Вдруг слева из ниши в стене раздался голодный рык. Среагировать я не успел - тело всё ещё не восстановило подвижность - и после сильного толчка в бок оказался прижат к стене. Перед лицом щёлкнула челюсть зубастой человекообразной морды, а когтистые руки-лапы впились в плечи. Упырь! И он застал меня врасплох!

Зубы щёлкнули снова и в этот раз дотянулись до лица, содрав клок кожи со щеки. Вскрикнув от боли, я попытался вырваться. Бесполезно: тварь крепко прижала меня, не давая пошевелиться.

Заставляя себя не поддаваться панике, я выхватил нож из-за пояса и пырнул упыря в бок. Тварь взвизгнула и на мгновение ослабила хватку, но не отпустила меня. По крайней мере, правая рука двигалась без проблем - на неё не распространялась ни одна из трёх полученных травм. Я продолжил тыкать мохнатый бок твари, вкладывая в удары все оставшиеся силы, пока упырь не отшатнулся от меня к противоположной стене. Тогда, не давая монстру времени прийти в себя, я бросился к нему, придавил лезвие кинжала к горлу и резко дёрнул клинок в сторону.

Пискнув последний раз, тварь обмякла и сползла вниз по стене, а я устало плюхнулся рядом. Немного отдышавшись, я убрал кинжал и посмотрел на мёртвого упыря. Когда-то все они были людьми, но, поймав на себя проклятие, утратили человеческий облик и теперь больше походили на мохнатых обезьян с острыми зубами и когтями, охочих до человеческой плоти. При всей своей прыти упыри были тупы и предсказуемы, и в обычном бою не представляли из себя угрозы. Но этому удалось застать меня врасплох, чудом не отправив на респаун во второй раз.

Повинуясь инстинктам, отточенным в десятках оставленных за плечами видеоигр, я открыл окно добычи. Упырь оказался пуст, как и все предыдущие. Ничего полезного за них не давали, зато навык владения кинжалами исправно прокачивался с каждым боем.

Отдохнув ещё пару минут, я поднялся на ноги и двинулся дальше, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Тёмные коридоры, комнаты с развалившейся мебелью, периодические схватки с упырями. Мрачно и гнетуще - такова была участь игрока, решившего начать знакомство с "Престолом" с враждебного подземелья, а не любования цветочками на лугах. В старых играх, запускаемых на обычном компьютере, эта бесконечная череда коридоров и комнат уже давно бы наскучила, но только не здесь. Современные технологии полного погружения передавали всё: звуки падающих капель, затхлый запах подземелья, вопли монстров, вес клинка в руке. Даже тридцать процентов усталости ощущались физически. А вот травмы, наоборот, постепенно сходили на нет, и вскоре я почти вернул способность нормально видеть и двигаться.

Так, а здесь у нас что-то интересное. Очередная комната, соединявшая три коридора, помимо привычных гнилых деревяшек и костей содержала вполне крепкий на вид сундук, стоявший у правой стены. В таких сундуках, как правило, должен лежать полезный лут. Сев перед ним на корточки и уже собравшись поднять крышку, я вдруг услышал за спиной лёгкие шаги и замер, готовый в любой момент выхватить нож из-за пояса.

Упырь? Нет - те ползают, а не ходят. Скелет? Тоже нет. И уж точно не ОН.

- Привет.

Думаю, услышать рычание упыря было бы приятнее, чем этот знакомый тонкий голосок. Обернувшись, в полумраке комнаты я увидел знакомую тощую фигурку с каштановыми волосами, стянутыми сзади в короткий хвостик.

- Авер?! - удивлённо воскликнула Десси, увидев моё лицо. Похоже, поначалу приняла за другого игрока. - Живой?

- Не твоими стараниями, - буркнул я, поворачиваясь обратно к сундуку.

- Ты что, обиделся? - удивилась она.

- Нет, что ты. Ведь это абсолютно нормально - сбежать и бросить напарника на верную смерть.

- Чувак, ты чего? Это же игра! Ты здесь ещё тысячу раз умрёшь и отреспавнишься. Ещё не хватало дуться друг на друга из-за таких мелочей.

В целом, она была права. Это всего лишь игра. Сам не знаю, почему принял всё так близко к сердцу. Может, сказался шок от столь неожиданной встречи с тем рыцарем. Игра или нет, но это было по-настоящему страшно. И по-настоящему больно.

- Ну так что, мир? - с надеждой в голосе спросила Десси.

- Мир, - ответил я, вытаскивая из сундука поношенные на вид ботинки и примитивную палицу.

Старые кожаные ботинки.

Защита: 1.

Деревянная палица.

Тип: дробящее, одноручное.

Урон: 12, дробящий.

Обувь я не раздумывая пристроил на свои босые ноги, а вот насчёт палицы задумался. Урон хоть и выше, чем у моего ножика, но я не любитель дробящего оружия, а вторая рука ещё не восстановилась до конца.

Уберу пока в инвентарь, а там посмотрим, подумал я, и тут встретился взглядом с Десси. Девчонка открыла было рот, собираясь что-то сказать, и тут же закрыла обратно. А, ясно. Захотела намекнуть на честное распределение лута. Нет уж, дорогая моя, сегодня ты провинилась, так что тыкай дальше своим кинжалом. Да и не к лицу хрупкой девушке шипастая дубина, уж простите меня за дискриминацию.

- В какую сторону пойдём? - спросила Десси, убедившись, что обновок ей в этот раз не светит.

- Я пришёл оттуда, ты оттуда, - коротко ответил я, кивнув по очереди на задний и левый коридоры. - Значит, выход где-то там.

- Окей, идём.

Ушли мы недалеко. Не успел я подойти к выбранному выходу из комнаты, как справа под ногами что-то зашевелилось. Куча старых костей, принятых мной за декоративный хлам, сползалась друг к другу и собиралась в единую конструкцию, пока не превратилась в полноценного скелета с кривой саблей в правой руке.

Не давая мне времени подивиться подобным фокусам, нежить бросилась в атаку. Отразив саблю, я ударил в ответ.

Вы нанесли 6 ед. урона.

Ваше оружие неэффективно.

Это мы уже проходили. Скелетов плохо пронимает режущий и колющий урон, но вдвоём справиться несложно, разве что долго.

- Попробуй дубиной! - подсказала Десси, обходя тварь со спины.

Не мешкая, я вызвал окно инвентаря и перетащил пиктограмму палицы в слот правой руки.

Вы не можете менять оружие, пока связаны боем.

Вы получили 9 ед. урона.

О втором могли бы и не сообщать, больно полоснувшая по лицу сабля говорила лучше любых цифр. Смахнув инвентарь подальше с глаз, я снова сосредоточился на сражении, отбивая атаки скелета и нанося ответные удары ножом по костям. Десси тем временем уже пристроилась к нему сзади, но, ткнув пару раз кинжалом, выглянула из-за скелета и посмотрела на меня.

- Возьми палицу, говорю! Мы так его до вечера проколотим!

- Не могу я, связан боем! - огрызнулся я, уклоняясь от размашистой атаки. - Попробуй отвлечь на себя!

- Окей.

Десси принялась с остервенением долбить кинжалом по рёбрам скелета, а я ушёл в глухую оборону. Как и ожидалось, нежить вскоре потеряла ко мне интерес и развернулась к новой угрозе. Отойдя на шаг назад, я повторил недавнюю манипуляцию с инвентарём. В этот раз всё сработало, как надо, и увесистая деревяшка легла в мою руку, заменив ржавый кинжал.

Итак, попробуем. Размахнувшись как следует, я со всей силы обрушил шипастую дубину на посеревший от времени череп.

Критическое попадание! Вы нанесли 23 ед. урона.

Враг уязвим к вашему оружию.

С учётом ещё десятка ударов, уже полученных скелетом от наших кинжалов, урона оказалось достаточно. Расколовшись на две части, череп сорвался с каркаса и улетел куда-то в угол, а остальная часть скелета рухнула на пол. Сабля со звоном упала рядом.

Продажная цена, указанная в описании этих железок, составляла один алькен, и годились они только для тех, кому хотелось заменить стартовый ножик на что-нибудь другое. Мне короткое оружие всегда симпатизировало больше, а вот Десси поспешила подобрать саблю.