– Он тебе понравился?

– Хорошенький котёночек,– с понимающей улыбкой взглянула Людмила Петровна на дочку.

– Это кот или кошечка?

– Котик.

С кухни пришёл Игорь Андреевич, немного вспотевший и раскрасневшийся от газовой плиты. Вместе с его приходом в комнату пахнуло вкусными кулинарными запахами.

– Я тоже видел котёночка сегодня утром,– весёлым тоном сказал сотрудник зоопарка, давая дочери понять, что он тоже не прошёл равнодушно мимо такого события. Он хорошо знал, что дочка любит домашних животных, и всегда говорил ей, что кошки и собачки и ему нравятся, иначе не пошёл бы работать в зоопарк.– Жалко, конечно, котёночка. Кто-то немилосердно выбросил его на улицу. В мире ещё много жестоких людей. Хотя на дворе двадцать первый век. И цивилизация таких громадных высот и успехов достигла,– расфилософствовался отец.

– Его выбросила мама Риты,– сказала Таня,– Дня три тому назад.– Он долго блудил и потом пришёл к нам во двор.

– Это тёмненькая девочка, с которой ты сидишь в школе за одним столом?– поинтересовался отец.

– Да, это она.

– Говорят, её мать очень грубая и злая женщина.

– А кто тебе говорил?– спросила Людмила Петровна.

– Я несколько paз ходил на родительские собрания и слышал от родителей, которые живут с ней в одном подъезде. Говорили, что она даже и дочку свою иногда бьёт.

– Риту?!– удивлённо вскинула Таня свои светленькие бровки.

– Да, Риту.

– Какая у неё нехорошая мама,– поёжилась Таня, словно ощутила дуновение холодного ветра.

– Я тоже так думаю,– проявила Людмила Петровна солидарность с дочкой.

– Рита хочет упрашивать маму, чтобы она разрешила взять Рыжика домой.

– Мне кажется, мать не разрешит взять котёнка,– спрогнозировал Игорь Андреевич ход событий.

– Если не возьмёт, возьми его к сeбe,– благожелательно посмотрела Людмила Петровна на дочку.– Я думаю, папа будет не против.

– Нисколько!– восторженным голосом произнёс сотрудник зоопарка.– Я люблю хороших кошек.

– Я говорила Рите, что могу взять котёнка к себе,– с маленькой обидой на подружку сказала Таня.– Но она не желает, чтобы Рыжик поселился у нас.

– Почему?– удивился Игорь Андреевич, садясь за стол и беря в руки газету.– У нас ему будет очень хорошо.

– Она сказала, что Рыжик тогда станет моим, а не её,– ещё не стихла детская обида Тани на свою подружку.– И тогда она редко будет видеть котёнка.

Игорь Андреевич незамедлительно высказал по этому поводу свою точку зрения. С ним согласилась и Людмила Петровна.

– Тогда дело другое,– сказал отец.– Если Рита против, то брать котёнка не надо.

– Рита права,– заключила Людмила Петровна.– Это её котёнок. Она принесла его к себе домой, а мама её выбросила его на улицу. Так что, Танечка, ты должна согласиться со своей подружкой.

– А если её мама не разрешит взять Рыжика, то как он тогда станет жить на улице?– волновалась Таня.– Рита этого не понимает. Нет, я принесу Рыжика к себе домой!– и надула губки.

– В таком случае поговори ещё с Ритой,– посоветовал Игорь Андреевич.– Но если она запротивится, то тебе, Танечка, придётся остаться при своих интересах. Поняла?

– Поняла,– не очень внятно проговорила Таня.

– Это Рита назвала котёнка Рыжиком?– спросила Людмила Петровна.

– Да, Рита.

– Вот видишь,– глубокомысленно сказал Игорь Андреевич,– по всем статьям котёнок принадлежит твоей подружке. И она имеет полное право распоряжаться его судьбой.

– Папа, но Рыжику будет плохо на улице!– с неизбывной заботой о котёнке воскликнула Таня.– Он там замёрзнет!

– Рита может и не брать котёнка домой,– разъяснял суть вопроса Игорь Андреевич.– Она может его просто-напросто оставить в подъезде. И будет ухаживать за ним. В подъезде тепло. И Рыжику будет не так уж и плохо. Так что не волнуйся. Главное, чтобы она любила котенка и ухаживала за ним как положено.

– Она любит Рыжика и будет ухаживать за ним. Я ей помогу, потому что я тоже люблю Рыжика.

– Вот и прекрасно!– засмеялся Игорь Андреевич и вместе с Людмилой Петровной ушёл на кухню.

Таня осталась в комнате одна, если не считать Маруси, которая всё ещё нежилась в постели. Таня села рядом с ней, погладила, потрепала немножко по холке. Марусе всё это понравилось. Она зажмурилась и ещё сильнее вытянула передние лапы.

– Тебе хорошо живётся, а вот Рыжику приходится трудновато,– поглаживала Таня свою любимую кошечку.– А ты не понимаешь ничего. Какая же ты у меня беспонятная.

Маруся замурлыкала и приготовилась к тому, что её будут поглаживать ещё очень долго.

Таня не переставала думать о Рыжике. Ей было непонятно всё же, как ему придётся жить в подъезде. Насчёт еды и питья проблемы нет. Но ведь в подъезде зимой очень холодно. А Рыжик ещё маленький. И до зимы не вырастет большим, взрослым котом, которому ничего не страшно. И ещё сомнения. А вдруг в подъезде у Риты есть плохие люди? Они, конечно, станут обижать Рыжика. В своём подъезде Таня не знала плохих людей. Здесь все люди хорошие, добрые. Такие как её мама и папа. Потом Рыжика надо купать. И подумала, что Рита может искупать котёнка у себя дома, когда мать уйдёт на работу. Но было бы здорово, если взять Рыжика к себе домой. Она ухаживала бы за ним и за Марусей. Не пожалела бы для них времени и стараний. Слишком жалко ей стало Рыжика. Марусе жилось легко. Её нечего жалеть. Надо подумать о Рыжике.

– Таня!– послышался с кухни голос Людмилы Петровны.– Иди ужинать!

– Я сейчас посмотрю Рыжика, а потом приду ужинать.

– А где он сейчас?

– Он в своём домике. Я коробку спрятала в траву, чтобы никто не нашёл.

– Да кто его будет искать? Кому он нужен?

– А кто знает?

– Ну иди. Только недолго.

Еду Таня для Рыжика не взяла, так как знала, что Рита накормила и напоила его. Она выбежала на улицу, подскочила к дереву. Раздвинула траву, заглянула в домик. Рыжик спокойно лежал на постельке. Он так намаялся, так устал, что не хотел никуда уходить из такого хорошего жилища. Ему хотелось отдыхать после непосильных физических нагрузок и страхов.

– Рыжик!– миленьким голоском тихо сказала Таня.

Рыжик поднял головку, посмотрел на девочку. Он уже усвоил, как его зовут, и всякий раз без промедления отзывался на зов Тани или Риты. Рыжик ни разу не мяукнул: он был сыт и согрет. Таня взяла его на руки. Не терпелось подержать такого пушистого котеночка. Не могла иначе. Она радовалась хорошему настроению Рыжика и хорошему самочувствию. Котёнок не выказывал никаких признаков беспокойства и тревожности. Рита хорошо позаботилась о нём. У него в блюдечке даже остались несколько кусочков варёной колбасы, и вода осталась. Так что ночью ему будет, чем полакомиться. Успокоившись, Таня посадила Рыжика в домик.

– Спи, Рыжик, отдыхай,– говорила она, хотя котёнок уже выспался и хорошо отдохнул.

Она погладила его. Рыжик замурлыкал. Он уже не испытывал того страха, который навалился на него сегодня утром, когда остался один среди громадного и непонятного для него мира. Лаская котёнка, девочка совсем забыла про ужин.

– Таня!– послышался с балкона негромкий голос Людмилы Петровны.

– Что-о-о?– не хотелось Тане уходить от котёнка.

– Ты что там делаешь? Почему тебя так долго нет? Пора ужинать. Мы тебя с папой ждём.

На прощанье Таня ещё погладила Рыжика.

– Спи, котёночек мой хорошенький, спи,– убаюкивающим голоском проговорила девочка и прикрыла коробку травой.

Игорь Андреевич уже разложил по тарелочкам жареную картошку, ароматно пахнущую говяжьими котлетами, нарезал хлеб ровными ломтиками, приготовил вилки,– так что жене и дочери оставалось лишь сесть за стол и приступить к вечерней трапезе.

Таня переоделась в домашнюю одежду, помыла руки и пришла на кухню.

Игорь Андреевич, никого не дожидаясь, взял вилку.

Некоторое время ужинали молча. Таня кушала вяло и неохотно. И вилкой работала как-то некультяписто – того гляди упадёт в тарелку или на стол.