"Охотятся стаей. Надо было догадаться".

Он выставил тяжелые клинки, сделав круг. Псы приближались со всех сторон. Он насчитал пятерых. "Загнали в ловушку, словно кроликов?"

- Уноси нас отсюда, - шепнул он магу.

Так называемый проводник улепетывал быстрее пущенной за горизонт стрелы. Танцор задумался: не могли же они выследить их по летучей твари? Насколько умны эти существа?

- Сколько всего зверей, как думаешь? - спросил Келланвед.

- Уноси нас!

- Ладно, ладно. Не надо грубить.

Танцор сделал еще один круг, убедившись, что звери наступают отовсюду. Они не отличались одним оттенком шкур, тут были коричневые и землистые, и серо-черные. Но все на подбор гигантского размера, глаза зловеще светятся. Они скользили, припав к земле, прижимая уши, губы ползли, обнажая клыки длиннее пальца. Низкое, полное охотничьего азарта рычание заставляло дрожать землю под ногами и отдавалось в груди.

- Самый удобный момент, - буркнул он спутнику.

Однако Келланвед не ответил. Пятна тьмы замелькали в глазах Танцора, или, скорее, полосы движущихся теней - он видел лишь мутный сумрак, словно нырнул под воду в полночь.

Оглушительный, полный злости и разочарования рев заставил его задрожать... он ударился о грубую землю и покатился, поднимая пыль.

Вскочил, держа клинки наготове. Однако они были в одиночестве. Келланвед ссутулился, сидя рядом, внимательно осматривая ноги. В нескольких лигах был различим край леса - похоже, это и была их цель.

- Бежим, - сказал Танцор.

Маг указал на жалкие остатки обуви. - Ну, башмачник поистине заслужил мой упрек!

- Брось их и беги!

- Не могу!

Утробный рык донесся издалека, но быстро приближаясь.

Танцор рывком поднял его на ноги. Келланвед неловко побежал, подскакивая, размахивая рваными башмаками.

Танцор искал на бегу дорогу или иной вход в густой лес, но ничего не видел, так что направился к ближайшим деревьям, ломая сухие сучья кустов; ноги проваливались в толстый слой гнилых листьев и травы. Лишь пробравшись довольно далеко, он остановил Келланведа и встал сам, слушая. Звериный рев еще раздавался, но странно далекий и приглушенный.

Треск сучьев наверху заставил его схватить метательные ножи. То была черная летучая тварь, прыгавшая среди ветвей. - Видите! - крикнула она с торжеством.

- Они не идут за нами, - заметил Келланвед, морщась от боли в босых ногах. - Почему же?

Летучая тварь склонила голову набок. Черные бусины глаз озирали округу. - Ну, э... им запрещено! Да! Запрещено входить в лес!

- Почему?

Коро раздраженно прыгал с ноги на ногу. - Потому! Потому что Дом... да! Дом близко!

Танцор всматривался в запутанные корни леса. - Насколько близко?

- Близко! - Существо взлетело, крича: - Сюда!

Келланвед осторожно щупал стопой податливую почву. - Может, ты...

- Вряд ли, - сердито сказал Танцор, решив идти за зверем.

- Всего лишь на краткое время...

- Нет.

- До этого Дома.

- Нет.

- От тебя никакой пользы, - пробурчал маг.

- Не я купил дешевые башмаки.

Келланвед взвился: - Они обошлись недешево, уверяю...

- Тем более...

- Вы двое, не заткнетесь ли? - раздался голос сверху. Танцор и Келланвед одновременно вскинули голову, моргая. Коро сидел, мотая головой с острым как нож клювом. - Я пытаюсь услышать...

Танцор промолчал, тоже вслушиваясь.

- Что именно? - сказал Келланвед. Танцор сверкнул на него глазами.

На конце мембранозных крыльев Коро были кисти с коготками; он поднес палец к клюву, просипев: - Шшш!

Танцор вслушивался, но вокруг был лишь неумолчный треск древесных стволов на ветру. Келланвед прокашлялся. - Ага, что-то...

- Тихо.

- Что-то схватило...

Танцор обернулся к нему. - Можешь помолчать?!

Маг показал на ноги, глубоко утонувшие в прелых листьях. - Что-то держит меня за ногу.

Танцор выругался, схватился было за клинок, но понял, что это невозможно: лоза обвила его руку! - Что, ради всего...

Келланвед резко упал на колени. Он не казался перепуганным, скорее удивленным. - Ну, это до грусти знакомо, - заметил маг.

Танцор не смог вытащить нож и второй рукой, тоже захваченной лозами. Его мощно тянули к ближайшему дереву.

Тварь сверху зашлась грубым смехом. - Настала пора услышать ваши панические вопли! Ха, ха!

- Ты паникуешь? - спросил Танцор Келланведа.

Маг швырнул в зверя тростью, но далеко промазал. - Еще нет.

Тварь прыгала по верхним сучьям. - Страх придет! Уверяю вас! Едва вы обнаружите себя в... ай!

Летучая тварь сверзилась с ветки головой вниз, замоталась - лапа была схвачена лозой. - Помогите! Он взял меня! Что вы наделали! Дураки!

Коро бешено махал крыльями, дергаясь; лоза с треском порвалась и зверь по инерции отлетел к ближайшему стволу, потом к другому. - Вы будете вопить! - каркал он, отдаляясь. - Увидев! Вечную гробницу! Поглощенные навсегда! Соединившись с Тенью! Ха, ха!

Танцор проследил за ним и взглянул на Келланведа. - Ну? Что теперь?

Маг постукивал пальцами свободной руки по подбородку, глаза сузились. - Неужели так просто? - подумал он вслух.

Толстые ветви дерева сжимали грудь Танцора. - О чем бы ты ни думал, пора поспешить.

Лоза притянула руку, Келланвед провалился по пояс. - Идея, - объяснил он. - Все это время я пытался взломать Тень. Возможно, это было ошибкой. Возможно, мне нужно войти в нее. Стать одним целым, как сказало то существо. Может, в этом и тайна?

Танцор не отвечал, едва дыша под внешним давлением, в хватке сучьев. Он лишь мотнул головой, сожалея, что не может даже обругать помпезного глупца.

Маг кивнул в ответ, проваливаясь в гниль по грудь. - Отлично. Я попробую... хотя будет трудно в таком отдалении от Малаза...

Танцор изобразил сжатыми губами улыбку одобрения, более походившую на предсмертную гримасу.

- Итак... вот и я, - сказал маг, и голова его исчезла под дымящейся прелью.

В глаза темнело. Танцор сквозь путаницу сучьев искал оловянное небо. "Да... хотя бы такое...." Ветви становились все туже, круша грудную клетку, дыхание вырвалось, он старался вдохнуть, еще и еще, пока не снизошло темное ничто.

***

В день казни Тайскренн надел чистую льняную рубаху и брюки. Голову и щеки покрывала щетина; он был лишен полированного зеркала из бронзы или серебра, но понимал, что стал худым и жалким на вид, как любой, обреченный неделями думать о неминуемой смерти. К тому же каждый день ему подливали яд в порцию воды.

В назначенный день двое Клыков Д'рек появились у камеры. Открыв толстую деревянную дверь, они, кажется, удивились, видя его внутри и живым. В прошлом многие приговоренные предпочли забрать свою жизнь, нежели встретиться с ужасами расправы. Именно потому жречество и позволило ему сидеть так долго, потому и омрачало его рассудок ядом.

Именно потому он отверг молчаливое предложение. Никакого скрытого исчезновения, после коего о нем забудут. Нет, он выйдет на публику и сделает все, чтобы отхлестать их по лицам.

Итак, он оторвался от медитации, встал, одетый в новое и чистое. Спокойно и неторопливо вышел наружу.

Однако кое-что мешало ему ощущать покой. Из камеры было видно, что сейчас разгар ночи. Он шел по пустым залам, в душе рождалось подозрение: его постановили бросить в Яму без объявления, без зрителей.

Итак, некто решил избавиться от неудобного свидетеля? Идеальное решение, которое одобрят все ценители бюрократических игрищ.

Верховная жрица Салин не объявила точное время казни, верно?

Подозрение грызло стену покоя, столь тщательно отделившую его от страхов и сомнений. Он начал запинаться. Что же делать?

Один из Клыков толкнул его вперед. Тайскренн зашагал, думая: "Ну, если они зашли так далеко... может, мне не стоит быть столь послушным...."