Танша улыбнулась в душе: он проницательнее, чем привыкаешь думать, этот Вал.

— А беспокойства за мое кресло недостаточная причина?

— Кресло, на котором сидите вы, госпожа, — не растерялся Вал, — из-под вас просто так не вытащишь.

Бансабира усмехнулась:

— Намекаешь, что я растолстела после войны? — с озорством спросила она.

Вал усмехнулся тоже.

— Скорее, раздобрели, — с ноткой двусмысленности отозвался подчиненный.

Бану отхлебнула эля и, откинувшись на спинку кресла, спросила:

— Вы с Шухраном что-нибудь выяснили о нападках на Гистаспа?

— Пока нет, — покачал Вал головой, насторожившись по неясной причине. — Мы следим и за ним, и за его людьми, и за покоями, когда только можем.

— И тебе нечего рассказать?

— Нечего, — покачал он головой. О встрече генерала с Иттаей ей пока лучше не знать.

— Ясно, — она снова глотнула эля, закрыв глаза. — Ты прав, когда говоришь, что дело не только в опасениях насчет претензий Адара на танаар, которые бы со временем Отан непременно поддержал. Я задумывалась об отставке Отана уже давно, но просто сместить его с должности было глупо. В жизни не так уж много возможностей, Вал. Ими стоит пользоваться с умом, чтобы извлекать максимум выгоды.

— Отчуждение вас с братом трудно назвать выгодой, госпожа.

— К сожалению, да. Но это поможет тебе в твоем расследовании. Видишь ли, выбирая между младшим братом и генералом, Гистасп для меня и был, и, вероятнее всего, будет куда полезнее. Если на него покушались с целью освободить место генерала, так я освободила одно, и сейчас, благодаря этому могу получить развернутое представление, кто и на что ради него готов. Если Гистаспа хотят прикончить из-за самого Гистаспа, у них еще будет возможность. А заодно и пример, что за спиной этого генерала по сей день расправлены мои крылья, и не стоит их недооценивать. Если же Гистаспа желал порешить сам Отан — а это не лишено причин и свидетельств — тогда все просто встало на свои места.

Вал показался себе деревянным: кажется, у него отнялось небо, где-то в середине трохеи замерло дыхание, онемели конечности. Что же там все время происходит, у нее в голове?

— Как ни посмотри, — заключила танша, — отставка Отана только на руку.

Бансабира уставилась на стол отсутствующими глазами и непроизвольно начала стучать пальцами по столешне.

— Значит ли это, что на самом деле уже давно решили, кого поставите на освободившееся место?

Бансабира взметнула брови и вздохнула:

— Увы, нет. Есть пара предположений, но я не тороплюсь. Опрометчивые поступки сейчас недопустимы.

Как и всегда. Но сейчас — особенно. После войны все происходящее кажется не более, чем муравьиной возней: браки, местные козни, жалкие опасения. Но именно от того, как Бансабира решит все эти вопросы, зависит исходная расстановка фигур на шахматной доске, когда настанет время сыграть последнюю партию с раману Тахивран. И недооценивать их нельзя.

— А… — Вал вдруг задумался, — вы не думали назначить на этот пост ахтаната Тахбира?

Дерзкий вопрос, понял мужчина. Впрочем, Бану, кажется, не сочла его за рамками компетенции Вала.

— Думала — не то слово. Но дело в том, что я не могу назначить дядю и казначеем, и генералом. И если войска я могу поставить под начало кого-то еще, то мое золото беречь явно придется ему. Кроме него на эту роль сгодился бы только Гобрий, но он тоже уже генерал, и там он, честно сказать, на своем месте.

"Я бы даже сказала, — додумала Бансабира, — это самый подконтрольный генерал из всех, если вдуматься".

— Ибо как казначей, — осторожно начал Вал.

— Да, — кивнула Бансабира, — рано или поздно он присвоил бы себе немалую часть денег, которым уготована иная участь, нежели пылиться в его сундуках.

— Но кто тогда? — спросил Вал, всем видом показывая, что уразумел сказанное ранее.

— Если б я знала, не поручила бы искать кандидата тебе.

Тут Вал окончательно обалдел.

— Так вы это что… серьезно, что ли?

— Что серьезно? — не поняла танша.

— Всерьез решили спросить моего мнения в вопросе выбора самого генерала?

Бану молча состроила такую физиономию, будто спрашивала: а что тебя, собственно удивляет?

— Ну, я думал, — Вал немного порозовел от смущения, отвел глаза и почесал затылок, — что вы это так просто. Отвлечь внимание остальных, да пошпионить немножко.

Бансабира засмеялась:

— Не без этого конечно. Но вопрос с генералом на самом деле изначально открыт. У меня нет итогового решения.

— Тогда, может, господин Русса подойдет?

Бансабира подняла на Вала глаза, безмолвно призывая продолжать.

— Он хороший военачальник и ладит с солдатами. За ним пойдут и пять тысяч "меднотелых", и десять — обычных пехотинцев. К тому же… вы же знаете, как дороги брату, он не предаст вас.

И опять разговор о доверии, подумала Бансабира. Тяжелый вопрос, и думать о нем сейчас не было никакого желания. Маленькая танша перевела тему в более проблемное русло:

— Скажи, Русса не приходил к тебе, чтобы ты попросил у меня за Раду на должность генерала?

Вал кивнул:

— Было дело.

— А чего ты не сказал?

— Рассудил, что кровный брат тану Яввуз наверняка в первую очередь пошел бы к ней сам и, кажется, не ошибся.

Бану тоже кивнула в ответ и поглядела в окно. Просто так, размышляя о чем-то. Резче проступили в лице молодой женщины скулы и желваки.

— Что-то не так с Раду? — поинтересовался Вал, заглядывая в напрягшееся лицо танши.

— С ним изначально было что-то не так, — отозвалась Бансабира. — Он силен, могуч, как дюжина быков. Но в остальном — мало-помалу становится абсолютно бесполезен. До сих пор Раду возглавляет мою личную охрану не оттого, что его назначил еще мой отец, а лишь потому, что пока его буйство и размеры затмевают тебя, я могу на тебя полагаться. Как руководитель охраны в мирное время он совершенно безнадежен. Если я назначу на его место Одхана, тот не сможет скрывать своим присутствием твою роль в отряде, — Бансабира поглядела на подчиненного оценивающе и заявила в лоб. — Назначить тебя — вовсе лишено смысла. Думаю, согласишься, ты не годишься в официальные лидеры, особенно над кем-то вроде того же Раду. И вместе с тем, ты единственный среди телохранителей, который мог бы разумно использовать привилегии человека, ответственного за мою безопасность.

Вал улыбнулся немного горько:

— Ну что вы, госпожа. Не переоценивайте меня.

— Я и не переоцениваю, — одернула Бану. — Не скромничай.

"Пока это имеет смысл, Раду будет во главе вашего отряда. В конце концов, именно то, что он так отчаянно привлекал внимание, позволило в свое время максимально эффективно использовать Юдейра".

— О Юдейре нет вестей? — спросила тану, вовремя вспомнив о разведчике.

— Со дня на день, — отозвался брюнет. Бансабира кивнула молча: хорошо.

— Что с вами, Змей? — спросила Ахиль за ужином.

С визита жрецов прошла почти неделя, и все это время Гор был сам не свой. Обычно насмешливый и собранный, теперь мужчина все время казался задумчивым и немного рассеянным, будто постоянно думал о чем-то еще. Змей активнее взялся за заботы, порученные Стальным царем — осмотреться в городе, помочь Ахиль разобраться в делах и бумагах, познакомить ее с командой помощников, обнаружить среди них, обездвижить и обессилить недоброжелателей, ведь наверняка многие выкажут неудовольствие от подчинения женщине.

В делах Змей был неутомим и строг, но, когда наступал час перевести дух за ужином, обсудив успехи и отложив хлопоты, мужчина только и мог говорить, что о бесконечном перечне забот и проблем, которые еще предстоит решить.

Он никогда не задерживался после ужина и шел к себе. К ночи Змей выходил тренироваться, и Ахиль позволяла себе наблюдать за ним из окна. У Тиглата уже засеребрились виски, но то, как он управлялся с оружием по-прежнему восхищало до остановки дыхания — и сердца. Наблюдать за виртуозом своего дела — значит быть чуточку свидетелем божественного участия.