– Ритой меня зовут,– улыбнулась девочка, с уважением поглядывая на старушку.

– Ты Танина подружка?

– Да, мы с ней подружки. Мы с ней в одном классе учимся.

– В каком вы классе учитесь? Мне Таня говорила. Я уже забыла.

– В четвёртом.

– А я хотела тебя не пускать к Рыжику,– серьёзным тоном сказала Татьяна Алексеевна.– Думала, ты чья-то чужая. Таня меня очень просила смотреть за котёнком. Вот я и смотрю за ним. Как бы не удрал и не украл бы кто.

– Спасибо вам большое,– благодарно отозвалась Рита.– А вы тоже любите Рыжика?

– Я полюбила вашего котёнка. Он такой хорошенький, маленький такой. Как ребёночек. За ним надо хорошо ухаживать.

– Мы с Таней будем за ним ухаживать.

– Ухаживайте, ухаживайте. Вы хорошие девчонки. Я и вас тоже люблю,– сказала Татьяна Алексеевна и взяла свою палочку.– Я пошла отдыхать,– и, покряхтев, не без труда поднялась с брёвнышка и, шмыгая стоптанными каблуками стареньких башмаков, потихоньку пошла домой.

Рита стремительно бросилась к домику, видневшемуся из-под густой травы. Она с испугом подумала: «А вдруг там нет Рыжика? Вдруг бабушка просмотрела его, и он куда-нибудь ушёл?». Радости её не было конца, когда она, подбежав к толстой липе и раздвинув травянистые стебли, увидела Рыжика, лежавшего клубочком на мягкой постельке. Услышав шелест травы, котёнок проснулся, медленно открыл глазки, слегка приподнял головку, а когда увидел склонившуюся к нему девочку, поднялся на задние лапки и пристально присмотрелся к ней.

– Рыжик!– в порыве неописуемого счастья воскликнула Рита. – Котёночек мой хорошенький! А я думала, что ты пропал совсем, что я тебя больше никогда не увижу, – и быстро вытерла ладонями проступившие росинки слёз.– Как хорошо, что ты вернулся. Я очень рада, что мы с тобой опять встретились. Теперь я тебя никуда не отпущу.

– Рыжик спокойно и доверительно разглядывал Риту, стараясь вспомнить, кто с ним сейчас разговаривает. И в памяти постепенно всплывал знакомый и желанный образ. Он узнал мягкий, нежный, ласковый голосок этой девочки, узнал лицо и другие её черты. Он вспомнил, как совсем недавно слышал этот голосочек, так располагающий к беспечной доверительности. Рыжик ещё повыше приподнял головку, и глазки его так повеселели, будто улыбались от удовольствия, котёнок узнал свою маленькую хозяйку. Рита поставила блюдечко со сметаной перед его носиком, но он даже не посмотрел на это блюдечко. Он безотрывно смотрел на Риту, словно завороженный. Она взяла его, прижала к груди, поцеловала в носик и стала ласкать его, гладить.

– Рыжик, котик мой хорошенький,– вслух говорила девочка. Миленький мой, маленький котик. Ненаглядный мой котёночек. Ты по мне соскучился, да? Не обижайся на меня. Рыжик,– и из глаз её выкатились крупные, заблестевшие на солнце, слезинки.– Я перед тобой ни в чём не виновата. Я всегда старалась делать для тебя только хорошее и приятное, чтобы тебе было всегда хорошо. Малявочка моя миленькая, пушистенькая. Я тебя не выбрасывала из дома, не выгоняла. Это не я тебя бросила в пустыре и ушла. Это не я, Рыжик!

Рита беспрестанно гладила котёнка по спинке, по головке, разглаживала двумя пальчиками ушки, проводила ими по хвостику и говорила ему самые добрые, самые ласковые слова. Хрустальные слезинки, блестевшие на солнышке, стекали по бледным щёчкам, заползали в рот, и Рита невольно проглатывала эти слезинки счастья, ощущая кончиком языка их солоноватый привкус. Она вытирала слёзы ладонью, бережно придерживая котенка одной рукой, вытирала их рукавом платья, но они всё текли и текли, и конца им не было видно. Рита была с Рыжиком, забыв обе всём на свете. Какое это было милое и дорогое для неё существо! Она всё время прижимала его к себе и без конца гладила. Котёнок мурлыкал, жался к ней всем своим тельцем, тёрся головкой о платье, облизывал ладони, пальчики. Обнюхав её руки, котёнок определил, что за ним опять ухаживала маленькая хозяйка. Радостная и желанная встреча! И теперь Рыжик не хотел, чтобы она от него ушла.

– Ты хочешь со мной пойти домой?– прижимала девочка своего любимца к щеке, с наслаждением ощущая его тёплое, мягкое тельце. В ответ котёнок мурлыкал и смотрел на неё преданными глазками. Рита просто не знала, как выразить свою любовь к этому беззащитному существу. Ей казалось, что она мало её нежит, ласкает, мало целует в носик.– Ты меня не забыл. Я знаю об этом. Ты хочешь опять домой, но я тебя не могу взять домой. Одна тётя не разрешает. Не обижайся на меня. Я не виновата перед тобой,– оправдывалась она перед котёнком.– Но ты не бойся. Всё равно я тебя не брошу. Буду ухаживать за тобой. Буду тебя кормить, поить, – говорила она таким страстным голосом, будто давала обет или клятву. Ей, конечно, очень хотелось взять Рыжика домой, но она боялась мать. Вдруг снова начнутся неприятные сцены. И она может опять вышвырнуть котёнка на улицу.

Рита поставила котёнка снова в домик, отошла на несколько метров в сторонку. Она ожидала, что котёнок выйдет из домика и побежит за ней. Но этого не случилось. Рыжик устал и хотел спать. К блюдечку со сметанкой не притронулся. Ощущая на себе ласковые поглаживания, тёплую руку маленькой хозяйки, он лёг на мягкую постельку, свернулся калачиком и скоро заснул.

Рита ушла домой. Надо готовить уроки. Горестные чувства переполняли её неопытную детскую душу. И она всё же подумала о матери. Неужели она так сильно ненавидит этого котёночка? Но почему? Что он сделал для неё нехорошего, чем помешал ей? И тут у девочки промелькнула робкая, случайная мысль: «А если с ней поговорить?». Луч зыбкой надежды заглянул в её сердце. Рита решила улучить благоприятный момент и поговорить с матерью о возможности вернуть котёнка домой.

Часам к трём с работы пришла Людмила Петровна. В нескончаемых учительских заботах и проблемах она совсем забыла о рыжем котёнке, которого так заботливо приласкала сегодня утром. Дома ждали неотложные дела. Проблем по домашнему хозяйству всегда через край, не приходится сидеть, сложа руки, и вздыхать от безделья. Людмила Петровна обязательно чем-нибудь занимается. Готовит обеды, ужины, часто печёт вкусные торты, пироги с яблоками к праздничным дням, моет полы, шьёт на машинке, вяжет – не перечесть всех дел, которыми занимается скромный учитель английского языка, когда сидит дома. Ей, несомненно, помогает Таня, помогает Игорь Андреевич. Но она коренная, тянет воз сильнее всех. Её главная задача с первого дня создания с Игорем Андреевичем семьи – семейный уют, семейное благополучие. Таня ещё маленькая и помогает матери лишь в меру своих детских возможностей. Игорь Андреевич подолгу задерживался в зоопарке, иногда приходил поздно вечером. В такие дни помощи от него было мало. Но, как примерный семьянин, муж и отец, всегда изыскивал какую-либо, хоть незначительную, возможность оказать содействие жене в её бесконечных семейных, домашних хлопотах. Помимо домашних забот, Людмила Петровна немало времени отдавала проверке тетрадей по английскому языку, подготовке к урокам. Доброта и взаимоуважение – вот тот основной закон, по которому жила эта маленькая, ничем не приметная семья.

Часам к шести с работы пришёл Игорь Андреевич, немного подуставший, но, мак всегда, бодрый, спокойный, по крайней мере, по выражению его лица невозможно было определить, что на работе по каким-либо причинам пришлось поволноваться. Он быстро разделся в прихожей, переоделся в домашнее трико и, не мешкая ни секунды, двинулся на кухню помогать жене готовить ужин.

Почти вслед за отцом явилась Таня. После танцев она успела сходить к подружкам, провела немало времени с Рыжиком.

– Мама,– прямо сходу, едва успев переодеться в домашнее платье, девочка начала разговор о том, что её больше всего волновало,– у нас во дворе появился рыженький котёночек. Такой хорошенький, пушистенький,– восхищённо улыбалась она, подходя к маме.

– Я видела его сегодня утром,– вспомнила про котёнка Людмила Петровна, закрывая балкон.