Всё его тело было покрыто коркой из грязи и высохшей крови, набедренная повязка превратилась в лохмотья, а из оружия остался лишь один нож. Казалось, он вот-вот потеряет сознание от истощения.

– Мне нужно к Вождю, – тяжело проговорил он, оказавшись в месте расположения дозора, – предупредить. Очень важные вести… Для всего племени Орла!

– Опасность? Нападение? – быстро спросил старший.

– Нет, – обессиленно помотал головой бывший соплеменник, – сейчас непосредственной угрозы нет… Но вести очень важные!

Старший воин бросил взгляд на гигантский барабан, изготовленный из огромного выдолбленного пня, обтянутого звонкими буйволовыми шкурами. Звук, издаваемый тревожным тамтамом разносился на многие мили вокруг. Один удар – и Железный Корень поднимет всё племя по тревоге…

Старший дозора поморщился, представив, как атмосфера весёлого праздника сменяется тревогой и воинским сбором. Ведь непосредственной угрозы нет!

Он принял решение.

– Тиг-тиг, беги в деревню. Сообщи обо всём Железному Корню. Пусть пришлёт воинов с носилками. А ты, Винторог, помоги…

В этот миг глаза Чёрного Быка вспыхнули мрачным торжеством. Выхватив нож, он молниеносно полоснул по горлу сидящего около него Винторога, и, одним прыжком оказавшись у сигнального тамтама, ногой отбросил в сторону вырезанную из дерева дубинку-колотушку.

Старший воин мгновенно понял свою ошибку. На болотной тропе, среди зарослей камыша, замелькали фигуры людей. Не медля, он бросился прямо на предателя, надеясь схватиться с ним и дать возможность Тиг-тигу подать сигнал тревоги.

Он ударил Чёрного Быка всем телом и сбил с ног, но не сумел перехватить его вооружённую руку. Получая удары в спину острым лезвием, он сосредоточился лишь на том, чтобы удержать предателя как можно дольше. Но Тиг-тиг, молоденький воин, не заработавший даже ещё взрослого имени, растерялся. Он схватил лук и стал выцеливать набегающих по тропе чужаков, но затем увидел среди них гигантскую мохнатую фигуру, и растерялся ещё больше. Когда он наконец понял, что надо сделать, и развернулся к барабану, в спину ему вонзились сразу три длинных стрелы с синим оперением.

Чёрный Бык, отбросив в сторону труп старшего дозора, поднялся на ноги. Неподвижно стоя у так и оставшегося немым тамтама, он мрачно смотрел, как по указанной им тропе на берег трясины один за другим выходят воины. В отличии от лесных жителей, все они были высокого роста, кожа – угольно-чёрная, а не каштановая, а волосы образовывали множество мелких колец-кудряшек, причём головы – бриты наголо, оставлена лишь спускающаяся от макушки к затылку полоса волос. У всех – овальные тяжёлые щиты из кожи гиппопотама, за спиной – мощные луки и колчаны со стрелами, на поясах – длинные ножи, а в руках – боевые топоры с трезубыми обухами. Особняком держалась группа странных существ. Их фигуры напоминали человеческие, но тела сплошь покрыты густой и короткой, блестящей шерстью – чёрной, серой, рыжей, пятнистой. Пальцы пятипалых рук заканчивались когтями, а голова напоминала волка и тигра одновременно. Все они были на две, а то и три головы выше самого рослого воина, и в полтора раза шире в плечах. На поясах набедренных повязок висели короткие широколезвийные мечи и кинжалы.

Вскоре из болота вышло не меньше двух сотен воинов с двумя десятками звероголовых великанов. Перед Чёрным Быком остановился высокий, молодой мужчина с выражением бессменной жестокости на широком лице с вывороченными ноздрями. На голове его красовался сложный головной убор с четырьмя бычьими рогами – знак военного вождя.

– Я выполнил свою часть договора, – срывающимся от внутреннего напряжения голосом произнёс Чёрный Бык, – выполните теперь и вы свою. Прикажи воинам не трогать молодых девушек, а когда захватите деревню, позвольте мне забрать одну из них, на которую я укажу.

Глубоко сидящие глаза вожака смерили фигуру предателя пронзительным взглядом, и гримаса презрения и отвращения искривила его лицо.

– Великий Король Дракгор, сын Королевской Кобры и Гремучего Змея милостив и справедлив. В столице ты получишь в своё распоряжение любое количество любых шлюх. Что для тебя будет значить одна замарашка из провонявшей болотом и свиньями лесной деревни, когда тебя осыплет милостью сам Дракгор?

Лицо Чёрного Быка посерело, черты заострились, губы подёргивались, словно от боли, но в глазах горела решимость отчаявшегося человека.

– Мне не нужна милость Дракгора, – произнёс он, – мне нужна одна девушка из этой деревни, та, которую укажу я сам.

И без того неприятное лицо вождя скривилось в злобной гримасе.

– Забирай, если найдёшь её живой, – процедил он, – мои воины будут истреблять всех, исполняя волю великого Дракгора. Им некогда будет рассматривать деревенских потаскух, перед тем, как опустить топор.

К вожаку широким шагом подошло звероподобное существо. На его груди висела массивная стальная цепь с медальоном, изображающим клубок переплетённых змей, что, очевидно, указывало на его превосходство перед соплеменниками.

– Что хочет этот человек? – спросил он. Голос, рождённый звериной пастью, звучал странно, но человеческая речь узнавалась без труда.

Вождь улыбнулся, показав крупные белые зубы.

– У него в деревне живёт потаскуха, и он хочет забрать её.

Массивные челюсти страшного чужака ощерились, обнажая острые клыки.

– Оставайся здесь! – согнав с лица улыбку, повелительным тоном произнёс вождь, уперев тяжёлый взгляд в лицо Чёрного Быка. – Жди, если не хочешь смотреть, как подыхают твои соплеменники. А я выполню волю своего короля.

Кровь отхлынула от лица предателя, заставив его посереть ещё больше.

– Ты обещал мне, – с отчаянием в голосе проговорил он, – ты обещал мне отдать эту девушку в обмен на тайну тропы! Без меня твои воины стали бы кормом для пиявок!

– Мы – воины Великого Короля Дракгора! – взревел вождь. – С нами – милость Арро, покровителя всех воинов! Мы непобедимы и без помощи предателей, готовых уничтожить весь свой род ради обладания какой-то шлюхой!

Воины, окружающие вождя и Чёрного Быка, согласно зашумели, сжимая кольцо.

– Никто из деревни не должен уйти живым! – возвысил голос вождь. Выдвигаемся немедленно, разведчики – вперёд. Убивайте всех, кто окажется на пути!

– Пошли людей в обход деревни, – прорычал звероподобный гигант, – нужно оцепить её вокруг, чтобы перехватить возможных беглецов.

– Все жители на празднике, как сказал этот, – вождь презрительно кивнул на предателя, – мы упадём на них, как гром с ясного неба. Они будут защищать свои семьи, а не бежать, мы перебьём их быстро.

– И всё же пошли людей в обход! – настаивал гигант.

Вождь недовольно дёрнул головой. Он сознавал правоту совета, ведь Верховный Жрец ясно дал понять, что чрезвычайно важно не упустить ни одного живого человека племени Орла. Однако ему претило, что, отдав приказ об оцеплении, он словно подчинится чужаку и уронит авторитет в глазах своих людей.

– Пошли в обход своих воинов, пусть наблюдают, как мы вырежем этих сельчан! – нагло заявил он.

Гигант оскалил клыки, и, повернувшись, зашагал к своим соплеменникам, расталкивая могучими плечами не успевших посторониться людей. Вождь ухмыльнулся ему в спину.

Чёрный Бык стоял неподвижно, как камень, вперив в лицо вождя безумный взгляд. Что чувствовал он, и о чём думал в этот миг? Раскаялся ли в том, что не сумел смирить гордыню и зависть, ощутил ли муки совести за подставленный под гибельный удар род? Просил ли прощения у вырастивших и воспитавших его людей, у той, о которой грезил бессонными ночами на чужой земле? Или вновь чувствовал лишь обиду и злость за обман и несбывшиеся планы?

Как бы то ни было, племя Орла с детства воспитывало у мальчишек смелость и решимость в бою. И Чёрный Бык умер воином, бросившись на вождя, на прикрывшие его десятки щитов и топоров, и рухнув на преданную им землю предков.

Но обо всём этом не суждено было никогда узнать людям племени Орла.

Здесь было достаточно высоко, чтобы даже летом в воздухе ощущалось дыхание вечных льдов со сверкающих вершин. Трое мужчин, лежащие в засаде, уже успели порядком окоченеть. Солнце уже скрывалось за перевалом, и скальные пики отбрасывали резкие тени.