих знаков он имел еще "лозу".

Как результат - передо мной стоял мощный многосторонний маг-боевик с сильным даром исцеления и атаки.

Что ж, по крайне мере у нас уже собралась серьезная группа магов и вопроса, как нанести упреждающий удар по врагу, у нас стоять не будет.

Возвращались мы обратно в магазинчик в более приподнятом настроении: по крайне мере мне уже не нужно так бояться за свою шкуру, когда за ней присматривают Стражи. Я даже заметил, что "пересмешники" заметно расслабились, когда начали осознавать, что отныне будут иметь под боком многогранных гвардейцев Аутви, способных выступать на поле боя в любых амплуа. Начиная от роли магов и заканчивая ролью линейной пехоты.