- Ладно, пошли, - согласился я.

Установлена связь с игроком Лесиана.

Уже не обращая внимания на третье оповещение о загадочной "связи", я в компании девушки двинулся дальше по лесной тропе, на развилке свернув к востоку, в сторону озера. По дороге я решил выяснить ещё одну не слишком важную, но любопытную деталь:

- Раз уж мы с тобой теперь друзья, может, расскажешь, что у тебя за связи в Эмиоре? Тот парень, с которым ты вчера гуляла - он из офицеров?

Лесиана задумалась, решая, стоит ли посвящать меня в детали своей личной жизни. Видимо, выводы были сделаны в мою пользу, и она поведала:

- Его зовут Мараден, он лидер клана.

Лидер, ничего себе. А мадам не разменивается на мелочёвку.

- И каким же образом тебе удалось захомутать столь весомую фигуру?

- Ничего сложного. Я закончила институт и пошла устраиваться в контору, в которой он оказался начальником. А дальше, - Лесиана многозначительно на меня посмотрела, - дальше дело техники.

Моя челюсть тем временем опускалась всё ниже и ниже. Не только лидер клана, а ещё и бизнесмен в реале. Хотя, при своей внешности эта мадам вполне может себе такое позволить. Тем временем она продолжала:

- В общем, мы познакомились, стали встречаться, а между делом он предложил мне попробовать поиграть в "Престол", даже шлем подарил. И вот я здесь.

- Так ты взялась за игру из интереса, или только ради Марадена?

- И то, и то. Я хочу находиться рядом во всех аспектах его жизни, чтобы... не произошло никаких неожиданностей. - Вероятно, здесь имелись в виду потенциальные соперницы. - Но и сама игра неплоха. Думаю, мне здесь даже понравится. При условии, что меня не будут заставлять постоянно гоняться за монстрами.

- А что с ними не так?

На меня снова посмотрели, как на дурака.

- Что не так?! Меня покусали и искромсали, настоящими когтями и клыками! А ещё я теперь похожа на пугало, вот что не так! Очень надеюсь, что такое больше никогда не повторится. - Немного погодя она спохватилась и добавила: - И смотри - этого разговора не было!

- Не бойся, диктофонов в игре не существует, - рассмеялся я.

- Раз уж ты столько обо мне узнал, может, и о себе что-нибудь расскажешь?

- Было бы, что рассказывать. Бизнесом в реале не владею, никаких начальниц своей красотой не соблазняю. Так, обычный работяга, наскрёб себе на ВР-шлем, экономя на всём, на чём можно, и теперь мечтаю стать наёмником в игре. Скучно, не правда ли?

- Ага, скучно. Смотри, мы пришли.

Деревья расступились, и впереди показался берег Такалана, как всегда накрытого лёгким туманом. Лесиана оказалась права: что здесь, что возле города, где мы гуляли с Десси, берег отлично просматривался на всю свою длину. А ещё здесь оказалось куда больше народа, чем я ожидал - то есть, больше нуля. У самого берега стояла небольшая избушка, от которой вдоль береговой линии тянулся длинный рыбацкий пирс, и по всей его длине расселось около десятка игроков; ещё двое стояли возле избушки и осматривали ассортимент нпс-торговца, устроившего прямо здесь свой прилавок. Нетрудно было догадаться, что это хозяин дома и по совместительству продавец рыболовных снастей.

- Только рыбаков нам и не хватало, - проворчала Лесиана. - Откуда их тут столько взялось?

- Земля поражена порчей, а вот про воду ничего не говорилось. Значит, озеро в полном порядке, и в нём можно ловить рыбу. А раз почти все остальные профессии сейчас недоступны, то и народу больше нечем заняться, кроме как строгать посохи с луками да рыбачить.

- И что будем делать? Я не стану перед всеми ними раздеваться.

- Значит, придётся прибегнуть к плану Б. - Поймав вопросительный взгляд, я пояснил: - Если нельзя снимать одежду, значит, придётся прыгать в воду вместе с ней.

- Отличная идея! - Лесиана восторженно хлопнула в ладоши. - Ты в курсе, какая там температура?

- Ну так и мы не в реале находимся, так что простуда нам не грозит... надеюсь.

- Тогда ты первый.

Кто бы сомневался, подумал я, а вслух ответил:

- Посмотрим. Пошли.

Присмотрев свободное место на пирсе в стороне от рыбаков, мы подошли к воде.

- Ледяная, - сообщил я, нагнувшись и пощупав воду.

Лесиана стояла рядом и молча ожидала моих дальнейших действий. Какой бы дикой ни казалась моя идея с купанием, уходить отсюда без чистого платья мадам не собиралась, и ради этого была готова пойти на любые жертвы. Набравшись решимости, я встал и отошёл на пару метров для разбега.

- Ну, если что, встретимся на респауне.

Два быстрых шага, прыжок, мгновение полёта - и я с головой окунулся в воду Такалана. Первую секунду ничего не ощущалось, а потом всё тело обожгло нестерпимым холодом, будто пропитывая кожу и кости насквозь. Вынырнув, я в панике забился, пытаясь определить, в какой стороне находится суша. Кое-как собравшись с мыслями, развернулся и подгрёб к пристани.

- Руку!

Пальцы Лесианы тут же крепко обхватили моё запястье и мощным рывком вытащили наверх. Хоть бы эффект от холода проходил сразу, как только выбираешься из воды!

Но нет: меня продолжало трясти, с одежды на деревянные доски стекала вода, а осенний ветер резал, как нож. Игра была безжалостна, и всё ощущалось точь-в-точь, как в реальности.

От страданий меня отвлёк восторженный голос Лесианы:

- Идеально!

- Ч-что ид-деально? - проговорил я, стуча зубами.

- Твоя одежда! Она абсолютно чистая!

Я опустил голову и осмотрел своё рваньё. И правда: пусть ткань сама по себе отдавала желтизной и имела неприглядный вид, на ней не осталось и следа от пережитых сражений. Кажется, исчезли даже те пятна, которые присутствовали на одежде с самого старта игры.

Ну а теперь - самая интересная часть представления.

- Т-твоя очередь, - я кивнул в сторону воды.

Лесиана подошла к краю пирса и остановилась. Её руки сжались в кулаки, выдавая нерешительность и внутреннюю борьбу.

- Помочь?

- Угу.

Интересно, каждое наше совместное приключение будет заканчиваться тем, что я буду обрекать её на смерть или страдания? Положив руку даме на спину, я сделал резкий толчок вперёд, и моя спутница с писком плюхнулась в воду, вызвав фонтан брызг.

- Ааааа! Авер! Вытащи меня!

Дотянувшись до её руки, я вытянул Лесиану на пирс. Её помывка вызвала куда больше шума, чем моя, и теперь в нашу сторону поглядывали два десятка любопытных глаз. Интересно, часто эти рыбаки становятся свидетелями подобных зрелищ?

Пока Лесиана сидела на досках, трясясь и стуча зубами, я осмотрел изменения в её внешности. Хоть я и понимал, что это игра, и здесь действуют другие законы, результаты всё равно меня поразили. Платье не просто очистилось, оно вновь обрело идеальную белизну, прямо как вчера, когда мы встретились в городе. Теперь можно и к жениху отправляться. Парень даже не заподозрит, что его возлюбленная весь вечер уничтожала нежить, а под конец сама стала ужином для мертвецов.

- Как ощущения?

- Уж-жасно. К-кошм-мар. Н-но, - Лесиана поднялась и придирчиво осмотрела каждый сантиметр своего платья, - оно т-того стоило. Ты посмот-три, совсем как н-новое!

- Ну вот, а ты боялась. Так что, возвращаемся в город?

- Да... нет. Ты иди первый, а я отстану на несколько минут. Ни к чему Марадену видеть нас вместе.

- Понимаю, негоже придворным дамам якшаться со всякой челядью. Ладно, бывай.

* * *

В Анторе по сравнению со вчерашним днём прибавилось народа - сегодня на рыночной площади можно было насчитать уже человек сорок. Значит, после ухода браконьеров игра наконец заметила, что во Владениях Девиари проблемы с демографией, и стала массово направлять сюда новичков. Остаётся надеяться, что народ не испугается здешней обстановки и не побежит пересоздавать персонажей в более симпатичных местах.

В палатке у самого входа на площадь меня встретил улыбающийся во весь рот Коминер: