— Готов поклясться, он велит проверять еду.

— Да и пусть. Мне нужно лишь, чтобы Этер стал бесплодным.

Блондин ухмыльнулся.

— Расчищаете путь бескровным методами? Это так на вас не похоже, — снова ядовито заметил разведчик.

— Юдейр, — бесцветно позвала Бану.

— Ладно-ладно, — в примирительном жесте мужчина вскинул ладони. — Но чрево его жены вытравить было бы легче.

Бансабира покачала головой: это не одно и то же.

— Этер хоть опрометчив и импульсивен, но он решителен. Да и Яфур не дурак. Если одна женщина не сможет родить Каамалам наследника, родит другая. Не родит законная жена, земная или водная — неважно, Этер наплодит бастардов, а потом узаконит одного из них.

— Да он уже, я уверен, наплодил несколько.

— Их всех надо перебить.

— А я-то думал, хотя в этот раз обойдемся без крови, — пригорюнился Юдейр.

— Мы бы и обошлись. Но к своему сожалению, Яфур Каамал очень долго настаивал на брачных узах с Яввузами, не думая о том, что брак заключается не только между домами, но и между людьми, и иногда стоит узнать, что они из себя представляют, прежде, чем лезть с предложениями.

— Может, поэтому Маатхас никогда не торопился звать вас замуж? — поехидничал блондин.

Бансабиру задело за живое — багром ткнуло в самую грудь.

— Это не твоя забота, — тихо и еще более безразлично отозвалась она, всеми силами сдерживаясь. Юдейр стал совершенно неуправляем.

— Верно, — беспечно улыбнулся Юдейр, — моя забота — сделать так, чтобы у Этера Каамала больше ни разу не встал.

— Лучше все-таки, чтобы встал, — уточнила Бану. — Но был бесполезен. Иначе однажды его жена костей не соберет.

— Гляжу, вы всерьез беспокоитесь за эту несчастную.

Сказав это, Юдейр замолчал и надолго вгляделся в лицо госпожи. Кому другому оно не сказало бы ничего, но разведчик мог вычитывать самые тонкие интонации по одному только движению ее зрачков.

— Полагаю, — предположил он наконец, — именно поэтому будущую супругу Этера Каамала тренирует командующий Гистасп?

Бансабира не ответила — только отвела глаза в сторону, приняв максимально надменный вид.

— И именно поэтому, в первую очередь, вы не хотите, чтобы я вытравил плодовитость женщины, хотя это сделать проще, — поскольку Бансабира все еще не удостаивала подчиненного хоть какой-то реакцией, Юдейр продолжил. — Вы не думали, что могли бы сами выйти за него? Этер сильно отличается от покойного младшего брата, вы многое могли бы сделать вместе.

Ресницы Бану дрогнули. Собравшись с духом, она перевела глаза на мужчину:

— Пожалуй.

Встреться они сейчас, Бансабира могла бы об этом подумать. Но она познакомилась с Этером, когда тот больше всего напоминал ей наставника, которого женщина презирала всей душой. Поэтому ничего, кроме обоюдной ненависти, меж ними не родилось, и все, что они могли сделать вместе — поубивать друг друга.

— Постарайся управиться с распределением людей в течении пары недель. Затем будет празднование в Гавани Теней, так что потом надо будет всерьез подготовиться, — Юдейр, принимая указание, кивнул. — Если нужны еще разведчики — поговори с Валом, он порекомендует подходящих.

— С Валом я поговорю только в крайнем случае, — отозвался Юдейр. Синяк в пол-лица он не забыл. — Подобрать людей я успею к зиме, а вот внедрение требует времени.

— Само собой, — кивнула Бану, поднимаясь из-за стола. Она подошла к окну и чуть приоткрыла его, впуская свежий ночной воздух. — Полгода хватит для начала?

— Думаю, да. А что у нас намечается через пару недель? — полюбопытствовал мужчина.

Бансабира обернулась к нему и улыбнулась — неожиданно светло.

— Сразу после моего дня рождения я уеду дальше на север. Я уже написала Бугуту, чтобы нашел мне небольшой домик в пределах крепости, но подальше от посторонних глаз. Можешь присоединиться на денек-другой и проветрится.

Юдейр хмыкнул — зло и цинично — и встал тоже:

— Не стоит так изощренно издеваться, тану. Я мог бы присоединиться к вам в уединении только на одном условии. Но увы: у вас все еще нет власти над собой, а у меня — надежды, что она появится.

— У меня такой надежды тоже нет, — шепнула женщина, отвернувшись к приоткрытой ставне.

— Не прибедняйтесь, — бросил Юдейр. — Вы всегда можете уйти со мной и стать свободной женщиной.

Бану попыталась отшутиться, по-прежнему не глядя на мужчину.

— Праматерь, ты не заслужил такой скверной участи. У меня ведь непростой характер.

— Я прекрасно знаю, — твердо пресек Юдейр, чуть повысив тон, — каков ваш характер, и как никто знаю, что за чудовище сидит у вас внутри. И тем не менее, я все еще здесь, хоть вы и не можете больше мне солгать.

В тишине комнаты было слышно, как Бансабира скрипнула зубами.

— Не провожайте, — попросил Юдейр. Бансабира не отозвалась никак.

Нечем.

Как и обещала, Бансабира изо дня в день думала о командующем на освободившееся место во главе почти десяти тысяч копий. Тахбир — верен, но его способностей в искусстве тактики и стратегии Бану не знает. Бугут… Бугут неплох, но его таланты куда ценнее в другом. Дан и Серт — хороши, но один — слишком заносчив, еще большее повышение в столь молодом возрасте окончательно вскружит Наглому голову, сделав его бесполезным гулякой и пьяницей. А Серт — слишком скромен и слишком уж "свой в доску" во всех рядах: приобрести необходимый десятитысячнику авторитет ему будет почти невозможно.

Вал приносил все новые вести о желающих купить его рекомендацию, и почти никогда — собственно рекомендации. Кузены, офицеры академии, морские капитаны — претендентов было не мало, но как выбрать из них достойного? Точнее, сразу двух достойных, ведь и до второго генерала очередь вот-вот дойдет…

Нелла сидела в домике храмовницы и неотрывно глядела в потрескивающие угли.

То, что ей открывалось, трудно было считать видением, но жрица определенно видела. После смерти Таланара обретение Шиады было непременным условием, чтобы не дать знанию пасть в тьму глубин забвения.

Сайдр, занявший место Верховного друида и Вестника Богов, был давно не молод и хорошо справлялся, но вместе с тем пройдут годы, прежде чем он сможет сравниться с Таланаром во всем. В то время как Шиада уже сейчас могла бы оставить Неллу далеко позади, и единственное, что препятствовало — это именно недостаток нужного опыта.

И нужного знания, со вздохом признала Нелла.

Сейчас ей придется наверстать то многое, что Шиада упустила за годы жизни в Этане. И наверстать быстро.

Линетта мертва, Гленн приговорен, Шиаде закрыты двери. Голос Праматери отныне утрачен для Иландара, и если они, жрецы культа, надеются сохранить хотя бы призрак присутствия Древней Силы в этой стране, рассиживаться некогда.

Единственный шанс сейчас — поддержать победу Архона. И тем меньше прольется крови, тем быстрее будет одержана эта победа, чем большую поддержку двум королям окажет Ангорат.

Сейчас она, Нелла, — старший из голосов служения во всем Этане. К ее совету прислушиваются, ее решения ждут. И в том, как она решит, непременно узрят волю Праматери. Чем лучше и вернее ее поступки, тем больше вера тех, кто следует Зову Всеединой, тем больше новообратившихся, утративших поддержку других Богов. Быть храмовницей, значит, воплощать все четыре облика Праматери разом и исполнять чаяния тех, кто молится им всем. Есть ли у нее право на саму себя?

Нелла посмеялась: давно такие мысли не приходили в голову. Это все отсутствие всемудрого старца, который давал ей силы и уверенности, никогда не позволяя ослабить власть над собой.

Нет, конечно. Нет у нее никаких прав для себя и никакого выбора.

Нелла поднялась, слегка потянулась — маленькая прихоть старого тела — и позвала Шиаду и Сайдра.

— Королям Архона потребуется вся помощь, какую мы способны оказать, — заявила женщина, когда преемники расселись.