Последние указания казначею, управляющему и старшим над всеми хозяйственными, вспомогательными и торговыми помещениями и заведениями, были отданы заранее. Теперь оставалось напоследок проверить, все ли хорошо представляют, что от кого требуется в путешествии и в охране крепости в дни отсутствия танши. Готовы ли картографы и кони, собран ли провиант и отборное оружие. Отличный способ все обсудить за сытным домашним ужином.

— Кто назначен твоим заместителем, Серт? — осведомилась танша, сделав жест стоявшему у стола Лигдаму подлить молока. Вопрос командования в тысяче, где содержался отстраненный от внушительного командования Отан всерьез беспокоил тану.

Серт ответил, что сотник Гаил наверняка отлично справится с задачей, и отрекомендовал означенного сотника как образец воинской исполнительности и преданности.

Вскоре, разобравшись с перестановками в составе на время отсутствия верховного командования, принялись еще раз разбираться с маршрутом, сверяя намеченные ранее планы с последними данными незнающих отдыха шпионов Ула. Зная замысел госпожи, Ул на противоположном конце стола выдвигал некоторые предложения по маршруту. Дослушав краткие замечания тысячника, Бану потянулась вперед, через стол, чтобы принять переданные карты и чертежи, как внезапно замерла на полпути, сбившись в дыхании.

— Тану? — обеспокоенно Раду и Лигдам первыми подались к госпоже.

Бансабира положила ладонь на грудь, будто пытаясь снова нащупать собственное сердцебиение. Придя в себя от случившейся неожиданности, женщина постепенно выправила ритм дыхания, привыкая к новым, совершенно необычным ощущениям внутри — уникальным, до того непохожим ни на что, что забыть их было бы невозможно и на смертном костре.

— Что с вами? — глядя в растерянное лицо танши, спросил Гистасп, вместо Бану принимая переданные бумаги и подкладывая их на стол перед госпожой.

Вместо ответа Бансабира вскинула голову. Никого не было, но она усиленно искала глазами перед собой.

— Покажись.

Ничего не происходило.

— Я знаю, как ты прячешься.

— В самом деле? — под изумленные взгляды собравшихся прямо из воздуха посреди залы деталями возникло черное одеяние, как если бы владелец снимал с мантии еще какой-то невидимый плащ. Несколько уверенных движений, и перед северянами в полный рост показалась пришелица. Лигдам приметил, как Бансабира сложила на столе перед собой руки — кисть к кисти, сделав при этом едва уловимое движение, которым обычно подталкивает зарукавные ножи, чтобы в нужный момент ловко вытянуть их из ножен.

Женщина, опираясь одной рукой на темный посох с навершием в форме головы дракона, не скромничая осматривалась, водя головой влево-вправо. Скудный свет кадил от свеч и жаровень по периметру залы. За столом, установленном на помосте, сидели несколько мужчин, а с места во главе стола, облаченная в тяжелый меховой плащ, на пришелицу взирала блондинка с пронзительными глазами цвета спелых халцедонов.

Остановив взгляд на хозяйке замка, Шиада скинула капюшон — под всеобщий выдох восхищенных мужчин.

— Ну еще бы, — с легким цинизмом выдохнула Бану, наблюдая за вытянувшимися физиономиями подчиненных.

Тану встала. Окинув ее взглядом, Шиада начала понимать, почему искала именно эту женщину. На Бану по воинской привычке были плотные штаны из черной шерсти, рубашка на запах до бедер, широкий кожаный пояс и портупея. Шиада принялась дотошно всматриваться в каждую деталь в облике Бансабиры, и последнюю это изрядно задело.

— Чем могу помочь? — спросила танша сухо. Шиада, будто опомнившись, вздернула голову и увидела, как на стене за спиной танши, высоко над самым танским креслом, горя кровавыми глазами с белого полотнища, пурпурный волк обнажал грозный, снежный оскал.

Шиада облизнулась — и вдруг расхохоталась во все горло. Праматерь Всеблагая. Она больше трех лет видела днем и ночью образ этой светловолосой воительницы. И… ох. Шиада задохнулась от чувства признательности: это ведь Нелла. Нелла Сирин позволила ей узнать Дороги Нанданы, изучить их, чтобы Шиада могла найти то, к чему призывала ее Праматерь денно и нощно. Нелла назначила провожатого, который, когда Шиада освоила перемещение по Тропам Духов и смогла добывать себе пропитание, почти три месяца просидел с ней в пещере храма Нанданы, объясняя, рассказывая, показывая, обучая. Да благословит Праматерь и его, Артмаэля, за терпение, которым он поделился и мудрость, двери которой помог приоткрыть. Который провожал, встречал, сопровождал, прятал и раз за разом подсказывал, как и куда идти на Дорогах. Ведь сколько раз пришлось ей, Шиаде, начинать путешествие с волками заново, чтобы, наконец, добраться до этого чертога. Ох, Великая…

— Вот почему меня вели волки.

Бансабира удивленно вскинула брови, но пока предпочла не отвечать.

— Это герб твоего дома, да? — Шиада подбородком указала в сторону гобелена с изображением головы с оголенными клыками. — Какой необычный цвет. Разве волки бывают пурпурные?

"Хозяева и стражи лиловых вершин — вот, что значит герб", — подумала танша, и ответ жрицы не заставил ждать:

— Воистину. Я все гадала, что означают лиловые змеи у тебя на руках, но мне и в голову не могло прийти… — растерянно шепнула жрица. — Снежный Змей Астахира, о котором остались воспоминания только в самых древних ангоратских песнях, он ведь принадлежит тебе?

Бансабире все это нравилось мало: при том, что перед ней совершенно точно была жрица древней веры, к приверженцам которой танша причисляла и себя, начало к диалогу не располагало.

— О, не переживай, я не причиню никому вреда, — тут же подхватила жрица. Бансабира поджала губы.

— Лезть в чужие головы — не лучшая идея расположить к себе незнакомцев, — порекомендовала танша. — Ты стоишь в моем замке, и я до сих пор не знаю, кто ты.

— О, прости, — живо откликнулась жрица. От восторга, что, наконец, после скитаний с Гленном по Этану и с Артмаэлем между мирами она нашла северную таншу, Шиада едва помнила собственное имя. — Прости, мне следо…

Однако Бансабира восторга гостьи не разделяла. Танша жестко перебила:

— Твое решение удерживать от действий моих людей тоже вряд ли говорит о благочестивых намерениях.

Шиада опомнилась снова:

— Я прошу прощения, — она чуть повела рукой, и Раду, рассвирепевший так, что, казалось, каштановые волосы вздыбились на затылке, перемахнул через стол и рванулся вперед с мечом наголо, слетая с лестницы, как неудержимый обвал в горах. Не успев понять, что делать, Шиада, испуганно глядя на бугая, отступила на несколько шагов.

— Раду, — тихо скомандовала танша, когда телохранитель уже навис над пришелицей. Тот застыл. Шиада тоже замерла, перевела взгляд с мужчины на таншу, поняв, что телохранитель не стремится нападать и лишь занял боевую позицию.

— Итак? — предложила Бансабира гостье.

Шиада немного пришла в чувство и вскинула подбородок:

— Я Шиада Сирин, Вторая среди жриц и следующая храмовница Этана.

Бансабира изумленно замерла: едва ли был в Этане человек, не знавший имени священной династии Ангората, в которой воплощалась Великая Воля древней веры.

— Я приветствую тебя, — не зная, что еще сказать, безразлично отозвалась танша. — Полагаю, кто я, ты и так знаешь, раз пришла.

Шиада осторожно пошла вперед, поднимаясь к помосту и не сводя глаз с женщины в мехах.

— Да, знаю, — с устрашающей убежденностью в глазах подтвердила жрица. — Ты — Длань Той-что-Дает-Жизнь.

Бансабира прыснула: чего?

— Это я-то? — хохотала танша. — Мне казалось, Голос и Длань Той-что-Дает-Жизнь это что-то сродни титулу храмовницы, и значит, твой будущий титул, нет?

Шиада, огорошенная подобным пренебрежением к собственным словам, собралась с духом. Не для того, она проделала такой путь, чтобы отступить сейчас.

— Да, это титул храмовницы, — она, отмерев, подошла еще ближе, встав вплотную к столу, за которым сидела танша. Раду с мечом наготове неотступно следовал за непрошенной гостьей. Остальные мужчины за столом тоже держались напряженно. — Титул, смысл которого в его святости для всех приверженцев старых культов. Но сейчас все по-другому. Я действительно Голос Праматери, я вижу Ее волю, я предвещаю Ее начертания, я пою Ее причет по судьбам Этана. Но ты — Ее рука.