— Родители на другой квартире? — «догадался» Юлий.

Ника сверкнула глазами:

— Конечно! Никто не помешает нам провести ночь вдвоем!

Она достала телефон и вызвала такси. Через час Юлий уплетал пирожки и разглядывал в окно раскинувшийся перед ним сверкающий ковер города.

А ночью Ника, раскрасневшаяся от страсти, в прозрачном пеньюаре, с распущенными по плечам длинными темными волосами, жарко шептала:

— Да как же с тобой хорошо, любимый… Так хорошо просто не может быть. Я не верю, нет…

И снова и снова прижимала Юлия к постели.

Потом они сидели на кухне и, прильнув друг к другу, ели шпроты прямо из банки. А у их ног переливался многоцветьем огней ночной город.

Утром Юлий, поцеловав спящую подругу, вышел на кухню и едва не уронил чашку с водой на пол. За столом, прямой и суровый, сидел отец Ники.

— Роман Константинович… Здравствуйте… — только и смог сказать Юлий.

— Привет! Садись завтракать. Можешь не торопиться, водитель тебя отвезет.

— Значит, будет серьезный разговор?

Роман Константинович заглянул в холодильник:

— Будет. Вы что, питаетесь одними шпротами? Уничтожили недельный запас!

Юлий несколько секунд сидел, открыв рот.

— Я думал, вы меня убьете, — наконец, вымолвил он.

Роман Константинович налил чая и открыл упаковку печенья:

— Заправляйся, студент. Ты думаешь, я ничего не знаю? Выбор моей дочери — ее личное дело. Я не собираюсь в него вмешиваться. Ей восемнадцать лет и она сама отвечает за свои поступки. Мужчины в этом возрасте идут в армию убивать друг друга. Так что ж, девушка не может сама разобраться в собственной жизни?

— Хорошая политика.

— Попытки грубо разбить любовь калечат юные тела и души.

— Тела? — удивился Юлий.

— Вспомни «Ромео и Джульетту»! «Вестсайдскую историю!» Да что там литература? Я сам пикировал с пятого этажа за своей любовью. К счастью, упал в сугроб и всего лишь сломал ногу.

Юлий вспомнил жену Романа Константиновича: маленькую нескладную женщину с огромными, несуразными очками на худом лице. И ради нее он, белокурый красавец, падал из окна? Да не может быть!

— Вот почему вы хромаете! — вырвалось у Юлия.

— Немного прихрамываю, — поправил Роман Константинович. — Но я не об этом. Разговор будет на другую тему.

— Папа? — спросила растрепанная и заспанная Ника. Никто не заметил, как она появилась в дверях. — Что ты здесь делаешь?

— Хочу вас напугать! — улыбнулся Роман Константинович. — Да я бы и не пришел, если бы не хорошие новости. Я, кажется, выбил квоту на бессмертие. Жаль, больше ничего не могу сказать. Сплошные загадки.

Роман Константинович включил телевизор. Экран зарябил, из динамика будто зашипела разъяренная кошка.

— Наверное, антенна отвалилась! — воскликнул Юлий и покрутил штекер.

— … по городу прокатилась новая волна самоубийств, — высокий голос диктора, казалось, больно резанул по ушам. — Сегодня ночью женщина бросилась в море с утеса. Власти собираются перекрыть дорогу…

Ведущая новостей что-то еще говорила, но Юлий не слышал ее. Он видел только потемневший цветастый платок на голове покойницы, замершей в страшной неподвижности среди нагромождения отполированных морем валунов.

— Юлик, — прошептала Ника, не отрывая от экрана взгляд. — Если бы папе отказали, я бы освободила тебя. Как она…

Кто-то позвонил в дверь.

— Наверное, водитель, — сказал Роман Константинович и вышел в прихожую. — Собирайся, жених! Грызи гранит науки!

Щелкнул замок. На кухню заглянул хмурый мужчина с изрезанным морщинами лицом и пустыми бесцветными глазами. Юлий посмотрел на Нику, быстро оделся и спустился в подъезд, даже не попрощавшись с девушкой. Он думал, у них впереди вечная жизнь.

Несколько месяцев пролетели незаметно. Юлий почти переехал из студенческого общежития в квартиру к Нике. Ее родители нисколько не мешали влюбленным. Наоборот, казалось, они радовались счастью дочери. Лишь в равнодушных глазах Вадима, угрюмого водителя, иногда мелькало что-то враждебно-завистливое. Ревность? Но с Никой шофер общался в дежурно-вежливом тоне, и Юлий махнул рукой.

Все рухнуло в одночасье, весной. Уже сошел снег, и неугомонные ребятишки пускали в ручьях кораблики. Счастливые, они жили сегодняшним днем, не задумываясь ни о простуде, ни о скором наказании за вымазанную одежду и обувь. Бессмертие их тоже не волновало.

Юлий, как обычно, примчался к банку сразу после занятий. Но девушка не появилась. Почему? Где она? Такого никогда не случалось! Юлий торопливо набрал ее номер. «Абонент недоступен» — ответил беспощадный автомат.

Воображение стало рисовать картины одна страшнее другой. Вот Ника, всегда такая аккуратная и точная, зачем-то перебегает улицу и ее сбивает грузовик. И она, закрыв глаза, неподвижно замирает у тротуара… Или на нее нападают парни из подворотни…

Юлий бросился в банк:

— Вы не видели… — задохнулся он.

Девушки-операционистки жалостливо посмотрели на него. Да что ж они, сговорились?

— Была, была она здесь! — старшая махнула рукой в сторону двери. — Влетела, как угорелая, мечется туда-сюда, сама с собой болтает. Охранник ее и выставил.

— Что она говорила? — выпалил Юлий. — Постарайтесь вспомнить? Умоляю! Это важно!

— Про утес она бормотала, точно! Кого-то хотела освободить. Мы еще подумали, вот дела. Такой интеллигентный парень и в тюрьму попал…

Дальше Юлий не стал слушать. Он выскочил из банка, едва не сбил инкассаторов и со всех ног помчался прямо по лужам. «Надо, надо успеть… Я должен…» — шептал он сам себе. Дома превратились в сплошные серые глыбы, огромный оранжевый шар солнца сверкал в глаза сквозь ветви, но Юлий не видел ничего. Для него теперь существовала только одна-единственная цель: утес! «Я бы освободила тебя…» — сказала Ника тогда, у отца. Значит… нет времени думать и гадать, что случилось!

Юлий точно знал: если он опоздает, он не будет жить. Нет смысла влачить жалкое существование разорванной, искалеченной половиной души. И он бежал, бежал со всех ног. И успел.

Девушка, тонкая, хрупкая и беззащитная стояла на краю скалы, не решаясь оборвать нить своей жизни.

— Ника! — хотел крикнуть Юлий, но из груди вырвался только полушепот. И все же она услышала его и обернулась. Массивный ободок слетел с ее головы и, сверкнув на солнце, исчез в пропасти. Теплый весенний ветер сразу же растрепал пряди, и волосы рассыпались по плечам.

Глаза Ники на мгновение вспыхнули радостью, но тут же погасли, стали пустыми и безразличными, словно неведомые чудища осушили ее душу.

— Уйди от меня! — равнодушно сказала Ника. — Я тебя не люблю. Живи своей жизнью! Вечной! Я нашла другого!

Несколько секунд Юлий пытался унять сумасшедшее биение сердца.

— Это неправда! — наконец, закричал он и шагнул вперед. — Да что случилось? Только не лги!

— Я. Нашла. Другого, — раздельно повторила Ника. — Ты не понял?

— Понял. Тогда прощай, — сказал Юлий и пошел к обрыву.

— Стой. Ты куда?

— В пропасть, — выдохнул он. — Я не буду жить без тебя. Какой смысл?

— Нет, подожди! — качнула головой Ника. — Все не так! Это я должна…

Девушка осеклась, схватила Юлия за руку и сказала:

— Отец забыл дома телефон. Я нашла в нем запись разговора… того, когда папа хотел договориться обо мне. У него ничего не получилось. Ему отказали. Если уж он не смог ничего сделать, нет смысла ждать и надеяться…

— А правительство? — отчаянно воскликнул Юлий.

— Они не из правительства. Инопланетяне? Чудовища? Какая-то тайная организация? Никто не знает, кто это! Но у них нет сердца! «Генетический отбор даже не обсуждается!» — вот их слова! Оказывается, у тебя есть невеста. Предписанная ими. Да, так и сказали! Предписанная!

— Но я люблю тебя!

Ника прижалась к груди Юлия, и он ощутил, что девушка дрожит, будто на улице стоит лютый мороз.

— Мой папа это… озвучил, — прошептала Ника едва слышно. — Они сказали…