Я хохотнул:

- Чую будет весело! Он мне уже нравится! Ладно, я пока должен кое-что сделать... - вырвавшийся из-под моих ног корень поднял меня на метр над землей. Я начинаю громко говорить, даже не усиливая голос магией - все эльфы и так следили за мной: - Мое имя Ильтариэль Аутви. А это - Перстень Аутви, символ Власти моего Дома над вечным народом эльфов! - я поднял руку вверх, демонстрируя его: - Являясь прямым потомком Саллиэль и сыном Ируллель, я предъявляю права на Трон Великого Леса! В связи с тем, что Князь Эриран послал своего сына Кассиэля меня убить, я, Ильтариэль Аутви, властью, данной мне Богами, объявляю набор добровольцев в мою армию!...

*****

Барону хотелось грязно выругаться - худшие опасения подтвердились: эльф действительно оказался высокорожденным. Причем настолько 'высоко', что и не снилось. Ведь даже у него, человека, имеющего слабое отношение к Великому Лесу или эльфам, слово 'Аутви' вызывало хоровод мурашек.

Древний кошмар Темных Веков вернулся и ознаменовал своим возвращением начало гражданской войны в Великом Лесу за Трон Владык. И мало этого - принц хочет обосноваться в вверенном ему городе!

О, Светозарые Боги! Почему это все произошло при его жизни? Почему не спустя сотню-другую лет?

Барон в отчаянии сжал кулаки.

Все планы можно смело выкинуть в мусор. Да и останется ли Истра по окончанию этой войны - тот еще вопрос...

Когда барон шел вдоль длиннющей вереницы раненых и обездоленных, он остро ощущал свое бессилие. Многие в мольбе тянули к нему руки, очевидно совершено не понимая, что Тур был отнюдь не богом, а всего лишь магически неодаренным человеком, пусть и обличенным кое-какой властью.

Внезапно сбоку до него донесся короткий вскрик. Барон взглянул туда и увидел, как какая-то изящная эльфийка со смаком избивала тяжело раненого представителя своего народа, выкрикивая что-то вроде:'Тэхэ-тэар! Тэхэ-теар!' Насколько помнил Тур, 'тэхе' означало 'червивую падаль', а 'теар' - искаженное в оскорбительной форме 'говори'.

Рядом с ней стоял эльф-лучник, судя по знаку серебряной стрелы на одежде из дома Рета, и пара полукровок.

- Это неприемлимо! Ведут себя так, словно вокруг - их Великий Лес. - процедил за его спиной сэр Рьен.

Тур приложил колоссальное усилие и сдержался, так и не выплеснув на того фразу 'Не тебе, убийце предыдущего барона и одного из тех, кто насиловал его дочь, прямо на трупе ее отца, говорить о неприемлимости!'. Как же захотелось вытянуть меч из ножен и медленно, работая как консервным ножом, вскрыть эту тварь от паха до горла...

Посмаковав ощущения, барон несколько успокоился: он прекрасно помнил, как Архимагистр Ренал, во время Войны с Некротиксом, не дожидаясь суда, на его глазах наложил проклятие 'Тления' на группу схваченных мародеров, не обратив внимание на то, что среди них были вельможи, в данный момент состоящие в армии. А потом тот расположился невдалеке, потягивая сладкое красное вино и следя, чтобы проклятым не смогли помочь. Что интересно, в армии после этого воцарилась почти идеальная дисциплина, поскольку муки проклятых растянулись часов на шесть и каждый любопытный мог посмотреть на судьбу тех, кто думает, что оседлал короля.

Тур ухмыльнулся и нашел в себе силы даже сказать:

- Посмотрим, как они притихнут, когда Ренал сюда явится завтра.

*****

- Белиинда, что ты видишь? - спросил Призыватель у вампирши, уставившейся на обессилено развалившуюся на обломке темную эльфийку.

- Боюсь, что у меня появились личные дела, Каун. - произнесла она необычно ровным голосом, не отводя от нее взгляда.

- Постой, куда ты? - спросил Призыватель практически уже ее в спину.

Вампирша, постоянно удерживая цель в поле зрения, прошла сквозь толпу и остановилась в полушаге от темной эльфийки.

Рядом с той стояло двое полукровок, держащих руки на рукоятях оружия.

Белинда на них практически не обратила внимание - она знала, что в ближнем бою они ей не противники. Фактически если бы она сейчас хотела убить эту темную, ей бы просто не успели помешать.

Она наклонилась и, беспрепятственно взявшись пальцами за край плаща, немного распахнула его, открыв для своего взгляда светящуюся зеленым татуировку.

- Ты из Алтраун? - громко прошептала вопрос вампирша, глядя на эльфийку сверху вниз.

- Да, вампир. Я последняя... Великого Дома Алтраун больше нет. - ответила устало та.

Воцарилось долгое молчание.

- Я могу помочь... - произнесла в конце концов вампирша.

Совершенно неожиданно для нее сзади зазвучал вкрадчивый голос:

- О! Мне...то есть нам понадобится любая помощь. - вампирша молниеносно развернулась и увидела, что за ней стоит тот самый Аутви. Он мягко улыбнулся и продолжил: - В войне за Трон Великого Леса мне понадобится каждый клинок. Даже если его будет сжимать рука вампира.

- Но ведь... - неуверенно начала она.

Аутви устало фыркнул:

- Ты насчет Сумерчной Войны? Да, я тогда убивал вампиров. Много. Очень много. Вместе с тем, я убивал и темных эльфов и людей. - он завораживающе повел рукой вокруг: - И посмотри: я спокойно общаюсь с Последней из Алтраун, а вокруг меня много людей и полукровок.

Белинда неуверенно оглянулась:

- И что ты...вы хотите от меня?

Он шагнул ближе к ней и, оказавшись впритык, прошептал ей почти на ухо:

- Свяжись с вашими предводителями и передай им, что в случае моей победы мне будет что им предложить...

Вампирша ощутила одуряющий запах его плоти. Ей захотелось...захотелось...

Мысли начали путаться.

Но тут неожиданно для всех прозвучал низкий насмешливый голос, который заставил принца практически отпрыгнуть в сторону и обернуться на его звук:

- Иль, ну не думал я, что уж кто-кто, а ты докатишься до поцелуев с вампирами...

*****

Я неверяще рассматривал сгорбленную фигуру, замотанную от головы до пят в обтрепанный плащ 'Осознавшего Лес'.

Мое чувство шептало, что это был явно эльф. Вот только его магический дар был настолько жутким... Огромное количество Тьмы, Смерти и лишь немного Жизни.

Голос был знакомым, а кроме этого я очень немногим разрешал обращаться ко мне "Иль"...

- Рэль? - удивленно спросил я.

Фигура мрачно хохотнула:

- Ха. Все-таки узнал!

- Что бы я да не узнал тебя даже спустя две тысячи лет? - выдохнул я.

Сгорбленная фигура неожиданно распрямилась, став даже выше меня. Пыхнуло опасностью. Плащ затрепетал от неощутимого для нас ветра. Я заглянул под капюшон и не увидел там вообще ничего.

- И все равно - это странно. - глухо произнес он: - Мой дар должен был измениться очень и очень существенно. Ведь меня не могли опознать даже Стражи Покоя, посланные за мной Советом Князей.

- Тебя хотели убить? - удивился я

В ответ он мрачно фыркнул:

- Много раз. И однажды врагам даже это почти удалось ...

В это мгновение я увидел в глубине капюшона оголенные кости.

Отпрянув от неожиданности, я смог лишь выдохнуть:

- Какой кошмар. Ты пытался излечиться?

Рель вздохнул:

- Последние столетия я жил в Империи Некротикс, а там найти хорошего целителя, взявшегося бы за лечение моих ран, невозможно. А потом, ты знаешь, я привык. Там я просто стал таким же монстром, как и все они. И неожиданно для себя я нашел место, которое можно было назвать домом.

Он распахнул плащ и я увидел идеально подогнанный доспех из черного металла. Сверху него, на груди, висела тонкая цепочка, держащая большой знак в виде восьмилучевой звезды, в центре которой был заключен большой рубин в виде ярко-алой капли. Свет восходящего солнца заиграл в ней.

Увидев это, люди вокруг испуганно выдохнули. Солдаты вытащили мечи из ножен.

Вампирша попятилась и заговорила: