Коро вскрикнул, падая с насеста: сияющий шарик ударил что-то под камнем. Наметенный ветром песок шевелился, раздался стон. Вернувшись на менгир, он внимательно следил с верхушки.
Хитиновая голова и бронированные плечи раздвинули песок.
Коро понял, где ему довелось приземлиться. Поглядел в оловянное небо. "А, этот".
- Кто я? - громко спросил несчастный.
- Ты пленник, - отозвался Коро.
Нелепо угловатая голова демона склонилась. Он смотрел на погребенное в песке тело. - Понятно.
- Я желаю избавиться от двух назойливых, создающих трудности пришельцев. Есть идеи?
- Создают трудности? - смущенно сказало существо. - И что бы это значило?
- Ох, заткнись! - зашипел Коро, прыгая с ноги на ногу.
- Когда-то я был могуч, - бурчал демон, словно ощупывая память. - Я был... таким... каким...
Коро закатил катыши глаз к серому небу. - О, не надо! Сейчас ты пленное ничтожество. - Он подскочил, захлопав рваными крыльями, открыв клюв в молчаливом смехе. "Разумеется!"
- Ты знаешь мое имя? - почти жалобно сказала тварь внизу.
- Молчи, дурак - меня посетило вдохновение!
- Думаю, ты знаешь имя, - упрямо сказал демон.
Коро выбранился, клюнул камень и прыгнул в воздух. - Дурак!
Серебряная искра показалась на вершине менгира.
- Я запомню тебя! - выл демон позади.
"Ну уж нет".
Он закаркал смехом, улетая.
***
Скромный костер отбрасывал сумятицу теней на осыпавшиеся стены ущелья; стоя в темноте, Танцор размышлял, есть ли мудрость в... экстравагантности.
Он посмотрел на огонь и темную фигуру у огня. Келланвед взирал в глубины костра, подперев подбородок головкой трости. Танцор, стиснув зубы, вернулся. Встал прямо над магом. Издал долгий вздох и повторил: - Нам точно пора вернуться.
Морщинистый темнокожий маг не отвечал, упорно уставившись в огонь. Танцор был уверен, что он все слышит. Он откашлялся. - Они нас рано или поздно поймают. Так и знай.
Сутулый дальхонезец невозмутимо пожал плечами. - Я снова перемещу нас.
- И так уже четыре раза.
- Я способен обгонять их.
Танцор вздохнул, подавляя гнев. Проскрипел: - Пока. Но рано или поздно...
Плечи упрямого коротышки поднялись, губы крепко сжались.
Устав вздыхать, Танцор стал смотреть на слабые трепещущие тени. - Так что ты пытаешься учуять?
- Узел! - взорвался юный маг, похожий на старца. - Локус! Сердце!
Танцор поднял взгляд к стенам ущелья, проверяя ножи на груди, у бедер и шеи. - Не станет ли твоя чепуха понятнее на обыденном языке?
Малютка раздраженно хлопнул в ладоши. Вонзил трость в песок. - Надеюсь, ты слышал о Троне Ночи?
- Да. В песнях и легендах.
- Именно! - воскликнул маг, как будто всем всё уже стало ясно.
- Что именно?
Дальхонезец дернулся, хлопнув в ладоши. - Итак, у Света и Тьмы есть троны, верно?
Танцо кивнул. - Говорят.
- Тогда и у Тени должен быть.
Танцор вынул острый стилет и потрогал лезвие пальцем. - Я так понимаю, тут больше поэзии, нежели истории.
Келланвед запыхтел, глядя на эбеновую трость. - Ну... да. Во всем должен быть центр силы, локус. Назови как хочешь. Контролируя его, контролируешь целое Королевство!
Танцор вложил клинок в ножны на левом запястье и задумчиво кивнул. - Нам преграждают путь.
Келланвед гладил кончиками пальцев голову серебряного пса на трости. - Да. Точно. Временные трудности. Едва мы...
Танцор поднял палец. - Нет. Сперва нужно усмирить их. А этого нельзя сделать, убегая.
Келланвед подпер подбородок головкой трости, как-то сердито глядя в мерцающее пламя. Задумался и наконец фыркнул: - О... ладно!
Танцор пошевелил плечами, суставы щелкнули, выдавая степень напряжения. Он не осмелился удовлетворенно кивнуть. "Гораздо лучше".
Затем он сел у костра. - Будешь на страже и дальше?
Маг кивнул. - Да. Я на страже.
***
На следующий день - если некоторое прояснение одноцветного неба Тени можно было назвать днем - Танцор снова заметил точку над головой, странную тварь, что иногда следила за ними.
- Вернулась, - сообщил он Келланведу, но тот равнодушно отмахнулся.
Однако на этот раз существо подлетало все ближе, оказываясь все больше, пока не плюхнулось рядом весьма жалким способом, подняв клубы пыли. Танцору оно показалось уродливой помесью летучей мыши и пеликана. Келланвед встал перед ним, возложив руки на трость. И заинтересованно заговорил. - Да?
К удивлению и беспокойству Танцора, существо выпрямилось, выглядя почти надменно, и каркнуло: - Добро пожаловать в Тень.
Келланвед лишь кивнул, словно они встречались каждый день. - Благодарим. Надеюсь, нам здесь рады.
Похожее на летучую мышь существо замигало блестящими глазами, озирая окрестности, и склонило клюв. - Я знаю, чего вы ищете.
Келланвед глянул на Танцора, поднимая брови. - А именно..?
Зверь поднял глаза к небу, будто рассерженный. - Дом Тени, разумеется! - Он прыгал с ноги на ногу. - Дом Тени, глупцы!
Келланвед насмешливо подмигнул спутнику и сказал с весьма умным видом: - Аа! Дом Тени! Разумеется!
Существо успокоилось, мотнуло остроугольной головой. - Я отведу вас.
- Почему? - спросил Танцор.
Зверь издал крик, замахал рваными черными крыльями. - Почему? Как? Я предлагаю вам королевство, а вы задаете вопросы?!
Келланвед застыл. - Королевство, говоришь?
- Почему? - повторил Танцор более сурово. Огляделся, заподозрив, что их попросту задерживают. Враги уже смыкают кольцо?
- Расскажи больше про это королевство, - потребовал Келланвед.
- Почему? - твердил Танцор, следя за горизонтами.
Келланвед вздохнул, плечи опустились. - Ладно, ладно. Почему?
Глаза зверя забегали. - Э, ну... - Он сложил крылья и опустил голову долу. - Внутри хранятся тайны. Тайны, которые вы должны открыть и мне!
Келленвед повернулся к Танцору. - Вот оно. Тайны! Веди! - махнул он зверю тростью.
Существо прыгнуло в воздух, закаркав, словно смеясь. - Сюда!
Келланвед зашагал за ним. Танцор схватился за лоб и неохотно последовал. - Мне это не нравится, - пожаловался он.
Дальхонезский маг обвел тростью лиги каменистых пустошей. - Выбор у нас велик. Куда еще предпочитаешь?
Танцор скрипнул зубами. - Хорошо. Исследуем и уходим, ладно?
Келланвед рассеянно кивнул, уже посвистывая на ходу.
Они шли, на взгляд Танцора, слишком долго. Гончие уже должны были показаться, как всегда, а он не видел ни пещер, ни иных укрытий. В очередной раз они поставили жизнь на способность Келланведа перемещаться. Ассасину это не нравилось. Одна неудача, и всему конец.
Темная линия впереди вроде бы приближалась - какой-то разрыв в монотонном пустынном пейзаже этого района Тени. Танцор вел Келланведа, который успел охрометь, порвал обувь и морщился от боли. Ассасин встал на месте и указал вперед. - Наша цель?
Келланвед подошел и встал рядом, потный и запыхавшийся. Прикрыл глаза рукой. - Вполне возможно. Там есть что-то. Я чувствую... - Он замолчал, потому что крылатый проводник мчался к ним, яростно махая крыльями.
Пролетев над головами, крикнул: - Бегите!
Танцор взглянул в глаза компаньону. "Вот дерьмо".
Они побежали.
Танцор быстро обогнал хромого, пыхтящего мага и снова встал, пиная пыль и камни, бранясь. Вынул самые тяжелые клинки, ища на склонах малейшего движения.
"Подкрадываются исподтишка. Стали умнее".
- Торопись, - бросил он Келланведу.
- Знай я, что придется бродяжить, захватил бы другую обувь. Уверяю тебя.
- Просто беги, - нетерпеливо сказал Танцор.
Маг лишь потряс головой, вздохнул, указав вперед.
Неохотно, уже страшась того, что увидит, Танцор развернулся. Впереди две фигуры размерами в лошадей вставали над камнями, отряхивая песок с шерсти. Морду первой Гончей покрывала вязь шрамов, у второй были разные глаза - желтый и синий.
