– Рита!– совсем неожиданно появилась Таня.

Рита вздрогнула, повернулась в ту сторону, откуда донёсся знакомый голос.

– Ой, Таня, как ты меня напугала!– тоненьким голоском пропищала девочка, выпучив свои тёмные глаза и прислонив руки к груди.

– Почему ты такая невесёлая? – вполне серьёзно спросила Таня.

– Да так,– уклончиво ответила Рита, отводя глаза в сторону.

Таня догадалась, что подружка что-то скрывала, что-то не договаривала.

– Рита,– торопливо говорила она,– у меня есть к тебе одна просьба. Я знаю, ты согласишься. Знаешь что?

– Что?

– В нашем дворе сегодня утром появился маленький котёночек. Кто-то подбросил. Плохие люди выбросили его на улицу. А он пришёл в наш двор.

– Котёночек!– радостно заблестели глаза Риты.– Какого он окраса?– и подступила вплотную к подружке.

– Котёночек рыженький. И я назвала его поэтому Рыжиком. Татьяна Алексеевна сказала, что его никак больше нельзя назвать. Потому что он весь рыжий. Весь горит, как огонёк.

– Таня, это же Рыжик! Мой Рыжик! – вся просияла девочка светом жизни. Грустное настроение сразу исчезло, как будто такого и не было.

– Нет, это мой котёнок!– запротестовала Таня.– Он в наш двор пришёл. И я его первая увидела.

– Нет мой!– обидчиво возразила Рита.– Это мой котёночек. Рыженький такой, очень красивый.

– Рита, у тебя не было котёнка. Ты летом говорила мне, что думаешь взять котёнка у одной женщины какой-то. Когда они родятся.

– Правильно, Таня! – возбуждённо говорила Рита. – Я уже взяла у неё котёночка. Рыженького. Он мне сильно понравился. Я взяла его совсем недавно. Прямо перед школьными занятиями. Дня за два до первого сентября, – сказала Рита, стараясь доказать подружке, что Рыжик её котёнок.

– А мне ничего не сказала, что у тебя есть котёнок!

– Таня, ты была в деревне, у бабушки. И приехала за один день до занятий. И я тебя долго не видела. Мы с тобой увиделись только в школе. Я просто забыла тебе сказать. А потом мама его выбросила на улицу,– сказала Рита, понурившись и огорчённо опустив руки. И, шмыгнув носом, вытерла ладонью слезу, выкатившуюся из уголка глаза.– У тебя мама добрая, хорошая, не злая. А у меня такая злюка… Ужасно не любит кошек. Взяла и выбросила котёночка на улицу. Я плакала невозможно как. Просила сказать мне, куда она его отнесла, но она не сказала. Боялась, что я найду котёнка и опять принесу домой. И чем он ей мешал? Не знаю,– с горечью промолвила девочка.– Я была в школе, когда она вышвырнула Рыжика.

– Поэтому ты была какая-то не такая всё время. Неразговорчивая, замкнутая, какая-то убитая.

– Таня, мне ужасно жалко Рыжика!– сказала Рита и всхлипнула.

– А зачем ты плачешь, Рита?– успокаивала Таня подружку.– Рыжик нашёлся. Теперь всё позади, можешь пойти и взять его опять домой.

– Как я возьму его домой?– не могла успокоиться Рита.– Она опять начнёт ругаться, топать ногами и опять выбросит его,– сказала она, едва сдерживая слёзы.

– Не волнуйся, Рита. Мы что-нибудь придумаем. Ведь Рыжик нашёлся. Это главное. Мы вместе попросим твою маму, чтобы она разрешила тебе держать Рыжика у себя дома.

– А если она не разрешит, то я буду каждый день приходить к нему, буду приносить ему еду.

– Мы тогда вместе будем за ним ухаживать,– сказала Таня, продолжая успокаивать подружку.– Только не волнуйся, Рита. И не плачь. Я возьму его к себе, мне мама разрешит, и папа тоже разрешит.

– Нет, Таня, не бери Рыжика к себе домой! – резко не согласилась Рита.– Тогда он будет твой, а не мой. Он тебя полюбит. А меня не будет любить. Он про меня совсем забудет. Таня, не бери Рыжика к себе в квартиру. Я не хочу.

– Как хочешь,– спокойно сказала Таня. – Раз ты так сказала – не возьму. Мы будем за ним вместе ухаживать, если твоя мама не разрешит взять котёнка домой. Рыжик цел и невредим. Только он сильно исхудал. Мы его будем хорошо кормить. Он где-то долго блуждал и набрёл на наш двор. Ой, Рита, как он жалобно мяукал, когда я увидела его. Он просил меня о помощи.

– Ты ему помогла?

– А как же, Рита?– недоумевала Таня.– Я его напоила водичкой, накормила, сделала ему домик из картонной коробки. И он успокоился и перестал жалобно мяукать. Когда я пошла к тебе, он лежал в этом домике и крепко спал. Там сидит Татьяна Алексеевна. Она присмотрит за ним до твоего прихода. Я её попросила. Она согласилась. Слушай, Рита,– торопливо тараторила Таня, – я спешу на танцы. Мне уже некогда. Слушай меня внимательно.

– Слушаю,– согласилась Рита.

– Я сейчас ухожу на танцы. А ты посмотри за Рыжиком. Бабушка сказала, что она уйдёт отдыхать, если никто не пойдёт смотреть за котёнком. Я ей сказала, что придёшь ты.

– Где сейчас Рыжик?– с готовностью пойти к Рыжику спросила Рита.

– Я же сказала тебе, что он сидит сейчас в коробке картонной. Не сидит, а лежит и спит. Там сидит бабуля. Ты хорошо её знаешь. Такая хорошая, очень добрая бабулька. Когда ты придёшь, она уйдёт домой отдыхать. Она старенькая и очень быстро устаёт. Ей надо полежать. Поняла?

– Поняла,– кивнула пышноволосой головой Рита.

– Коробка около дерева, в траве. Трава высокая, густая. Так что лучше смотри. Я хорошо спрятала Рыжика. Никто не заметит. А может мама твоя ничего не скажет, если ты принесёшь Рыжика домой?

– Она может ничего не сказать,– грустно сказала Рита.– Но всё равно выбросит его на улицу. Отнесёт так далеко, что он заблудится и где-нибудь умрёт. Она на меня ужасно как кричала, что я принесла котёнка без её разрешения.

– А ты постарайся уговорить её. Подлижись к ней как-нибудь. Я к маме своей в случае чего всегда сумею подлизаться, и к папе тоже. Уговори свою маму.

– Это бесполезно,– угрюмо взглянула Рита на подружку.– Она у меня очень злая, недобрая. Я не люблю её за это. Из-за этого папа от неё ушёл. К другой женщине. Они разошлись. Папа не захотел с ней жить.

– А почему она у тебя такая?– с таинственной заинтересованностью спросила Таня, глядя на подружку широко раскрытыми глазами.

– Откуда я знаю,– разочарованно сказала Рита.– Такой она человек. Я точно знаю, что она не разрешит взять Рыжика домой.

– Он у тебя долго жил?

– Нет, не долго.

Девочки говорили о котёнке с такой любовью, с какой обычно говорят о самых лучших свои друзьях все люди. Говорили как о хорошем человеке, который никого никогда не обманет. Говорили как о самой дорогой для них драгоценности. Они были готовы оберегать его, смотреть за ним, ухаживать, чтобы он только остался живым и невредимым. И всё это готовы были делать от души, несмотря ни на что, ни на какие трудности, которые могли их подстерегать каждый день и каждый час.

– Рита!– вдруг спохватилась Таня, вспомнив про танцы.– Мне уже пора бежать в школу на танцы! Если Рыжик будет мяукать, покорми его и напои. Не забудешь?

– Разве я могу забыть о Рыжике? Для Рыжика я всё сделаю!– С детской самозабвенностью сказала Рита.

– Рыжик в коробке,– торопилась Таня, отходя от подружки.

– Найду, не волнуйся. Беги, а то опоздаешь. Быстрее беги!

Таня, размахивая сумкой, побежала на танцы.

Рита отправилась домой, чтобы взять еду для Рыжика. Она испытывала самые, что ни на есть сладостно-восторженные чувства от мысли, что Рыжик не пропал, не погиб и, в конце концов, нашёлся. Даже нежелание матери взять котёнка в квартиру не могло омрачить её радость. Всё равно котёнок жив. Пусть мать не разрешит взять Рыжика домой. Но он независимо от этого будет жить, и она каждый день будет встречаться с ним, разговаривать с ним. Рита хорошо знала, что Рыжик любил лизать из блюдечка сметану. Это его любимое лакомство. Он ещё маленький и любит всё молочное. Чайной ложечкой она наполнила блюдечко сметаной и пошла к Рыжику. Дорогой думала о том, как бы он не убежал куда и не заблудился. Могут встретить большие собаки. Тогда ему станет несладко. Подойдя к Татьяне Алексеевне, поздоровалась с ней.

– Ты к Рыжику пришла?– спросила старушка.

– К Рыжику.

– Тебя как звать-то? А то я опять забыла. Мне Таня говорила, но я быстро забываю.