В этот раз я без труда уклонился от удара и мысленно похвалил себя за то, что ещё перед входом в храм предусмотрительно направил фокусировку энергии в ловкость. Появление закованного в чёрные латы рыцаря в двух шагах от себя я бессовестно прощёлкал, и если бы характеристика, отвечающая за уклонения, не была разогнана почти до тридцати единиц, то с высокой вероятностью я бы сейчас летел обратно в храм, а следом летели мои зубы.

Ловко пригнувшись, я кувыркнулся в сторону, увеличивая дистанцию, и посмотрел на своего противника. А он нисколько не изменился: всё тот же двухметровый рост, обугленный чёрный доспех и двуручная чугунная булава в руке. Разве что в этот раз рыцарь не шагал в мою сторону, чтобы проделать со мной очередные непотребства, а стоял на месте, глядя на меня пустыми прорезями своего шлема.

А потом Корсеот заговорил, впервые за всё время нашего недолгого знакомства:

- Фокусировка в ловкость? - скорее утвердил, чем спросил он. - Правильное решение.

Голос Корсеота в истинной форме тоже был изменён. Приглушённый шлемом, низкий, гудящий - именно такого голоса ожидаешь от нависшей над тобой двухметровой фигуры в жутких чёрных латах.

Прежде чем приступить к разговору, я позаботился об одной вещи, которая могла пригодиться мне в будущем.

Начать видеозапись.

Раз уж выяснилось, что загадочный тёмный рыцарь - живой игрок, то компропат на него лишним не будет.

- По-твоему, я слепой? - недовольно проговорил Корсеот, как только началась запись. - Выключай, или никакого разговора не будет.

Что ж, попытаться в любом случае стоило. Я пока не знал, каким образом рыцарь заметил, что его снимают, и можно ли это обойти, но в этот раз придётся подчиниться и остановить запись.

- Я так понимаю, в этот раз ты не собираешься ничего на мне прижечь, - сказал я, убедившись, что на меня не нападают.

- Если хочешь, только попроси. А вообще, я пришёл за тобой, чтобы обсудить нашу миссию. - Корсеот убрал булаву за спину и сел на край каменного парапета верхней лестничной площадки. - Я так понимаю, дух уже рассказал тебе, что через неделю состоится побоище между Эмиором и Конгероном?

- И что от нас с тобой требуется обеспечить Конгерону победу, - добавил я.

- Да... Священная миссия по поддержанию вселенского баланса. За выполнение которой мы получим божественный хрен за воротник.

- Давай угадаю: ты собираешься предложить альтернативный вариант.

- Я предлагаю работать на тех, кто платит деньгами, а не пафосными речами о силе и могуществе.

Сложно читать человека, спрятанного за непроглядным слоем металла и голосовым фильтром. Я понятия не имел, кто находится внутри этого доспеха: суровый накачанный громила или высокорослый дистрофик, пытающийся хотя бы в игре почувствовать себя крепким и сильным. Не представлялось возможным определить и его эмоции: гулкий голос звучал спокойно и самоуверенно, ни единой интонацией не выдавая настроение владельца.

- Как я и думал! - незлобно фыркнул я. - Ты работаешь на Марадена.

- Вижу, ты уже наслышан о первой войне.

- Ещё как наслышан. Не расскажешь, каким образом ты сошёлся с лидером Эмиора?

- Самым прямым. Увидел в городе объявление о наборе наёмников для войны с Конгероном и явился к Марадену, улучив момент, когда он был один. Предстал перед ним в истинной форме, продемонстрировал свои способности и предложил сделку. Мараден был не дурак, и поначалу забеспокоился, что я какой-нибудь читер, и его забанят за сотрудничество с таким, как я. Но жажда власти взяла верх, и после недолгих уговоров он согласился. Я получил круглую сумму на счёт, а Эмиор одержал безоговорочную победу сначала над Конгероном, а затем над всеми союзными кланами.

- Союзными кланами? О чём ты?

- Арсьюл делил между собой не один десяток кланов разного калибра, и никто не собирался уступать Эмиору власть над регионом. Но после изгнания Конгерона Мараден не пожелал останавливаться и вознамерился подмять под себя весь Арсьюл. Открытых столкновений, естественно, не происходило, но Мараден недвусмысленно намекнул лидерам прочих кланов, что не стоит с ним спорить. Тут снова не обошлось без моей помощи. Стоило какому-нибудь клану начать пререкаться с политикой Эмиора, как их тут же начинали преследовать несчастья. То на отряд нападут, то животных на ферме перебьют, то руду в шахте отравят. В общем, очень скоро Мараден стал почти единолично решать, кому какая территория принадлежит, какие цены должны быть установлены на те или иные товары, на каких мобов можно охотиться, какие данжи можно зачищать и так далее. Он полностью прибрал к рукам власть над северной частью Арсьюла, и только Малисейду на юге позволил сохранить нейтралитет. Этакий жест доброй воли.

Дослушав и обдумав рассказ, я перешёл к другой теме:

- Он знает, кто ты такой на самом деле?

- Обойдётся. Я представился ему Корсеотом и всегда показывался только в форме тронкайзера. Тебе тоже советую подумать над псевдонимом.

- Так ему уже известно о существовании второго тронкайзера?

- Пока нет. Но однажды он обмолвился, что с удовольствием бы нанял на службу ещё пару таких же умельцев, как я. Так что, скорее всего, он обрадуется, когда узнает о тебе. Если, конечно, ты вдруг не решишь выполнить бесплатное задание Ириана.

- Давай-ка поговорим как раз об этом. Откуда такая уверенность, что Ириан не узнает о твоих проделках и не накажет тебя? Мне он говорил, что тронкайзеров, ослушавшихся приказа, сразу лишает способностей и выгоняет из ордена.

- Это правда: дух постоянно следит за каждым из нас. Раньше я тоже боялся проколоться, но после ряда экспериментов выяснил одну тонкость. Если ты прочитал описание истинной формы, а не напялил её не глядя, то знаешь, что она полностью скрывает имя, голос и внешний вид игрока.

- И что?

- И то, что никаких исключений эта механика не делает. Пока ты находишься в истинной форме, твоя личность скрыта вообще ото всех.

Корсеот замолчал, видимо, предлагая мне додумать самому.

- Даже от того, кто подарил мне эту способность? - с удивлением догадался я.

- Не поверишь, но так и есть. Пока ты в обычном облике, этот дух может подглядывать и прослушивать тебя двадцать четыре на семь. Но как только надеваешь форму тронкайзера, то просто перестаёшь для него существовать. Тупой ИИ не способен распознать маскировку, которую сам же и создал.

- И можно безнаказанно делать всё, что вздумается, не боясь наказания?

- Именно. А когда Конгерон снова получит по заднице, скажем, что старались изо всех сил, но не справились. Дух не будет злиться за проваленное задание, я уже проверял.

А парень-то не дурак. Обвёл искусственный интеллект вокруг пальца и стал элитным наёмником, при этом сохранив доверие Ириана. Интересно, сумел бы я так же? К сожалению, Корсеот поймал меня прямо на выходе из храма, не дав времени, чтобы обдумать подобные идеи самостоятельно.

- Тогда перейдём к самому главному, - сказал я. - Какова цена вопроса?

- Два миллиона алькенов.

Пока я подбирал челюсть с пола, Корсеот решил помочь мне с подсчётами:

- В переводе на реал - две штуки долларов. Столько Мараден заплатил мне за первую войну, и столько же предлагает за вторую. Если нас будет двое, то он, возможно, затребует скидку, но я согласен поделиться. Ты уже должен был понять, что мы не всесильны, а Зерион в этот раз задумал что-то оригинальное, и я хочу свести риски к минимуму. Ну так что, ты в деле?

- Эй, не так быстро. Такое решение надо обдумать, сам понимаешь.

- Ну иди обдумывай. И не забывай - у тебя ровно неделя. Лови мои контакты: напишешь в личку, когда решишься. Если, как я уже сказал, у тебя не хватит глупости прогнуться под хотелки этого духа и пойти против Марадена.

- Это что, профиль в мессенджере? - удивился я, увидев пришедшие в чат данные.