Но для начала послушаем, что он скажет.

- Я назначил тебя лидером группы, и этот поход был, в числе прочего, проверкой твоих лидерских качеств. А ты... устроил драку и прикончил своего сопартийца.

- А что бы ты сделал на моём месте?

Как известно, лучшая защита - это нападение. Можешь сколько угодно пытаться заставить меня чувствовать вину, но если бы Марти нагрубил Лесиане в твоём присутствии, уже через секунду его голова катилась бы по полу. Судя по улыбке на лице Марадена, его мысли полностью совпадали с моими.

- Что ж, сойдёмся на том, что сегодня случилась форс-мажорная ситуация, которая уже никак не могла закончиться миром. И будем надеяться, что подобного больше не повторится. А вот с игровыми навыками Десси нужно что-то делать. Драться мы всех научим, но хотя бы основы игровой механики ты должна знать. - Подумав немного, Мараден снова повернулся ко мне. - Пожалуй, Авер, на тебя мы это и повесим. Ты сегодня проштрафился, вот и отработаешь, обучив Десси всем основам.

- Не вопрос.

- Вот и хорошо, с конфликтом разобрались. А теперь давайте-ка поподробнее о тех ребятах из Конгерона, на которых вы наткнулись в подземелье.

Мы по очереди выдали Марадену свои версии событий. Десси и Лесиана рассказали, как были убиты группой пк, а я и Сандер - как проявили чудеса скрытности и осторожности, избежав встречи и вернувшись в город целыми и невредимыми. Мараден спокойно выслушал наши рассказы, задумчиво потирая подбородок, после чего подвёл итоги:

- Ясно. Судя по их экипировке и наносимому урону, это были новички, такие же, как и вы. Значит, Конгерон тоже решил заняться вербовкой новобранцев.

- Прямо здесь, на юге? - удивилась Лесиана.

- А больше, собственно, и негде. Девиари - единственная новичковая локация в этой части Ферниора. Если Конгерон хочет набрать молодняка, то им больше некуда податься, кроме как на юг Арсьюла. Есть ещё Кнаторские горы, но они далеко отсюда - не в нашей, так сказать, юрисдикции.

- Так что планируешь делать? - спросил я.

- Общий план действий остаётся прежним. От вас требуется заниматься прокачкой навыков, искать мастеров для получения новых специализаций и добывать экипировку в подземельях. Но раз в наших землях объявился клан плеер-киллеров, то придётся добавить сюда ещё один пункт - пвп тренировки.

- Я за! - тут же отозвался Сандер, а вот Лесиана недовольно нахмурилась.

- Приступим прямо завтра, - сказал лидер. - Чем раньше вы научитесь обороняться при нападениях других игроков, тем лучше. Начнём, скажем, в двадцать ноль ноль. К этому времени вы все должны прибыть на тренировочную площадку.

- А в данж завтра не пойдём? - с надеждой спросила Десси.

- Обойдёмся без него. У вас наверняка есть и свои дела, вот и займитесь ими в свободное время. Пусть Авер как раз займётся твоим обучением. А на сегодня всё, можете быть свободны.

Попрощавшись, Мараден вернул стул на место и ушёл, а следом разошлись и остальные. В игре мне сегодня больше нечего было делать, а вот в реале оставались кое-какие дела. Поднявшись в свою комнату, я уложил персонажа на кровать и занёс палец над кнопкой выхода в оффлайн.

Получено новое задание: "Тёмная сторона. Испытание охоты".

Описание: Близится конец твоего обучения, новый тронкайзер. Уже скоро тебе предстоит узнать об ордене и его истинных целях. Заверши последний этап обучения, и мы сможем встретиться.

Задачи: Убить или организовать смерть 3 игроков, обнаруженных при помощи способности "Поиск жизни".

Награда: способность "Узы свободы".

Новое задание с приложенным письмом я увидел только на следующий день, вернувшись с работы и войдя в онлайн. Мысли о предстоящем вечере в компании Десси тут же отошли на второй план. Наконец-то, спустя столько времени, мой тайный покровитель соизволил посвятить меня в то, что здесь, чёрт возьми, происходит.

За четыре дня, проведённых в игре, странная встреча с безымянным рыцарем успела обрасти кучей деталей. Я узнал о конфликте двух лидеров, разделившихся на два враждующих клана, о вмешательстве тайных сил, определившем исход войны, но кусочкам пазла, более-менее понятным по отдельности, пока что не удавалось выстроиться в единую картину происходящего.

И вот, наконец, я обо всём узнаю. По крайней мере, я рассчитывал именно на это, а не на очередную порцию загадок, которые ещё сильнее меня запутают.

И всё же нельзя забывать о своей работе под прикрытием. Кроме тайного слуги тьмы, я продолжал быть Авером - перспективным новобранцем Эмиора, с лёгкой руки Марадена назначенным наставником Десси. Отлынивать от поручений лидера было не в моих интересах, да и когда ещё доведётся провести целый вечер наедине с подругой, без посторонних глаз и ушей. Ещё неизвестно, что меня ждёт после долгожданной встречи с покровителем, и останется ли у меня свободное время на личные дела.

В общем, было решено не отступать от намеченных планов и выполнить поручение Марадена, а между делом, если представится возможность, выполнить квест, устроив случайную смерть нескольких игроков.

Десси, к счастью, быстро оправилась от вчерашних неприятностей и больше не пряталась у себя в комнате. Девушка обнаружилась в холле штаба. Сидя за столом возле окна и обложившись рисовальными принадлежностями, она что-то увлечённо выводила карандашом на листе бумаги.

Примостившись на соседний стул, я взглянул на рисунок. На нём изображался тот же рыцарь, что и на нынешнем клановом гербе, но не в профиль, а лицом к смотрящему. Приняв горделивую стойку, он стоял во весь рост, поставив щит перед собой, а правая рука сжимала рукоять полуторного меча, направленного остриём вниз ровно по центровой линии щита. Картинку ещё предстояло раскрасить, но даже сейчас она смотрелась на порядок солиднее прежнего варианта.

- Неплохо, - искренне похвалил я.

- Конечно неплохо, - ответила Десси, подрисовывая символические очертания земли под ногами рыцаря. - По сравнению с нынешним позорищем, так вообще шедевр. Мараден, говорят, человек не бедный, а на нормального художника денег почему-то пожалел.

Закончив критиковать чужое творчество, девушка продолжила рисовать. Ещё немного понаблюдав за её работой, я напомнил о своём присутствии:

- Ты ведь не забыла, что нам на сегодня поручены кое-какие дела?

- А, да. Так увлеклась, что и правда вылетело из головы. Так что конкретно мы будем делать?

- Пока сам точно не знаю. Предлагаю пройтись по окрестным лугам. Пофармим мобов, пособираем ресурсов, отточим твои боевые навыки. Если повезёт, найдём ещё какого-нибудь наставника. Ну а по дороге расскажу тебе обо всех тонкостях игры.

Честно говоря, я всерьёз боялся услышать в ответ что-нибудь вроде: "Слушай, а давай ты мне прямо тут быстренько всё расскажешь, а то мне ещё герб доделывать".

К счастью, Десси идею прогуляться и развеяться тоже приняла с энтузиазмом. Небрежно побросав все вещи в сумку и поймав мой удивлённый взгляд, она пояснила:

- Да, тут так можно, я сама удивилась. Ничего не помнётся и не испачкается, потом дорисую. Так куда идём?

- Для начала выйдем из Малисейда. Посмотрим, что есть интересного за городом.

Покинув Малисейд через западные ворота, мы двинулись через луга в северо-западном направлении. Никаких конкретных целей наша сегодняшняя вылазка не преследовала, мы даже не посоветовались с Веранной, куда лучше пойти. Хотелось в кои-то веки не гнаться за данжами и контрактами, а просто спокойно изучить виртуальный мир. Если повезёт, то найдём интересные места, мастеров или лут. Если нет, то просто приятно проведём время.

- Смотри! - Десси подбежала к цветку с розовыми лепестками, заметно выделяющемуся на фоне зелёной травы. - Кажется, его можно сорвать.

Другие бы посмеялись над столь очевидным выводом, если бы не знали, откуда мы приплыли: в Девиари собираемых растений не было от слова вообще. Сорвав цветок, девушка зачитала его свойства, покручивая растение в руке: