- Прощать нечего - вы выполняете свой долг. А я не угрожаю вам.

- Мы видим. - Мужчина встал и поклонился, с интересом спросив. - Дом не выступил против вас?

- Я держалась тропы и не блуждала.

- И все же...

Она пожала плечами. - Он поступает как пожелает, не правда ли?

- Поистине, - снова поклонился мужчина. - Поистине.

***

Двое известных в Малазе громил сидели, прижавшись к одному из огромных бревен, по которым был выкачен "Закрученный". Картерон провел рукой перед дико выпученными глазами. Никакой реакции. Он поглядел на брата. - Что такое?

Арко потел щетину на подбородке и тяжко вздохнул. - Не знаю. Чосс их нашел в таком вот виде. Думаю, пытались устроить нам ночью гадость. Скорее всего, поджечь корабль.

Картерон склонился над одним и громко сказал: - Что случилось?

Дикие глаза на миг сфокусировались. Мужчина едва разборчиво промямлил: - Она... эта ужасная штука...

- Вот и все речи, - буркнул Арко, почесывая щеку.

- Хмм. Ходить смогут?

- Не знаю. - Арко схватил одного за руку и вздернул. Тот встал, чуть покачиваясь.

- Она... - прошептал громила бессмысленно и многозначительно.

- Верно. Штука. - Он поднял второго.

Громилы озирались, шевеля руками. Глаза поднялись... оба дрогнули, одновременно указывая пальцами и вопя в полнейшем страхе: - Она!

Они рванулись по грязи, перескакивая доски. Влезли на деревянные мостки набережной и пропали.

Картерон поглядел на брата. Потом на "Закрученный". Уперся подбородком в кулак. - Ты же не думаешь, что та мелкая дрянь...

Арко обыскивал взглядом судно, надеясь увидеть косматого зверька. Потом потряс головой: - Нет. Не может быть.

Оба поскребли щетину и отошли от выкаченного корпуса. Картерон прокашлялся. - Теса нам хватит?

- Нет.

- Канатов достаточно?

- Боги, нет.

- А парусина имеется?

- Куда там.

Картерон сверкнул глазами: - Так скажи, умоляю - хоть чего-то у нас в избытке?

- Ослов, - отозвался Арко, откусывая яблоко. - Ослов полно. Осел на осле сидит и осла подпирает.

- Хватит шутить, - пробормотал Картерон. - Ладно. Так откуда нехватки? Нет денег?

Арко качнул головой, пожевал губами. - Не. Обманщик забрал себе все, что надобно для починки. Свои корабли чинит.

Картерон пнул ком грязи. - Возьми меня Худ. Чудесно. Полагаю, мы вернулись к обычному ходу дел.

Брат вздохнул. - Верно. Крадем что можем.

На берегу показалась новая фигура. Картерон не сразу узнал того человека: морской пехотинец с "Жадины", Даджек. Он кивнул брату, показывая, что это друг, и крикнул: - Я не виноват, как бы это не выглядело.

Даджек кивнул в ответ. - Уверен? Мальчишка на тебя уж очень похож!

Арко толкнул его под локоть. - Ловкач.

- Очень смешно. Даджек, это Арко. - Мужчины поздоровались. - Что я могу для тебя сделать?

Морпех провел рукой по ранним залысинам. Он, похоже, был чем-то взволнован. - Ну, это не я. Это Хесс. Он совсем спятил. Желает тебя на "Жадину".

- Рук у вас полно. Почему нужен я?

- Не знаю. Но он здорово злится.

Картерон возвел очи к небесам. - Ради любви Полиэли...

- Я думал, ты списался с той посудины, - сказал Арко. - У нас есть "Закрученный"...

Картерон задумчиво почесал лоб. - Угрюмая говорит, нас нужны призовые. "Закрученный" еще никуда не идет.

- Но... - Брат закрыл рот, глядя на Даджека.

Морпех понял намек и поднял бровь. - Ждать тебя на "Жадине"?

Картерон кивнул. - Ага. Увидимся.

Коренастый морпех ушел. Картерон обернулся к брату. - Ну?

- Ну. Шуты пропали и придется нам проталкиваться самим.

Шуты - так они звали недавних нанимателей. Прошло уже две недели, от них ни знака. Похоже, Угрюмая была права: они провалили неведомую авантюру, в которую влезли. Он снова кивнул. - Итак?

- Мы тут с командой покумекали. И решили, что выход на Фаларах.

- А я думаю, фаларийцев так просто не обштопаешь.

- Мы напаны. Ни один фалариец нам...

Картерон примирительно поднял руки. - Да, да. Я о том, что всем известно - у фаларийцев сам Маэл в кармане. Ни одно вторжение на архипелаг не кончилось успехом.

Брат подобрал из грязи какой-то камешек и протирал, щурясь одним глазом. - Ну... это не вторжение. Мы просто прокрадемся, шито-крыто.

Картерон вскинул руки еще выше. - Согласен. Хорошая задумка. Но пока нужно починить "Закрученный". Ладно? Так займись. Мне нужно идти. - Арко сунул камешек в рот и покатал языком. Вынул и снова прищурился. Картерон ощутил, как привычное нетерпение перед медлительным братцем бурлит в желудке. - Ладно? - повторил он.

Арко поднял глаза и заморгал. Махнул рукой. - Ага. Лады.

Картерон помчался прочь. "С таким братцем как не запить".

***

"Честную Жадину" он застал в вихре деятельности, палуба загромождена тесом, почти все матросы помогают новонанятому плотнику. Картерон заскрипел зубами, думая, что они могли бы сделать на "Закрученном" с десятой долей столь щедрого снабжения. Поискал капитана и нашел в каюте, закинувшего ноги на стол. Отдал честь. - Прибыл на службу.

Хесс опустил стакан и оглядел его с ног до головы, поглаживая пышные усы. - Чертовски вовремя. "Жадина" твой корабль, понятно? Хочу, чтобы ты был здесь с рассвета до заката.

- У вас полная команда. Не понимаю, чем...

- Смотри за рулем.

- Уверен, корабельный плотник более...

- Будь наготове подать совет, рулевой.

Картерон сжал губы, чтобы удержаться от комментариев. Вежливо кивнул. - Слушаюсь, капитан.

Хесс махнул рукой. - Займись делом, матрос.

Картерон пошел к Керену, плотнику, которого уже успели прозвать Толстячком. Впрочем, мастером он был отменным. Плотник уперся руками в бока. - Мне помощь не нужна, Картерон.

- А руль?

- Дерево в порядке. Связи и канаты тоже. Румпель старый, но еще крепкий. Все хорошо. Вон там проблемы похуже, - кивнул он на снасти.

- Тогда зачем...

Керен огляделся и понизил голос: - Хочет достать тебя, вот и всё.

- Почему?

- Ты же завоевал доверие команды? А он еще нет. Не терпит соперников, ясно?

Картерон посмотрел в небо. - О, ради любви Беру.

Плотник подмигнул: - Эй. У тебя легкая работа. К чему жаловаться?

Он вздохнул. - Верно. Спасибо, Керен, - и отошел.

***

Два дня Картерон ошивался на "Жадине", ничем особенным не занятый. Потом снова пошел к Хессу. Пришлось ждать полдня, прежде чем капитан выплыл из каюты. Картерон отдел честь. Хесс смотрел с явным недовольством. - Чего тебе, матрос?

- Работа исполнена, капитан. Прошу разрешения заняться личными делами.

- Не разрешаю, матрос.

Картерон отказался сдаться сразу. - Могу спросить причину, капитан?

Хесс отвернулся. - Ты служишь моему развлечению, матрос. Неужели не ясно?

Картерон закрыл глаза, раздумывая. "О, в Бездну все приказы Угрюмой". - Тогда, будучи свободным мореходом, я схожу с борта.

Хесс замер; развернулся кругом и подскочил к нему, глядя сверху вниз - Картерон оказался не самым высоким на корабле. - Отступник, - бросил он. Кривая улыбка почти не была видна за пышными усами. - Так, так. Хорошо. Я надеялся. Отставка принята. - Он указал вдаль. - Убирай поганую напанскую задницу с моего корабля.

- С радостью. - Картерон направился к трапу. На ходу поймал взгляд Даджека. Тот хмурился, потирая шею.

"Теперь к Угрюмой".

Женщина, которой он присягнул в непреложной верности, бушевала. Металась по щелястому полу пивного зала, впиваясь ногтем в ладонь при каждом слове. - Ты знал, что нам нужны средства, и уволился с "Жадины"?! - Палец пронзил кожу, Картерон поморщился. - Мы вложили в "Закрученный" все, что имели! - Палец снова и снова бороздил ладонь.