– Даже чуть больше, – подняв руку, Тимур продемонстрировал ей часы – впрочем, она понятия не имела, во сколько точно они вышли.

Ребята принялись рассаживаться – кто на поваленный ствол, кто прямо на землю. Найдя удобный пень, присел и Тимур. Один Костя предпочел остаться на ногах, напряженно всматриваясь в заросли. Бдил.

Отстегнув флягу, Настя склонилась над ручьем и набрала в нее воды, затем ополоснула в журчащем потоке руки и лицо, сделала несколько глотков – прямо из сложенных горстей. Джулия и Марина поспешили последовать ее примеру и тоже умылись, из парней к ручью нагнулся один Артем.

– Канистру сейчас наполнить? – обернулся он к Тимуру, закончив с водными процедурами.

– Нет, зачем? – ответил тот со своего пня. – Дальше по ручью пойдем – нет смысла переть воду на себе, пока она сама мимо течет.

«Не мог раньше сказать?» – сердито подумала Настя, поправляя флягу на боку. Впрочем, не велика тяжесть…

– А откуда он течет? – спросил тем временем Артем, кивнул на ручей.

– А черт его знает, – пожал плечами Тимур. – С гор, наверное.

– Ну и куда мы тогда по нему придем?

– Куда-нибудь да придем. Другой дороги все равно нет. Пока русло идет примерно в нужном нам направлении – будем держаться его, а потом посмотрим…

– Карты острова случайно ни у кого нет? – без особой надежды поинтересовался Артем. – Или смартфона?

– У Криса был телефон, только он его в море утопил, – ответил Тимур. – Да и все равно батарея бы уже села давно. Карта тоже была. Ну, как карта – туристская схема, их на пароме желающим бесплатно раздавали, только не брал почти никто. Я взял. Но мыс Костяном ее спалили, когда первый раз костер разводили. Впрочем, я и так помню, что и как там было нарисовано. Пристань – приблизительно вон там, – махнул он рукой вдоль ручья. – Туда и пойдем.

– Хорошо, что день ясный, – заметил Костя с другого конца бивуака. – Пока солнце видно – не заблудимся.

– Можно еще как-то по деревьям стороны света определять, – как видно, вспомнила давнишний школьный урок Марина.

– А что там определять, – хмыкнул Костя. – Если дерево – пальма, ты уже на юге.

– Баян, – скривившись, словно от зубной боли, бросил Тимур. – Ну что, отдохнули? – спросил он затем, поднимаясь с пня. – Тогда пошли, – и с этими словами решительно сошел с берега в воду.

– Эй, погоди! – крикнул ему в спину Артем. – Мы что, прямо по воде пошлепаем?

– А ты где-то видишь другой путь? – обернувшись, развел руками кавказец. – Я предупреждал, что дорога будет нелегкой.

– Но давайте тогда хоть какие-нибудь палки возьмем, типа посохов… – предложил Артем.

– А вот это неплохая идея, – одобрительно кивнул Тимур, возвращаясь на сушу. – Сделаем посохи!

Привал пришлось продлить почти на четверть часа, но зато в результате каждый из ребят обзавелся длинной бамбуковой палкой, а Крис – так даже двумя, по одной в каждую руку.

– Если что, можно их в качестве копья использовать, – заметила Настя, тронув подушечкой указательного пальца заостренный конец своего посоха.

– Молись, чтобы не пришлось, – бросила Марина.

– Ну что, готовы? – оглядел отряд новоявленных пикинеров Тимур. – Идемте, а то и так уже кучу времени потеряли!

В самом широком месте ручей не разливался и на пять метров, глубоким его тоже нельзя было назвать – в среднем где-то по колено, хотя попадались ямы, в которые можно было провалиться и по пояс. Дно было каменистым и скользким, а течение временами бурным, так что чуть зазевался – и в лучшем случае сидишь на пятой точке в бодрящем потоке. На первых десяти шагах Настя поскользнулась трижды, раз не удержалась – и упала, больно ударившись локтем и, естественно, сразу же вся промокнув до нитки. Потом, понемногу приноровилась, но не прошло и пяти минут, как снова оказалась в воде с головой. Впрочем, оступались все, особенно поначалу – за исключением разве что Тимура, шагавшего впереди, как автомат.

Несколько раз русло оказывалось перегорожено упавшими деревьями или запружено обломанными ветками и прочим лесным мусором. Через первый такой завал путешественникам удалось перебраться относительно легко, второй пришлось долго и нудно растаскивать по бревнышку, а переползая через третий Марина сняла с себя первую пиявку: со словами: «Что-то нога чешется!» – задрала штанину, оторвала скользкое черное тельце, небрежно отбросила в сторону, и только затем заорала – так, что, шедший впереди Артем с nepenyiy споткнулся и, подняв фонтан брызг, шлепнулся в воду.

Решив на всякий случай проверить себя, Настя засучила мокрые джинсы – и настал ее черед огласить джунгли истошным воплем: под штанинами обнаружились сразу два налитых кровососа, по одному на каждой ноге. Странно: она совершенно не почувствовала ни того, как те туда забрались, ни самих укусов!

В дальнейшем пиявки сделались их привычными спутниками – на каждом привале, устраивать которые приходилось все чаще по мере ухода сил, Настя снимала себя двух-трех. Одну нашла аж на животе, под футболкой. Костя вытряхнул скользкую кровопийцу из кроссовка, а Марина, укрывшись за поверженным стволом-великаном, сорвала присосавшегося черного червя с такого места, про которое в других обстоятельствах при парнях и не расскажешь. Криков больше не было – одно лишь недовольное ворчание, после и вовсе перешедшее в мрачные шуточки о пользе для здоровья укусов пиявок и о том, куда еще может заползти проклятая тварь и как ее потом оттуда доставать. Затем смолкли и шутки.

Воду из фляги, уже не казавшейся такой легкой и необременительной, как в начале похода, Настя давно вылила, жалея лишь о том, что не сделала этого сразу. Рюкзак после очередного привала как-то сам собой переселился на плечо Кости, в пару к его собственному – она даже не сообразила, как и когда это случилось, и толком не поблагодарила юношу. Опомнившись, потребовала ношу обратно – что Косте, своей поклажи мало?! – но тот лишь велел ей заткнуться и шагать вперед.

Уже начинало смеркаться, когда впереди послышался непонятный приглушенный гул. С каждым шагом он как будто бы нарастал.

– Что это? Ветер? – спросила Марина, приостанавливаясь. Ее рюкзак уже тоже к кому-то перекочевал.

– Море? – предположила Настя.

– Не может быть море, – бросил сзади Костя. – Мы же чуть ли не в самом центре острова! Больше похоже на шум водопада.

Юноша оказался прав: скоро ручей вывел их к небольшому озерцу, по ту сторону которого с почти двадцатиметровой скалы в узкое ущелье с ревом срывался бурлящий водяной поток. Там, где он обрушивался в озеро, в воздухе висело облако густого, как сметана, тумана.

Ближний же берег был полог и маняще пуст. Не сговариваясь, путники выбрались на него из воды и тут же, словно сбитые метким ударом кегли, в изнеможении попадали наземь. Никакая сила в мире не смогла бы сейчас заставить Настю подняться и идти дальше!

– Заночуем здесь, – запоздало скомандовал Тимур.

Таиланд, остров Ко Чанг, сорок семь дней до подведения черты

– Мне кажется, по ручью за нами кто-то шел, – проговорила Марина, глядя на танцующие в темноте над костром золотисто-алые искры.

Ночь вступила в свои права стремительно: едва ребята успели развести огонь, как она уже вовсю царствовала в джунглях. Тьма вокруг, впрочем, не была непроглядной: опавшие листья, которых немало было и на камнях, и под кое-где подступавшими к самой воде деревьями, мерцали мягким, приглушенным светом – словно разбросанные по земле фонарики с матовыми стеклами. Костя предположи л, что они накапливают фосфор. Так оно было на самом деле или нет, ночные джунгли выглядели сказочным, зачарованным лесом.

Вот только явился он, похоже, из совсем недетской – из страшной сказки.

– Просто кажется – или ты что-то такое видела? – уточнила Настя, пододвигаясь поближе к жаркому пламени. В вещах запасливой Марины для нее нашлась сухая футболка – достаточно длинная, чтобы, натянув ее, можно было, не слишком смущаясь расположившихся неподалеку парней, снять насквозь промокшие джинсы и повесить их к костру сушиться, но поступить так Настя догадалась не сразу, и теперь ее немного знобило.