Я пробормотал:
- Не знал я об этом. Но разве они смогли бы его контролировать?
Цуруиль покачал головой:
- Тогда ходили слухи, что Алтраун собирались скормить ему целый Дом. И имя этого Дома было... - он сделал драматическую паузу и закончил: - ...Мирестат.
- Вот же... - пораженно выдохнул я.
Патриарх покивал:
- Пять сотен темных эльфов, включая Матриарха... Так вот... Архидемон согласился. Но мы отступили. Вреэлтаэль уверилась, что мы бежим и захотела набрать жертв для алтарей. Мы с вами собрали самых боеспособных солдат, развернулись и ударили ей навстречу. Ильтариэль, ты помнишь?
Я киваю:
- Да. Мы опрокинули ее вампиров. Я сумел пробиться к ней и мне повезло захватить ее живьем.
Рэльтар процедил:
- Полоумная сука... Убила троих прежде чем Иль прижал ее. Безумная хохочащая тварь. А потом... Я иногда думал, что ее проклятье все же подействовало, просто отсрочившись во времени.
Я промолчал, глотнув вина. Ведь это было действительно так.
Цуруиль, поболтав вино в кубке, продолжил:
- И вот, с учетом того, что Мирестат стал вхож в Собор Матриархов, что Алтраун низвергнуты, что у темных возникли проблемы в Глубине, что они призывают демонов по поводу и без оного... С учетом всего этого, глядя со стороны на всю эту картину, я стал бояться того, что грядет новое вторжение демонов. Вот только в прошлой Войне с демонами из эльфийских богов погибло семеро из десяти. Их осталось лишь трое... - возникла напряженная тишина. Охрана 'пересмешников' стала дышать через раз. Я даже подумал, что подобные выводы Цуруиль еще ни разу не произносил вслух, если его личная охрана явно шокирована сказанным. Он продолжил: - Даже тогда наш народ не смог выступить единым фронтом. Кехиранар Безумный поддался на уговоры демона и убил Саллиэль. А потом сжег Древо Мира и увел народ темных эльфов во мрак подземелий подальше от взоров Богов. Они не участвовали в той давней Войне. Они выжидали. Светлые эльфы были обескровлены в тех битвах и просто не могли сразу уничтожить отступников. Потом... Мы привыкли и приняли их существование как данность. Да и та же Атеш тоже не участвовала в Войне и фактически стала центром темного пантеона...
Я тяжело произнес:
- То были мрачные времена. Атеш тогда была в лучшем случае нейтральной. Наше общество ее не почитало... Саллиэль - даже не отвечала на призывы, общаясь лишь с ее сестрой Иллуэ. Цуруиль, ты понимаешь, насколько тогда мы были надменны и горды, что не почитали Богиню Смерти? Ничего удивительного, что когда Атеш стали звать на бой, то она послала всех лесом и сказала, что будет с улыбкой ждать всех в своем Царстве. Но к чему ты ведешь? Древние легенды имеют слабое отношение к текущей ситуации.
Он пожал плечами:
- Я просто привожу пример, что если тогда почти монолитное общество было разорвано демонами изнутри, то что говорить о сегодняшней ситуации? И без демонов у нас начинается гражданская война. У темных - она уже идет. Тут - Каршлан нападает на Тарилан. И все это вдоль границ Великого Леса, в котором Князь Дома Меча собирается занять Трон Владык!!! - в конце он уже почти чуть ли не кричал: - Лига Пересмешников впервые за все свое время просто завалена заказами! Ты понимаешь, что это значит? - он вскочил на ноги.
Я вздохнул и сказал:
- Да. Война Богов уже началась. Атеш выставила на поле боя свою фигуру - меня. - Цуруиль рухнул в кресло, расплескав остатки вина из своего кубка, но не обратив на это внимание. Я же продолжил: - Вопрос лишь в том, кого выставят враги Атеш против...
*****
Огромный зал был украшен статуями и колоннадой. Он был освещен рядом магических светильников, испускавших необычный бело-бело-синий свет.
Посреди зала находился большой овальный стол из лакированного красного дерева, за которым сидело четверо эльфов.
Покрой одежды каждого из них был очень похож - строгие камзолы, щедро вышитые драгоценными металлами. Однако, было заметно что из-под нее выглядывали очень тонкие невероятно искусные митриловые кольчуги, кольца которых соседствовали с очень маленькими пластинками, стилизованными под лепестки, цветки или листочки.
Все четверо были удивительно похожи друг на друга и различались лишь в мелочах и цветах одежд.
Одно время между ними была гонка за великий приз, в которой победил лишь один из них. Но остальные так и не признали свое поражение до конца. Даже когда Ируллель была убита. Даже когда Аутви стали лишь легендой.
Пожалуй, образ жизни всех четверых был похож. Он, словно маска, прирос к их личности и изменил ее до неузнаваемости.
Иногда, когда все четверо собирались на Совет, даже возникало впечатление, что в следующую секунду в зал войдет давно погибшая Ируллель и, словно лиса, начнет скользить меду ними, заглядывая каждому с интересом и смехом в глаза.
Князья боялись признаться себе, что в эти моменты отчаянно хотят возвращение тех времен.
Дом Меча, Дом Копья, Дом Стрелы, Дом Посоха.
Четыре Дома, которые давным-давно были созданы Аутви, дабы привести свою армию в порядок и структурировать подготовку солдат и магов.
К сожалению, творцы не предусмотрели того, что каждый из Домов захочет иметь не только тот род войск, прописанный им их правителями. И чем больше времени проходило с тех далеких времен, тем больше каждый из Домов стал походить на государство в государстве не только лишь со своим правителем и армией, но дворянами, экономикой, а так же интересами. Причем последние часто шли не только вразрез с интересами других Домов, но и даже самого Великого Леса.
С исчезновением Аутви ситуация усугубилась настолько насколько было возможно: четыре Дома начали вести практически независимую друг от друга политику и даже враждовать между собой. Ну, а в последнее время в противостоянии стали применяться самые разные приемы, начиная от провокаций и заканчивая подставами и даже политическими убийствами.
Но, несмотря на все это, в общем и целом Домам понравилось жить своим умом без 'мудрого правления самодуров Аутви'. Поэтому вестям о возможном появлении в соседнем королевстве Кровавого Принца даже Дом Посоха, крайне ослабленный в последнее время, был не рад.
- ...Я знаю о том, что вы уже давно планировали акцию с возникновением Лже-Ильтариэля. И о чем вы думали, планируя это? Что я этого не узнаю? Что мои агенты будут слепы и глухи? Но я никогда не допускал, что вы открыто выступите против меня! - глухо говорил высокий русоволосый Князь, глядя на стол перед собой: - Вы хотите войны? Вы ее получите! - в конце он поднял полный ярости взгляд на сидящего напротив него Князя.
Тот успокаивающе поднял ладони вверх:
- Нет-нет, Эриран! Дом Рета тут не причем. Если мои стрелы и участвовали в происшествии, то я об этом ничего не знаю!
Эриран сощурился:
- Тело моего сына доставил один из высланных с ним Магистров. Он сообщил, что на стороне самозванца выступили трое лучников Дома Рета и двое магов Дома Калос.
В ответ его собеседник изогнул губы чуть ли не в ненависти и воскликнул:
- Тогда он тебе должен был сообщить, что твой дракончик сжег и разрушил треть города не разбирая кто прав, а кто - виноват!..
Эриран почти фыркнул:
- Да хоть бы и весь город! Твиэль, мне плевать на то, сколько сдохнет предателей!
Князь справа от него мрачно произнес:
- Предателей? И кого же ты записал в них? Моего племянника? Его тело доставят сегодня к ночи. Мою внучку? Может, ты запишешь в предатели всех, кто не поддержит тебя?
Эриран скосил на него взгляд:
- Ты слишком много себе позволяешь, Ильтраль. А насчет твоей маленькой сучки, молись Эртану, чтобы она не попалась на глаза ловчим партиям моего Дома: я уже отдал распоряжение не брать ее живьем. - тот явно опустил глаза.
Все это время молчавший Князь слева мягко улыбнулся:
- А вот я думаю, что это ты, Эриран, начинаешь зарываться. Да, твой сын мертв, но ты должен признать, что он явно вышел за рамки возможного. Кроме того, лично я не думаю, что убить его мог кто попало. Ты, конечно, называешь его убийцу 'Лже-Ильтариэлем', но уж ты должен понимать, что это явно отнюдь не его двойник и не подставная фигура: слишком много было знамений и условностей, возвещающих возвращение Кровавого Принца. Взять хотя бы явление Атеш, и не где-то в одном из Храмов Некротикса, а в канализации. - он чуть наклонил голову предваряя возражение: - Ты можешь сказать, что в Истре была замечена одна из Алтраун... Вроде как по слухам она 'последняя'. Однако... - он окинул взглядом присутствующих: - В моем Доме начались исчезновения ветеранов Сумеречной Войны. А у вас? Твиэль? Ильтраль? - в ответ они кивнули и он снова посмотрел на Князя Дома Меча: - Это - уже серьезный сигнал, Эриран. Не нужно нас обвинять в предательстве. Мы не желаем возвращения к диктату Аутви. И уж ты, Эриран, должен понимать, что в армии Ильтариэля можно будет легко найти солдат даже твоего Дома... - он замолчал.
