– А я сейчас его отнесу к этой лужице, – с горячим желанием сказала Зина. – Водичка там чистая, хорошая.

Зина подошла к рыженькому, осторожно взяла его на руки и принесла к лужице. И подошла опять к Татьяне Алексеевне.

– Такой хорошенький котёночек, – умилялась старушка, глядя, с какой жадностью котёнок лакает водичку. – Была бы я помоложе да поздоровее, взяла бы его к себе домой. Но за ним надо ухаживать. А я не могу. Зачем мучить котёнка. Он тоже хочет жить. Мне жалко котёнка.

– Мне тоже его жалко, – призналась Зина. – Я взяла бы его. Но в двух учреждениях мою полы. Ухожу утром и прихожу поздно. Сильно устаю. Что поделаешь? Надо деньги на жизнь зарабатывать.

– А что-то твоей Юльки не видно?

– Она у меня болеет. Этот Коля на прошлой неделе ударил её ногой прямо в грудь. Я её носила к ветеринару. Надо лечить собачку. Она у меня такая хорошенькая.

– Куда же котёнка определить? – заботливо сказала Татьяна Алексеевна.

– Скоро Таня придёт из школы, – сказала Зина. – Может, она найдёт таких хозяев, которые согласятся взять его. Хорошенький, красивенький котёночек. Очень забавный.

– Она девочка шустрая, боевая. Должна найти. А то мне очень жалко его.

– Если бы я работала в одном каком-нибудь учреждении, то взяла бы его,– сказала Зина.– Но не получается. Вяла бы. Я люблю животных.

– Ты трудяга,– уважительно сказала Татьяна Алексеевна и, приподняв голову, накрытую тёплым платком, посмотрела на свою любимицу.– Ты молодец. Своим трудом живёшь. Если бы все так жили. Тебя все любят в нашем доме.

Зина ещё недолго постояла и пошла домой. Татьяна Алексеевна смотрела на котёнка. Она радовалась, что он пьёт из лужицы водичку.

Котёнок напился из лужицы, полюбовался на своё отражение в стоячей воде, потом повернулся к Татьяне Алексеевне, умиротворённо посмотрел на неё и потихоньку подошёл к ней. Привычка к людям, выработанная в домашних условиях, пока что перебарывала, пересиливала инстинкт самосохранения. Без людей он не мог обойтись. Трудно от них отвыкнуть. Для этого требуется определённое время, необходимо несколько месяцев пожить в диких или, по крайней мере, в полудиких условиях. Надо самому искать пищу и всё необходимое для существования. Образ человека прочно обосновался в мозгу котёнка. И в первую очередь образ маленькой хозяйки. Она постоянно маячила в его воображении, представляясь в самых причудливых формах, очертаниях, фигурах. Но быстро растворялся в бесконечно длинной цепочке представлений о вкусной еде, приятных запахах, о мягком коврике, на котором можно поиграть, поспать, понежиться. Всё это неразделимо увязывалось с представлениями о маленькой девочке, его маленькой хозяйке, которую он не видел уже несколько дней. А ему так хотелось, чтобы она пришла и взяла его к себе на руки. Но этой девочки нигде не было видно. И котёнок всё с большим вниманием всматривался в старушку. Ему хотелось, чтобы она была с ним всегда, хотелось посидеть у неё на руках. Он понимал, что это не его маленькая хозяйка. Но кто знает? Может быть, она возьмёт его, приласкает, погладит, пригреет. Это самое естественное желание неокрепшего, беспомощного существа найти себе приют, тепло, пищу.

Котёнок подошёл и Татьяне Алексеевне совсем близко, вплотную к её башмакам, присел на задние лапки, обвил хвостиком передние лапки и, не моргая, с кошачьим интересом присмотрелся к ней: видимо, ожидал, когда она возьмёт его на руки.

– Напился?– сухо улыбалась Татьяна Алексеевна.– Теперь надо поспать. Ты очень устал. Потому что ещё маленький, слабенький. Я тоже устала и хочу полежать на кроватке. Домой я тебя взять не могу. Ведь за тобой надо хорошо ухаживать. А у меня нет на это никаких сил. Я живу одна. А одной нелегко жить старенькой бабушке,– разъясняла она котёнку всё, как оно и есть на самом деле.– Но ты не переживай. Скоро придёт очень хорошая девочка из школы, и она позаботится о тебе. Подожди немного. У неё скоро кончатся уроки. И она сразу придёт домой. Эта девочка тебя не бросит. Потому что она очень добрая, хорошая. А что ты ко мне так присмотрелся? Я тебя немного покормила. Ты напился водички. Ну, иди сюда,– и, наклонившись не без труда, взяла котёнка, посадила его на свои усохшие, тощие ладони.– Какой же ты маленький,– удивлялась старушка.– На моих ладонях уместился. Такой маленький и хорошенький.

Татьяна Алексеевна поглаживала котёнка по всему тельцу, от ушек до хвостика. И что-то рассказывала ему. Котёнок беспечно замурлыкал, присел на все лапки и, сонно жмурясь, уткнулся мордочкой в ладонь старушки. Понюхал эту ладонь, полизал её и заснул.

А в это время во дворе появилась девочка, о которой говорила Зина. И Татьяна Алексеевна говорила о ней котёнку. Очень хорошая девочка. Такая светлая, голубоглазая, золотистая, как солнечный лучик, превратившийся в прекрасный цветочек. Быстрым взором, говорившим о её пытливости и расторопности, девочка сразу увидела на руках старушки рыжего котёнка и, разумеется, не могла пройти мимо.

Девочка убыстрённой походкой подошла к ней.

– Здравствуйте, Татьяна Алексеевна!

– Это ты, Таня?– приподняла старушка голову, чтобы лучше видеть девочку.

– Да,– сказала Таня.

– Ты уже из школы пришла?

– Из школы,– переложила Таня сумку с книгами и тетрадками в другую руку.– Чей это котёночек? В нашем доме таких нет. Такой хорошенький, рыженький. Как огнём горит.

– Кто-то подбросил к нашему дому. Сегодня утром, когда ты ушла в школу. А может, пришёл откуда-нибудь.

– Какой хорошенький, маленький, забавный… рыженький такой,– с ласковым умилением гладила Таня котёнка по всему тельцу.

– Маленький, слабенький. Мне так жалко его. Я его кормила булкой. Он пил водичку из лужицы.

О том, что над котёнком издевался Коля, Татьяна Алексеевна говорить не стала: не стоит огорчать девочку.

– Я сейчас принесу ему еду,– сказала Таня, продолжая гладить котёнка.

– Мама не будет ругать тебя за это?

– Нет, не будет.

– А папа?

– Папа у нас очень добрый. Он тоже не будет ругаться за это. Вы ещё посидите с котёнком?

– Посижу.

Таня стремительно сорвалась с места, точно вспорхнула, как перепёлка и, размахивая сумкой, побежала к подъезду. Татьяна Алексеевна не успела повернуться к дому, а её уже нигде не было видно. Буквально через несколько минут, запыхавшись, Таня вернулась с блюдечком со сметаной. Села на брёвнышко рядом с бабушкой, взяла у неё котёнка, посадила к себе на коленочки и поднесла к носу блюдечко.

– Кушай сметанку, рыженький, кушай, а то ты сильно проголодался,– ласково и трогательно говорила Таня, любовно поглаживая котёнка.

Котёнок спокойно, без малейшего испуга смотрел на незнакомую девочку и тут же приступил к трапезе. Вылизал всю сметану, блюдечко стало чистым, как будто вымытым. Он облизался, доверчиво посмотрел на девочку. Глядя на неё, он установил, что в этой девочке есть большая схожесть с его маленькой хозяйкой. У неё был точно такой же мягкий и тонкий голосок. Таня отставила пустое блюдечко на траву, сложила ладошки одна с другой, и котёнок устроился на них, как на перине. Так мягко было всегда у маленькой хозяйки. Он облизывал, обнюхивал Танины руки, ластился к этой маленькой девочке, в которой он готов был признать маленькую хозяйку. Но по запаху ладошек он определил – это не та маленькая хозяйка. Но и это тоже хорошая. И он уже её полюбил. И эта девочка тоже полюбила его тоже гладит, кормит, лелеет. Котёнок облизал Танины ладошки, затем перешёл к пальчикам. Таня смеялась, наблюдая за таким занятием рыженького. Она склонилась до уровня носика котёнка и наблюдала за его язычком.

– Язычок такой маленький и такой розовенький,– умилялась она, гладя котёнка.– Может, кто его потерял,– посмотрела она на Татьяну Алексеевну.– А он ушёл и заблудился? И его не нашли.

– А в нашем доме ни у кого не было такого котёночка?

– В нашем доме таких нет,– авторитетно ответила Таня.– Я хорошо знаю, какие в нашем доме есть кошки, собаки, попугаи. Знаю, в каких квартирах они живут. Я всё знаю, – с наивной откровенностью говорила она. – Этого котёнка в нашем доме никогда не было. Какой хорошенький! – Восхищалась девочка. – Такой красивенький.