– Да уж, судьба не щадила нас, брат, – отвечал Верховный Хранитель Третьей Башни, – но и ты, и я прошли через её испытания, оставаясь людьми. И мне приятно всё время знать и чувствовать, что в этом беспокойном мире есть человек, на которого я могу рассчитывать в тяжёлый час.

В дверь почтительно постучали. Хранитель Башни вновь набросил капюшон, и Наставник открыл дверь. Трое учеников с поклоном внесли в комнату деревянную бадейку с тёплой водой и подносы с ужином, быстро разместили принесённое и молча удалились.

Гость наскоро освежился с дороги, и мужчины сели за простой, но сытный ужин – гречневая каша с топлёным маслом, жареная свинина, свежий хлеб, солёные огурцы и хлебный квас. Ели сосредоточенно и молча – каждому, очевидно, было о чём подумать и что вспомнить, а оба понимали, что разговор предстоит серьёзный и долгий.

– Итак, – произнёс Наставник, разливая в чаши вино из высокого кувшина, когда с едой было покончено, – теряюсь в догадках, брат: какая причина погнала в тайное путешествие самого могущественного мага Запада, который уже десять лет не покидал Хранящей Башни?

– Причина, поверь мне, есть, – не спеша ответил чародей, принимая чашу и с наслаждением вдыхая аромат тёмного вина, – в моё отсутствие шестеро моих лучших магов, учителей Школы Чародеев, выбиваются из сил, закрывая Окно. А у коня, даже подкреплённого изрядной дозой магии, всё же есть предел сил, да и я не из железа сделан. Я проделал долгий путь, причём, смею надеяться, сохранил своё путешествие в тайне.

– Прости, Хранитель, – пригубив вина сказал Наставник, – мне доводилось видеть, как ты телепортируешься на расстояние значительно большее, чем то, которое отделяет мою Школу от Третьей Башни.

Хранитель покачал головой.

– Такая телепортация сделала бы моё путешествие невидимым для обычных людей, это верно. Но столь мощный телепорт вызывает сильные магические возмущения, которые могут быть почувствованы… В общем, теми, кому не следует знать о нашей с тобой встрече и разговоре.

– Слушаю тебя, брат, – склонил голову Наставник, – видимо, положение действительно серьёзно. Расскажи же всё, что мне следует знать.

Хранитель отставил чашу и закрыл глаза, собираясь с мыслями.

– Я хочу, чтобы ты понял меня в полной мере, – наконец медленно заговорил он, – поэтому начну издалека, хотя я знаю твою склонность к наукам и допускаю, что не открою для тебя много нового. Тем не менее, так я смогу составить цельный рассказ и объяснить тебе, какие изменения могут грянуть в окружающем мире, чем это грозит, и что я хочу именно от тебя.

Земля находится в непрерывном магическом потоке Энергии Космоса. Издревле были люди, способные черпать и преобразовывать эту энергию. Беда заключалась в том, что колдуны древних времён вовсю участвовали в войнах племён и народов. Результатом были ужасающие по мощи и разрушительности битвы магов, сопровождающие сражения воинов. Пролитая кровь и смерть сотен гибнущих бойцов удесятеряла силу чар. Менялся ландшафт планеты, исчезали целые народы. Впереди ждал хаос и полное уничтожение.

Остановить гибель мира решился величайший маг Аванраш. Он объединился с шестью чародеями, которые разделяли его озабоченность судьбой Земли и человечества. Этот Союз Семи сумел стабилизировать ситуацию и установить порядок, существующий поныне, основой которого является полнейшее невмешательство магов в политику людей.

Нынешняя магическая картина мира такова.

Вся земля опутана сетью магической энергии; она разлита во всём пространстве, более концентрирована на силовых линиях и ещё более – в узлах, местах пересечения линий. Во времена магических битв поле Земли было пробито в нескольких местах. В эти так называемые Окна энергия из Космоса вливалась неконтролируемым потоком, что приводило к катастрофам. Поэтому Аванраш и его союзники воздвигли под всеми Окнами Хранящие Башни. С того времени постоянно могущественные чародеи в них распределяют энергию Космоса по линиям магической сферы Земли, при необходимости ослабляют либо вовсе экранируют поток. Позже при Башнях основали Школы Чародеев.

Что касается магической энергии Земли, можно выделить следующие её уровни.

Первый – это внутренняя энергия, присущая каждому человеку. Управлять ею можно научиться посредством воли, закаляя и тренируя свой дух. Это под силу любому человеку, но особо распространено среди воинов, что тебе, несомненно, знакомо не понаслышке. Управление внутренней энергией даёт возможность повысить силу, выносливость, скорость, понижает чувствительность к боли; в некоторых границах даёт возможность самоисцеления, управления организмом; усиливает интуицию, ощущение эмоционального фона других людей; позволяет влиять на более слабых духом на подсознательном уровне.

Второй уровень – это энергия, разлитая в пространстве. Её концентрация и управление ею тоже в большой степени может осуществляться за счёт сильной воли, но, кроме того, существуют специальные обряды, заговоры и молитвы. Как правило, знание их передаётся по наследству. Пользователями такой энергии являются всякие шаманы, жрецы, ведьмы и им подобные. Они могут насылать и снимать порчу, лечить некоторые болезни, в небольшой степени влиять на решения и поступки людей, подчиняя их своей воле. Таких людей мы называем «природниками». Они также могут владеть зачатками гипноза или телепатии. Следует отметить, что сила их магии может в несколько раз возрастать при использовании древних обрядов, артефактов или амулетов – накопителей энергии.

Энергия силовых линий магической сети Земли – на порядок, а то и два-три более мощная. Способность подключаться к ним заложена на генетическом уровне и проявляется спонтанно. Случайные, неконтролируемые подключения к силовым линиям весьма опасны как для самого подключившегося, так и для окружающих. Людей, наделённых такими способностями, следует непременно отправлять в Школы при Хранящих Башнях. Там их обучают магической науке. Им подвластны сложные заклинания, телепатия, гипноз и прочие возможности. В результате обучения из Школ Чародеев выходят боевые маги, задача которых – защита людей от хищников, разбойников и порождений Иного Мира, травники-целители, лечащие людей от многих болезней, изготавливающие зелья, бальзамы и эликсиры, и предсказатели-амулетчики, предупреждающие о грозящих опасностях и делающие разрешённые боевые, защитные и хранящие амулеты. Все они по окончанию обучения отправляются в свободный мир, зарабатывая на жизнь своим искусством. Они обязаны платить установленную пошлину местным властям и отправлять взносы выпустившей их Школе, а также выявлять и препровождать в Башни потенциальных магов, докладывать обо всех странных проявлениях магии и нарушении Кодекса Чародеев. Серьёзные нарушители преследуются силами всех Хранящих Башен.

Ещё более высокий уровень – энергия силовых узлов. Подключаться к ним могут научиться лишь самые талантливые ученики Школ. Им подвластны многоступенчатые заклинания и чародейство высокого уровня, которое непосвящённые принимают за чудеса, так как кажется, что они нарушают законы природы. Это телекинез, левитация, телепортация, превращения и создание. Только очень сильные маги способны выдержать энергетический откат, ибо нарушения природных законов бытия – лишь кажущиеся, на самом деле всё упирается в поглощение чародеем избыточной энергии или выброс недостающей. Такие маги остаются при Башнях. Они преподают в Школах Чародеев, развивают магическую науку и помогают Хранителям регулировать магические потоки из Космоса, а также выполняют их специальные поручения.

Магов, способных напрямую черпать энергию из Космоса – единицы, и твой покорный слуга в их числе. Этой способностью владеет не каждый Хранитель. Возможности применения такой энергии огромны – контроль над стихиями, изменение Земли, управление целыми народами. Это большая ответственность и тяжкий груз.

Примерно сто лет назад в наш Мир начала просачиваться Тёмная Энергия Иного Мира – очень злая, невероятно сильная, направленная на единственную цель: уничтожение и разрушение. Пробои между Мирами происходят в следующих случаях: применение древних, часто кровавых ритуалов из далёкого прошлого; нечаянные действия неопытных магов; специальная волшба, направленная именно на это. В любом случае, Тёмная Энергия сразу или постепенно, но неизбежно, подчиняет соприкоснувшегося с ней человека, заставляя его выполнять свою волю. Хотя надо признать, что возможности, которые она предоставляет своим носителям, головокружительны и позволяют достигнуть вершин магической силы за короткие строки. Особо сильные Пробои ми именуем Тёмными Вратами; через них в наш мир проникают из Иного кошмарные монстры, а энергия из них изменяет людей, превращая в упырей и кикимор. Со всеми такими порождениями Тьмы и борются наши боевые маги.