- Где, - сумел он произнести, - где я?

- Очень глубоко под островом, малыш. Поистине глубоко.

- Кто... кто вы?

- Что? - Мужской голос наполнился недоверием и гневом. - Кто мы из всех древних? Неужели тебе придется думать долго?

- Ну, ну, - сказала женщина. - Он растерян после мучений. Думаю, нужен свет. Да станет свет нашим ответом. - Раздался хлопок в ладони, во множество ладоней.

Пока Тайскренн старался приспособиться к абсолютной тьме, начали расцветать крошечные синевато-зеленые огоньки. Тут и там, повсюду - они множились, их были тысячи и тысячи, пока он не смог различить исполинскую пещеру с высоким сводом и большим числом тоннелей. Перед ним лежали два змееподобных существа, тела их, пропадавшие в двух тоннелях, были гигантскими, походящими на крепостные башни. На конце одного тела было мужское лицо, на другом - женское.

Тогда Тайскренн, этот привыкший к сомнениям и скептицизму ученый, заставил шевелиться страдающие руки и ноги, встал на колени и склонился перед парой хозяев, потрясенно бормоча: - Д'рек...

- Да, я тоже склонен так думать, - фыркнула мужская часть.

- Благодарю, - сказала женская часть, вновь хлопнув во множество ладоней. - Ну что же, наше время ограничено. Мы сохранили тебе жизнь, Тайскренн, ибо твое наказание несправедливо. Как видишь, мы не лишены милосердия.

Он снова поклонился, коснувшись лбом пола, и понял, что стоит в луже извивающихся многоножек, жуков и тараканов.

С трудом подавив дрожь отвращения.

- Мы посылаем тебя назад, в храм, - сказала мужская часть.

- Да, - поддакнула женская. - И просим отнести послание. Предупреждение. - Ее голос стал тверже. - Некоторые среди жречества голосуют за новые пути для культа, и мы недовольны - надеюсь, ясно сказано?

Тайскренн поклонился. - Вполне. Я польщен оказанной честью и...

- Да, да, - оборвал его мужчина. И пробормотал женской половине: - Он больше не сможет оставаться здесь.

Та кивнула. - Верно. Тайскренн, введенные вещества вымываются из твоей крови, и ты должен уйти. Короче говоря, атмосфера пещеры ядовита, и придется тебя отослать. Прощай. Удачи.

Он с трудом встал и склонил голову. - Благодарю, Великая. - Не успел он закончить, как сильная вонь аммония заставила его кашлять. Он понял, почему люди, забредающие слишком глубоко в пещеры, расстаются с жизнью.

Сущности кивнули ему и начали заползать назад. Зрение ухудшалось, однако он успел заметить, что женская часть изгибается влево, а мужская вправо. Возможно, они были лишь окончаниями одного существа.

Он потерялся, перемещаясь через неузнаваемые Королевства, миры Старших сил, недоступные людям. Величина и глубина их могущества потрясала воображение. Затем все исчезло, будто обрезанное ножницами.

Пещера стала темной и пустой, если забыть про несчитанные миллионы ползучих гадов.

- В нем есть сила, - сказал мужской голос.

- Так и должно быть, - согласился женский.

- Кажется, К'рул думает, что этот может быть тем самым.

- Очередной кандидат, - грустно пробормотала женщина.

- Кто-то должен суметь.

- Может быть. А может, нет. Все меняется.

- Я не отступлю, - заверил мужчина.

- Да, - сурово отозвалась женщина. - Я тоже.

***

Стоящий на коленях Тайскренн поднял голову и обнаружил знакомое место. Он был в приемной для особых аудиенций, рядом с главным залом храма. По стенам тянулись полки со свитками, стол посредине был завален записками о текущих проектах.

Он подошел к двери, вслушался: многоголосое бормотание и шелест ряс подсказывали, что идет служба. Д'рек не могла выбрать лучшего времени... ну разумеется. Молодой жрец схватился за кольцо на двери и застыл, укрепляясь духом. Он обнаружил в себе ужас; руки тряслись, в животе назревал мятеж. Откуда такая нервозность? О да, он понимал. Теперь дело не просто в нем одном.

Отворив дверь, он вошел в храм. Тесные ряды поклонников окружали возвышение алтаря, на котором старейшины культа вели ритуал. Телло стоял посредине, на месте Демидрека. Речь его была призвана укреплять сердца верующих.

Тайскренн спокойно прошел к алтарю, минуя ряды за рядами аколитов и посвященных. За ним ползла тишина, сменявшаяся охами и шепотками удивления.

Сумятица голосов вскоре достигла передних рядов. Телло запнулся, теряя ритм. - Итак, дети мои, - говорил он, - нужно вернуться на истинный путь, ибо... - Он замолчал, озирая зал, хмурясь. - Ибо мы должны....

Взгляд отыскал направление наибольшего беспокойства, глаза потрясенно раскрылись. Селин рядом вскочила, сверкая глазами.

Телло вытянул палец, заревев: - Что за игра? Кто этот самозванец? Кто ты?

- Я Тайскренн, - ответил он, гордясь, как твердо звучит голос.

Телло качал головой. - Нет. Невозможно. - Селин уже побледнела и, казалось, готова была упасть.

- Нет невозможного. Я послан донести весть от...

- Взять его! - заорал Телло. - Он улизнул от суда Д'рек! Святотатец! Он обманул Д'рек!

- Нет! - раздался новый голос, голос юной женщины. Тонкая фигурка пробилась к алтарю, подойдя к Телло. Тайскренн ощутил, как крошится его решимость, как слабеют ноги: он узнал растрепанную, взволнованную Зиллу. - Невиновен! - Она схватила Телло за рукав. - Вы обещали мне, что он будет жить, и глядите! Вот! - Она дико засмеялась.

Тот оторвал девушку от себя. - Ты нездорова, сестра. Кто-нибудь, успокойте бедное дитя. - Едва он отвернулся, лицо ее стало злым, девушка прыгнула, взмахивая рукой. Что-то сверкнуло, поражая Телло в спину. Он зашатался, заревел.

Вспышка силы отбросила Зиллу на каменный пол за алтарем, голова раскололась. Она лежала на полу неподвижной кучей. Телло завел руку за спину, зажимая рану. - Подослал ко мне ассасина! Он довел бы культ до краха! Убейте его!

Ближайшие жрецы сомкнулись вокруг Тайскренна, хватаясь за пыльную рясу. Почти бездумно он поднял Садок и смел их; взгляд же не отрывался от фигуры лежавшей на камнях Зиллы. "Ты обещал..." Итак, она говорила те вещи ради спасения его жизни... таков был договор.

А теперь она мертва.

Убита... им.

Взгляд нашел блюстителя. Тот выпрямился, шевеля грузными плечами, словно избавляясь от нанесенного ущерба. Тайскренн вновь подметил в его клубящейся ауре странный оттенок или отблеск. Теперь он стал куда сильнее, чем раньше. Маг узнал его - это пятно Хаоса - и вытянул руку. - Кому ты служишь?!

Блюститель ухмыльнулся. И тоже взмахнул руками, посылая вперед высокопоставленных жрецов и жриц. - Уничтожить вероотступника!

Весь Великий Храм Д'рек города Картула устремился в погоню.

Тайскренн поставил защитные барьеры и, не в силах наступать, бежал через Садок Тюр. Маги-жрецы Д'рек последовали за ним. Те, что умели.

Берег показался Ларсу диким и необитаемым, однако Каллор оставался в каюте, так что он и семеро переживших поход через великий океан стояли около якоря. Белесые щупальца пахучего дыма ползли из всех щелей хозяйской каюты. Наконец, ближе к полудню, дверь открылась. Облако дурно пахнущего дыма быстро рассеялось. Каллор вышел - как всегда в длинной кольчуге, меч у пояса. Он помахивал перед собой курильницей.

Ларс, готовый упасть в голодный обморок, похромал к нему. Набрал воздуха и осмелился сказать: - Милорд, нам... высаживаться?

Каллор, игнорируя его, озирал берег с таким видом, будто проголодался пуще Ларса. Махая ладонью, чтобы дым попадал в лицо, он рассеянно пробормотал: - Попробуй вынюхать меня, сука.

И дым метнулся змеей, будто пойманный порывом яростного ветра - хотя никакой ветер не касался ни Ларса, ни ленивых волн за бортом.