Я изучаю полки и пытаюсь понять, что именно хочу найти. По всем известным законам Ивар должен был отправиться к Абсолюту. Тело рассыпаться прахом. Но оплавленная статуя, о которой говорил Олеж, опровергает теорию. Я верю светлому. Ему не за чем врать мне. Тем более, что он предложил наведаться в схрон и взглянуть самой. Конечно, незаконно. И тайно. И он снова нарушит несколько неписанных правил. Не говоря уже обо мне… Но взглянуть действительно стоит.

Достаю книгу в черном кожаном переплете с многообещающим заголовком «Беседы с духами». Усмехаюсь и открываю из чистого любопытства. Пожелтевшие страницы потрескивают от прикосновений. Вряд ли до меня ее кто-то читал…У нас трупы умерших сжигают. Считается, что душа покидает тело сразу же после смерти и установить контакт невозможно. Мы верим в перерождение. И соответственно через пару столетий умерший снова родится, ничего не помня о прошлой жизни. Круговорот природы. Смерть рождает жизнь. Однако, у темных есть несколько ритуалов, позволяющих изъять информацию из мертвого тела. Никакая душа здесь не нужна. Все сохраняется в мозге. Нужно лишь запустить организм на пару минут заново. Как изобретение. Простейшую куклу. Данный вид магии очень сложен в применении и я сама ничем таким никогда не занималась, а вот другие княгини…

Книга оказывается совершенно бесполезна. Скорее набор философских размышлений о природе жизни и смерти, нежели что-то полезное. Однако находка заставляет кое-что вспомнить. Ставлю книгу на место и направляюсь к привычной уже секции. Перед глазами мелькают картины прошлого…

…Темный лес. От реки веет сыростью. От костров — жаром. Воздух звенит от скопившейся вокруг силы. Юные ведьмы, впервые пришедшие на шабаш, кружатся в центре поляны. Они обнажены, не считая венков из трав на головах. Их смех и веселье заразительны. Тянет присоединится к хороводу. Сбросить одежды и добавить свою силу в общий поток. Нельзя. Сегодня — летнее солнцестояние. Самая короткая ночь. Время, когда ведьмы принимают в свои ряды новых сестер. Когда-то я уже прошла через круг и теперь мое место за его пределами. Нужно следить за новенькими. Ждать. Недолго. Вот одна из них замирает с улыбкой на лице. Качается. Она еще не понимает, что происходит. Смотрит вокруг. Тянет руки к танцующим. Они не подходят. Уже не видят ее. Не замечают, что одна из них полностью исчерпала себя. Несостоявшаяся ведьма падает в центр круга — первая жертва солнцестояния…

…Опираюсь о стол и сажусь. Сегодня совершенно нет настроения перебирать древние свитки. А вот воспоминания весьма кстати. Каждый год на первый летний шабаш приходят десять-двенадцать претенденток. И только половина доживает до окончания праздника. Тела мертвых возвращают семьям. Обычно недовольных нет. Присутствие на шабаше добровольно. Никто не станет удерживать силой молодую волшебницу. Темные и без того не испытывают недостатка в слугах и учениках. Но иногда случаются накладки.

В тот раз родители погибшей обвинили ведьм, точнее Лаурель, в склонении к прохождению обряда. И разъяренная княгиня решила доказать свою невиновность. На самом деле могла ничего не делать, но видимо случай задел какие-то личные причины. Не знаю, что именно происходило дальше, тогда меня не сильно интересовали окружающие. Но позже я видела ту пару магов, и они оба выглядели весьма и весьма впечатленными. А вот тело волшебницы исчезло. Кажется, пора нанести визит жене оружейника. А заодно узнать результаты нашего разговора на равноденствие. Осталось лишь придумать, как передать темной сообщение и договориться о встрече. Впрочем…

По губам медленно расползается улыбка. С доставкой проблем не возникнет. Место также выбрать нетрудно. Осталось лишь составить само послание. Заимствую листок для записей в библиотеке. Беру карандаш и приступаю к сочинительству…

К вечеру послание готово. По дороге домой Деметрий завозит меня в кафе за ужином. Сегодня он немного хмур и задумчив. Поглядывает на меня искоса, но разговор не начинает. А я упрямо делаю вид, что ничего не замечаю. Знаю, о чем он хочет спросить. Знаю, что переживает за Марикетту. Знаю… Но иногда пустые тревоги лучше конкретных знаний. Намного…

Когда в квартире появляется Олеж, его ждет не только накрытый стол, но и запечатанный по старинке конверт. Растопленный воск и печать, которую пришлось изготовить вручную из деревянной заготовки. Я тоже немного умею вырезать.

— Ты решила кому-то написать? — он удивляется совсем немного и сразу же тянется к столовым приборам.

— Решила немного обострить игру… — улыбаюсь. — Раз уж мы сегодня нарушаем правила, можно немного обойти их в еще одном месте.

— И каком же? — маг легко подхватывает мое настроение. Странно, но с каждой встречей нам становится все проще понимать друг друга. Будто восстанавливается утраченное некогда доверие.

— Ты ведь не знаешь, где обитают носители Абсолюта Тьмы? — присоединяюсь к ужину, наблюдая, как на его лице отражается заметный интерес.

— Мне казалось, светлые и темные не наносят друг другу личные визиты.

— Да. Но сегодня придется сделать небольшое исключение. Главное — сделать все быстро и убраться до того, как нас заметят. Если еще и не оставить следов, будет просто отлично.

— Сделаю, что смогу, — Олеж отвечает улыбкой на улыбку. — Но ты расскажешь, что в письме и почему.

— Конечно…

…расскажу не все. Ему не стоит знать, какие сны приходят ко мне по ночам. А вот беседу с Лаурель и кое-какие выкладки по князьям озвучу. Вдруг окажется, что я что-то упустила. Все же иметь союзника полезно…

С посланием мы разбираемся быстро. По моей просьбе Олеж переносит нас на юго-запад материка. Жерар делит территорию с Карлосом, а у его жены есть одно любимое место, где мы проводили шабаш. Так принято. Каждая княгиня по очереди показывает свое гостеприимство. Меня за неимением территорий в нашем мире правило коснуться не успело.

— Я ничего не чувствую, — хмурится маг, вглядываясь в темную южную ночь. Здесь снег уже совсем сошел. На небе нет ни звезд ни луны. И в лесу практически ничего не видно.

— Ты и не должен, — подхожу к костровищу в центре поляны. — Мы находимся за границей личной территории Жерара. Лаурель придет сюда, рано или поздно, и найдет послание.

Опускаюсь на колени и трогаю землю. Влажная и холодная. Жаль, копать не выйдет. Ориентируюсь по памяти и направляюсь к границе поляны. Насколько я помню, в одном из деревьев должно быть дупло.

— Значит, мы не так уж и нарушаем правила? — интересуется светлый, двигаясь следом за мной.

— С какой стороны посмотреть… Ты — истинный светлый, находящийся в месте проведения шабаша. Это оскорбление страшнее убийства будущего мужа княгини, — ощупываю уже второй ствол, руки пачкаются в смоле и липнут к коре. Воздух наполнен ароматами хвои и сырости. Несмотря на отсутствие снега, становится зябко. Пальцы мерзнут и теряют чувствительность.

— Поэтому ты просила меня не применять магию? — ладонь Олежа обхватывает мое запястье и тянет в сторону. Он делает пару шагов вправо и прижимает мою руку к соседнему дереву. Прямо рядом с дуплом. Все жезрение истинного лучше моего.

— Да. Лишние следы ни к чему. У нее и без того будет много вопросов, — опускаю конверт в импровизированный почтовый ящик.

— И кроме княгини послание никто не найдет? — недоверчиво интересуется он, вставая вплотную. Руку так и не отпускает, продолжает сжимать, словно боится потерять в темноте. Его прикосновение не раздражает. И даже нет желания отстраниться, хотя его дыхание шевелит мои волосы. Не к месту вспоминается та ночь в Гленже. Единственная, когда мы оба поддались эмоциям. И памяти…

— Если только кто-то из ее слуг или учениц, но они доставят его хозяйке. Также как и подчиненные Жерара. Они увидят мою печать. А у темных не принято лезть в дела ведьм.

Переминаюсь с ноги на ногу. На поляне нам больше делать нечего. Можно уходить. Вот только Олеж не торопится перенести нас подальше. Уединение затягивается. Я слышу стук его сердца. Дыхание. Чувствую тепло массивного тела. Темнота вокруг начинает казаться слишком интимной…