Вокруг меня быстро образовалось пустое пространство.

Добрая часть прохожих, солдат и эльфов повернулись в мою сторону. Вот же сука...

И уже бестолку кричать что 'я не я'. Отношение к темным предвзятое, но полностью ими заслуженное. Все как один они лжецы и беспощадные убийцы, упивающиеся своим превосходством над слабыми. Хотя исключения и бывают...

Офицер, что был с солдатами, зычно гаркнул команду:

- Мечи из ножен! Сомкнуть щиты!

Светлые тоже обнажили оружие и начали осторожно приближаться.

Замечаю, как несколько солдат умело взводят большие арбалеты.

- Сдавайся! - это громко говорит высокий эльф, стоящий за стеной щитов.

У него в руках длинный лук с уже наложенной на него стрелой.

Придется отступать. Как же только не повезло. Вот что значит, недооценил противника. Нужно было его пришпилить 'черной стрелой' как и ту темную...

Эльф натягивает стрелой с длинным зазубренным наконечником тетиву. Лук слегка скрепит.

Далеко за его спиной я вижу толстяка, коротко оглянувшегося на меня, перед тем как нырнуть в подворотню.

М-да уж. Недооценил я тебя. И на старуху бывает проруха.

Ну беги-беги... Посмотрим, сколько ты побегаешь. Как минимум полдня после зелья 'ускорения' ты пластом полежишь. За это время можно будет с неплохими шансами попытаться найти твою лежку.

А пока следует оторваться от всей этой толпы, вернувшись в канализацию.

Я выпускаю ману Света из магического дара для заклинания 'импульс'. Его сила должна быть вдвое меньше того, что я применил в канализации. Я, конечно, мог устроить тут побоище, но портить из-за этого отношения с бароном?

Но эльфы что-то ощутили и все трое успели в меня выпустить стрелы. От двух я увернулся, просто довернув свое тело, убрав его этим с траектории их полета. Но тот высокий эльф, что предлагал мне сдаться, был более опытен и выпустил свою стрелу чуть-чуть позже.

Мои учителя учили меня ловить стрелы и отмечали мои успехи, но словить этот снаряд на таком расстоянии почти невозможно. Поэтому я поднял руку и подставил под нее левую ладонь, немного напитав ее маной Жизни для блокирования возможного яда. Стрела прошила мне ладонь насквозь. Сразу после того, как наконечник пробил руку, я сжал пальцы в кулак и сумел остановить стрелу до того как она воткнулась мне в плечо. И лишь после этого я применил сильное 'ослепление'.

Передо мной родился ярчайший сгусток размером с два кулака. Его белый свет залил все вокруг, выгнав все остальные цвета кроме черного.

Не теряя драгоценные секунды, я нырнул обратно в дверь за моей спиной. Сбегая вниз по лестнице, напитываю стрелу маной Жизни и она, вылившись из руки, за мгновения разрастается, полностью закрывая за мной проход сплевшимися между собой корнями и даже ветвями, за секунду пустившими веточки с маленькими листочками.

В руке остался маленький кусочек древка и его пришлось выдернуть, чтобы оно не пустило корни в плоть. Позади я слышу как преследователи, ругаясь, пытаются прорубиться следом за мной.

С обезображенной левой ладони капает кровь. Я накладываю на нее 'исцеление' и проследив, как сквозная рана затянулась без следа, шагаю обратно по коридору.

Неожиданно обращаю внимание, что чужая кровь, которой я вымазал руки, быстро впитывается в кожу, оставляя ее девственно чистой.

Что за...

Касаюсь пальцами лица и шеи. Здесь ее тоже уже нет. Очень необычно.

Но память, снова слегка приоткрывшись, говорит, что у меня уже бывало такое. В разных ситуациях.

Ну, если так, то ладно.

Я вышел в канализационный тоннель и, бросив взгляд на все еще пребывающую в беспамятстве темную эльфийку, распятую на стене, походя, с нежностью погладил корни, держащие под потолком каменную плиту. Повинуясь моей команде, они водрузили ее обратно и кроме того начали охватывать всю эту часть стены, укрепляя ее.

Подхожу к эльфийке.

'Черные' техники стоят особняком в умениях наших магов. Древесина, призывающаяся при помощи такого символа как плоть мага очень опасна. В первую очередь для противника. Фактически это не обычное дерево, а жадное до плоти растение-хищник. Попав в живую(или не очень) плоть, оно тут же пускает корни и начинает сосать соки, кровь и даже ману. Причем последняя ему нужна для существования в этом состоянии, поскольку без нее это растение очень быстро перерождается в обычное дерево.

Самое интересное, что этому растению не важно к какой Силе или Стихии принадлежит мана. Оно жрет все...

Как результат - 'черные' техники очень эффективны против магов и магических существ. Да и вообще. К примеру, одного удачного попадания 'черной стрелы' достаточно, чтобы отправить на тот свет мага средней руки. И это - не взирая на возможное применение разных лечебных зелий. Для удаления из организма корней нужно более мощное воздействие или оперативная хирургическая операция.

Даже адептов Сил, погрузившихся в оные глубже чем можно или нужно и заключившие с ними определенный договор, подобное заклинание может если не убить, то отвлечь.

Касаюсь пальцами каждого шипа, восстанавливая магическое сродство и подкармливая маной. После этого прошу их не внедряться в чужую плоть уж очень сильно.

Дерево недовольно прекращает экспансию.

Я же привычно провожу обыск, заодно проверяя пленницу на зашитые капсулы с ядом и фальшивые зубы. Несколько кинжалов, метательные стальные иглы с синим оперением, набор маленьких острых звездочек. В скрытом кармашке куртки нашелся кошелек. В нем обнаружилось десять золотых, стянутых стальной проволокой в стопку и еще пять серебряных россыпью. Негусто.

Последняя находка вызывает в памяти очень старое воспоминание. Мой мастер как-то говорил мне, что темные эльфы когда наемничают, то следуют особому кодексу. Сам на войне с подобным явлением не сталкивался, поскольку конфронтация тогда была очень жесткой. Но вроде одним из пунктов было то, что наемник не тратил гонорар до конца задания. Вроде как если задание становилось уж очень рискованным, то наемничающий темный эльф мог отказаться от него, просто вернув деньги заказчику. Причем, если вместе с деньгами он отдавал и отточенную звездочку(навроде тех, что я обнаружил), то это означало, что заказчику стоит беспокоиться за свою жизнь несколько больше, поскольку он приобрел еще одного врага.

Значит троица наемников. Боевой маг и два мечника... В охране у этого изворотливого толстяка...

Все равно далековато от Альехеторна. Неужели у них тоже стали проявляться такие же признаки деградации, как и у нас?

Но довольно гадать, если можно получить ответы в допросной.

Может не тащить свою добычу к барону? И что с ней делать в этом случае?

Ладно...

Проверяю ее магический дар. Он пуст - 'черные стрелы' выпивают все под чистую. Однако я чую медленно генерирующуюся ману. Тьма, Смерть и...Свет? Довольно необычный набор, но не так уж и невозможный. Всего лишь еще одно напоминание о тех временах, когда темные и светлые были одним народом с одним сонмом Богов.

Судя по моим ощущениям, у меня в руках довольно сильная, но очень молодая магиня. В пользу этого говорит большой магический потенциал, из которого все еще вырываются неконтролируемые флуктуации маны, которые не успевает выпить пустившее корни растение.

Потенциал развития магического дара хороший и даже выше.

Я бы навскидку дал бы ей десятка три лет. Не более.

В связи с этим вопрос расширяется. Что здесь, под самым боком Великого Леса, делает молоденькая магиня с большим потенциалом, чье место в Альехеторне под крылышком высокопоставленной жрицы?

Проблемы в Глубине? Погнавшие перспективного мага в наем аж под Великий Лес всего за десяток золотых?

Нужно будет провести более углубленный обыск. Проверить каждый шов в ее одежде...

Но это уже не здесь.

До меня доносится звук сильного удара о стену.

Похоже, преследователи все-таки прорубились через заросли и сейчас пробуют на крепость стены. Упрямые.

По ту сторону стены я ощущаю несколько эльфов. Пора уходить.