- Например?

- Например, есть чудесная локация. Солнышко, травка, цветочки, свежий воздух, зеркально чистое озеро. В общем, идеальное место, чтобы построить себе домик и отдыхать после трудовых будней. Но вот незадача: по соседству расположилось зловещее болото, со змеями, мухами, пиявками и прочей мерзостью. И если игроки не будут достаточно активно уничтожать эту фауну, то болото начнёт медленно, но верно захватывать близлежащие территории, и рано или поздно дойдёт и до тех уютных домиков, что отстроили себе богатеи.

- То есть, в игре может полноценно меняться экосистема?

- Именно. И что же в таком случае делать игрокам, не желающим покидать столь полюбившееся место для отдыха?

- Обратиться к вирт-наёмникам, - уже поняла Десси.

- Правильно! Придётся нанимать добровольцев, чтобы те отправились на границу райского уголка с болотом и занялись истреблением всей этой живности, а заодно посыпали землю чудо-порошком, чтобы предотвратить разрастание болота.

- Постой. Тогда получается... - Десси на ходу развернулась и обвела взглядом окружавшие нас деревья, - что вымирание этого леса - тоже результат вот такого воздействия на природу?

- Хм, а ведь действительно...

Изначально я принял удручающее окружение за задумку дизайнеров, забыв, с какой игрой имею дело. Десси была права - просто так в "Престоле восьмерых" ничего не происходит.

- Давай подумаем, - продолжил я. - В здешних катакомбах обитает нежить. Тут всё сходится: ходячие мертвецы, вымирание земель. Но чтобы произошли столь глобальные изменения, игроки должны были на долгое время полностью забить на уничтожение этой самой нежити.

- И что тебя удивляет? Я тоже не в восторге от блуждания по здешним подземельям, и не хотела бы лишний раз туда возвращаться.

- Но это стартовая локация! Здесь всегда держится стабильный приток новых игроков, и проблем с уничтожением мобов возникнуть никак не могло. Или я чего-то не понимаю...

- Ты чего-то не понимаешь, - с уверенностью заключила Десси, после чего показала пальцем вперёд: - Смотри, это ведь город?

И правда - погрузившись в свои размышления, я не заметил, как лес перед нами начал расступаться, уступая место холмистому ландшафту. Справа вдалеке виднелся берег то ли моря, то ли озера, укрытого туманом, а спереди - каменные стены города.

- Антор, - произнёс я название, что было нацарапано на выходе из катакомб. Значит, я угадал, и указатель действительно вёл к городу. Оно и к лучшему - после сегодняшних приключений хотелось отдохнуть в каком-нибудь уютном и безопасном месте, а сражений и тумаков нам обоим хватило уже по горло.

Здесь уже была заметна некая оживлённость, пусть и очень небольшая. Пара игроков гуляла по холмам, осматривая траву под ногами в поисках полезных растений, а на западной опушке леса ещё один человек отбивался от заплутавшего упыря. На подходе к городу нам навстречу вышла группа из трёх игроков, на вид почти таких же нубов, как и мы сами, в рваном тряпье и с ржавым оружием за поясом. Только у одного на плече висел длинный деревянный лук.

Стоило нам миновать двух нпс-стражников и пройти в распахнутые городские ворота, как перед глазами выскочило системное оповещение:

Вы входите на территорию города Антор.

Тип города: мирный, нейтральный.

Любые проявления агрессии строго запрещены и незамедлительно караются городской стражей.

- Цивилизация, - довольно произнёс я, ступая на мощёную дорогу.

- Даже стыдно в таком рванье заходить, - недовольно пробормотала Десси, придирчиво глядя на свои всё ещё босые ноги и лохмотья, покрытые пятнами засохшей крови.

- Да ладно, тут все такие, сама же видела.

- Всё равно... как-то неудобно. Ты же в реале в таком виде не разгуливаешь? - Она раскрыла окно инвентаря, что-то проверяя. - Двадцать шесть алькенов, медное кольцо и копеечный хлам... Интересно, хватит хоть на какую-нибудь одежду?

- Для начала нужно найти, где эта одежда продаётся, - ответил я, проверяя в свою очередь карту. - Карту города тоже надо открывать самим. А значит, придётся прогуляться по всем здешним улицам.

Вздохнув, Десси поплелась вслед за мной по брусчатой дороге, невольно обхватив себя руками. Да уж, создавая стартовую одежду женским персонажам, разработчики забыли, что "Престол восьмерых" принудительно переносит в игру реальную внешность человека, и здесь не выйдет спрятаться за образом стройной эльфиечки. А раз нет анонимности... В общем, бронеливчики здесь будут не в цене, и мне предстоит увидеть куда более целомудренную игру, чем конкуренты по жанру.

Узкие улочки Антора выглядели чисто и уютно. Им было неведомо, что такое бумажные обёртки, харчки и очистки от семечек, и здесь всегда царила чистота, недостижимая в нашей прогрессивной реальности. Народа, на счастье Десси, тоже было немного. Живых игроков и вовсе почти не было, в основном нам встречались нпс, отыгрывающие простых городских жителей. Они ходили по городу либо стояли на месте, болтая о друг с другом о мирских делах. А почему бы не прислушаться? Я остановился возле двух женщин, на вид простых домохозяек.

- Представляешь, весь урожай погиб! - сокрушалась одна. - Пришлось нам последних кур забивать. Страшные времена настают.

- Это кара, точно тебе говорю! - отвечала ей подруга. - Восемь прокляли нас за наши грехи!

- Дамы! - обратился к ним я. Сейчас проверим, что умеет местный искусственный интеллект. - О каком проклятье речь? Что у вас тут вообще стряслось?

Вторая тётка - та, что загоняла речи про богов и проклятье, тут же открыла рот.

- Вы помолчите, - остановил я её. Эта ничего дельного не скажет, лучше послушаем её более адекватную подругу.

- Почём мне знать? - ответила та. - Жили, работали, всё как всегда, и тут вдруг началось. Деревья опали, животные будто вымерли, а нежить из своих могил повылезала. Вы бы, кстати, в таком виде за ворота не выходили. На дорогах нынче небезопасно.

- Ладно, ничего полезного они нам не скажут, - сказал я и оставил горожанок наедине. Поняв, что больше в них не нуждаются, тётки потеряли ко мне интерес и снова принялись жаловаться друг другу на тяжёлую жизнь.

- А это нормально, прямо при них такое говорить? - поинтересовалась Десси, когда мы отошли от нпс на приличное расстояние.

- Какое "такое"?

- "Ничего полезного они нам не скажут". Вот это. Они не обидятся?

- А, нет, - отмахнулся я. - Это в одиночных играх интеллект прорабатывают так, что приходится всерьёз следить за поведением и языком. А в ММО нпс как были с двумя извилинами, так и остались. Так что не о чем беспокоиться.

- А в чём причина? Почему нельзя и здесь сделать для них нормальный интеллект?

- Потому что это онлайновая игра, Десси. И игроки здесь должны взаимодействовать друг с другом. Дружить, ссориться, объединяться в кланы, воевать, а не играться с искусственными болванчиками. Умный интеллект здесь будет только мешать. А слишком умный - ещё и отберёт хлеб у вирт-наёмников, а следовательно и у разработчиков, забирающих процент с любых сделок.

Тем временем мы вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял засохший фонтан. Возле него отдыхали три игрока: двое парней и одна девушка. Причём эти, в отличие от троицы, встретившейся нам у ворот, были одеты в скромную, но вполне приличную городскую одежду, и уже не походили на сбежавших узников концлагеря.

Девушка в синем платье медленно кружилась, разливая вокруг себя веер оранжевого пламени из вытянутой руки. Двое спутников, сидя на бортике фонтана, наблюдали за ней со скучающим видом.

- А это так и надо, что магия действует в мирной зоне? - спросила она, когда вместо очередной порции пламени из руки выскочила жалкая искорка. Видимо, закончилась мана.

- А действительно, - присоединился к вопросу один из парней. Я заметил, что он тоже лучник, второй за сегодня. - Что будет, если пальнуть огнём в игрока?