— Со своими подчиненными я разберусь сам. Они следовали чутью и интуиции. Если бы носителя доставили на базу, последствия прорыва стали бы весьма и весьма плачевными. С каких пор ставки в нашей игре повысились?

— С тех пор, как вы забрали одну из нас…

Новый голос прорезал сумерки словно остро отточенный клинок. Изабель, на которую никто не обращал внимание, устроилась на покатом камне чуть в стороне и с самым скучающим видом подпиливала ногти. Тонкая полоска металла, покрытая алмазной крошкой, поблескивала в ее пальцах, отражая последние лучики солнца.

Брасиян проигнорировал замечание, глядя лишь на Шайен и продолжая разговор:

— Ферда уже второй раз за последние полгода оказывается темой наших встреч. Ее эксперименты, от которых вы так отговаривались в прошлый раз, теперь стали очевидны.

— Все мы имеем право экспериментировать, не так ли? — зеленоглазая княгиня кивнула на Карлоса. — Иначе как бы мы развивались?

— Есть темы, которые мы все признали запретными.

— Например, неприкосновенность… — снова вставила слово блондинка.

— Мне казалось, мы давно обговорили все, что касалось того происшествия, — процедил Брасиян, вынужденно поворачиваясь к скучающей ведьме.

— Но сейчас появились новые обстоятельства, — мягко заметила Шайен. — Скоро весеннее равноденствие. Наше время. И мы привыкли собираться вместе…

— Мы говорили не о празднике, а о провокации, которую устроила ваша соратница.

— В то время, как другая наша соратница находится под твоим надзором, — холодно-равнодушно вставила Изабель.

— Как я уже говорила, мы готовы принести извинения за поведение Ферды, — почти промурлыкала отравительница, — и даже больше. Под общим влиянием наша сестра могла бы согласиться добровольно взаимодействовать с Гипносом, чтобы вернуть себе часть разума.

Ее предложение возымело определенный эффект. Илей резко поднял голову, показывая интерес к разговору. Гипнос заморгал, будто выпал из своих видений. Карлос тихо выругался, переступая с ноги на ногу. Похоже раньше, ничего подобного не происходило… Даже Брасиян не сразу смог ответить.

— Весьма… неожиданно с вашей стороны, — пробормотал он после небольшой паузы. — Но это ведь не все?

— Конечно, нет. Мы могли бы повлиять на нее и даже вынудить уничтожить результаты экспериментов, если бы светлый Совет согласился на одну маленькую услугу взамен, — улыбка Шайен стала приторно-сладкой, в воздухе появился острый пряный аромат.

— Снова духи? — пробормотал Олеж, зажимая пальцами переносицу, чтобы не чихнуть.

— Что? — Карлос непонимающе посмотрел на него, а затем глухо выругался. — Нет. Магия… Твое чутье острее, поэтому ты замечаешь.

Светлый достал из кармана еще один флакон и поступил с ним также как и с первым. Легкая мятная свежесть мгновенно разбавила ставший удушливым аромат. На этот раз ведьма даже не обратила внимание на манипуляции алхимика.

— Почему мы должны оказывать вам услугу? И верить на слово в то, что результаты экспериментов будут уничтожены?

— Гарантией будет клятва. Свидетелей достаточно. Я лично проконтролирую, что сестра избавится от результатов своей работы.

Тишина. Все присутствующие замерли, оценивая происходящее. Нечто весьма серьезное. Клятва. Знание о ней пробудилось где-то в подкорке. Щедрый жест. Рискованный. Шайен ставила на карту многое, в том числе собственный дар и связь с Абсолютом. Ради чего? Олеж не представлял, что могли потребовать темные взамен за подобную уступку. И бывший наставник явно подумал о том же.

— Я приму твою клятву как гарантию, но сначала хочу узнать, чего вы хотите от нас?

— Приглашение, — сухо бросила Изабель, поднимая голову.

Она взмахнула свободной ладонью, и в ней появился небольшой прямоугольный листок. Скорее даже карточка с витиеватыми узорами по краю. Еще один жест, и листок оказался в руках светлого.

— Мы желаем видеть нашу сестру на празднике, — почти пропела отравительница.

— Это невозможно… Княгиня лишена сил… — попытался возразить маг.

— Но она — одна из нас, — блондинка встала с валуна и легкой походкой направилась к Брасияну, поигрывая пилкой в левой руке. — И имеет полное право присутствовать. Иначе мы воспримем ее отсутствие как попытку светлого Совета контролировать нас. А это уже нарушение куда более старых договоренностей и правил. Ты ведь не хочешь, чтобы дело закончилось официальным вызовом?

Ведьма подошла почти вплотную к магу, оказавшись с ним одного роста, но смотрела так, будто он — лишь пыль под ее ногами. Шайен незаметно отошла в сторону и назад, уступая право голоса соратнице.

— С каких пор услуга превратилась в угрозу? — в тон ей ответил Брасиян.

— Угроза? Мы лишь обсуждаем перспективы нашей сделки. Ты ведь хочешь, чтобы Ферда перестала быть проблемой? Хочешь. Я вижу. Поэтому ты передашь приглашение. Лично. И убедишься, что княгиня прибудет к нам живой и невредимой. Ведь так, Барсик?

Ее улыбка походила скорее на оскал волчицы. Мелкие, ровные зубки, тонкие губы и ледяной взгляд, полный ненависти. Чтобы не произошло между ней и магом, у ведьмы имелись к нему личные счеты. И сейчас она наслаждалась его положением.

— Передам, — ответ прозвучал глухо и тяжело дался Брасияну, но предложение темных оказалось слишком соблазнительным. — Гипнос?

— Мне потребуется пять-семь встреч, чтобы вернуть сознание Ферды в равновесие, — отозвался слепой, который видимо находился здесь с единственной целью — обсудить взаимодействие с его компаньонкой по Юте.

— Нас устраивает, — ответила Изабель. — А все формальности мы утрясем после равноденствия.

Она сделала шаг назад, словно собиралась уходить.

— И где гарантия, что вы действительно повлияете на Ферду после праздника? А не объявите все фарсом, как только я отдам приглашение?

Княгиня взглянула на него через плечо и усмехнулась.

— На слово ты нам верить не станешь, ведь так? Но и произносить клятву сейчас глупо. Ведь ты тоже можешь не выполнить условие. Что же нам делать? — она сделала вид, что задумалась, а затем ее глаза вспыхнули будто от пришедшей в голову мысли:- Шайен и ты заключите клятву в тот миг, когда княгиня Шеруда прибудет на праздник. Так мы будем уверены, что ты выполнил обещание, а во время равноденствия как раз и повлияем на Ферду.

— Хорошо, — снова тяжело ответил Брасиян. — Но ведь присутствие на празднике должно быть добровольным. Что, если княгиня откажется?

Ведьма притворно вздохнула и поправила на плечах газовый шарф, кутаясь в него так, будто мерзла.

— В таком случае, боюсь, сделка не состоится. Ведь истинная ведьма не может пропустить весеннее равноденствие…

На пляже они остались втроем. Темные, кроме Тейруна, удалились в сторону леса, а затем исчезли. Гипнос, Карлос и Брасиян переместились прямо со своих мест. Целитель остался. Сел на песок, поджав под себя ноги, взял какой-то прутик и начал рисовать. Олеж подошел ближе и заглянул ему через плечо. Малопонятные символы складывались в неизвестные формулы.

В десяти шагах перед ними шелестели волны, успокаивающегося на ночь моря. Сумерки сгустились, превращаясь в ночь. Короткие порывы ветра стали ощутимо холоднее. Где-то в стороне раздался крик птицы. По пляжу неспешно прогуливался князь Тьмы, изредка наклоняясь и поднимая что-то из-под ног.

— Спрашивай, — обронил Илей, не отвлекаясь от своего занятия.

— Что это было? Между вами. Почему вы не стали участвовать?

Светлый вздохнул, на мгновение отвлекаясь от рисования, и поднял взгляд на него.

— Наверное, тебе стоит узнать… Ты помнишь о войне?

Олеж обошел собеседника и его рисунок, став спиной к морю и лицом к бывшему наставнику.

— Между Светом и Тьмой? Той, которая уничтожила другие материки и породила Юту?

— Помнишь… Ты знаешь, с чего она началась?

— С появления Абсолютов. Первых магов, которые приняли их и затем…

Он умолк, чувствуя чуждость произносимых слов. Неверно. В то, что он говорил, закралась ошибка. Но какая?