Зеленоватый свет аварийного хемилюминесцентного фонаря – а именно эту роль играли спрятанные в стене палочки – немного рассеял мрак. Взяв из ниши еще несколько прутиков – про запас – Олег выпрямился и огляделся по сторонам. Все имеющиеся в стенах шкафчики, ниши и тайники – о половине из них юноша и не подозревал! – подобно хранилищу, в которое он только что запустил руку, были открыты. И что уж совсем удивительно, нараспашку была и входная дверь рубки – она всегда закрывалась за вошедшим, закрылась две минуты назад и за Светловым. Но, вроде бы, никаких чудовищ по углам помещения не таилось – Олегу как раз пришло в голову, что проделки со светом могли оказаться делом щупалец (не рук же!) Чужой (и не спрашивайте, как она смогла бы это все провернуть, будучи надежно заперта в боксе медотсека!). Однако если монстр и имел какое-то отношение к происшедшему, то явно действовал удаленно.

«Энергоцентр!» – сообразил юноша. Вот где следовало искать причину аварии! Или диверсии.

Он еще раз осмотрелся – на этот раз в поисках хоть какого-нибудь оружия, но ничего подходящего не обнаружил. Ладно, найдем что-нибудь по дороге…

Переломив еще один прутик – парой они давали гораздо больше света – Олег вышел в коридор.

Для того, чтобы попасть в энергоцентр, ему следовало спуститься на четвертый этаж, но удобнее это было сделать не по той лестнице, что вела от столовой, а по другой, дальней от рубки. Опасливо озираясь и тщательно освещая по пути все встречные закоулки, Олег потратил на путь до нее почти минуту. Его нога уже стояла на верхней ступени, когда снизу вдруг послышался подозрительный шорох.

– Кто здесь? Выходи! – внезапно севшим голосом прохрипел юноша, инстинктивно выставляя вперед свои светящиеся палочки – словно Фродо волшебный фиал Галадриэль.

– Светлов? Это я, не дрейфь, – щурясь, в круг зеленого света из тьмы шагнул Мамай. В руках у Стаса был мушкетон, раструб дула миролюбиво смотрел в пол. – Где достал такой модный фонарик?

– В рубке, – «на автомате» ответил Олег, переводя дух. – Что происходит?

– Вопрос на миллион! Спроси чего полегче, – пожал плечами Мамай. – Света нет, но ты у нас парень наблюдательный, небось, и сам уже это заметил. Вот, иду энергоцентр проверить, что да как – словно мне больше всех надо – а тут ты со своей иллюминацией, как снег на голову.

– Я тоже туда, – вновь обретшим звучность голосом проговорил Светлов, спускаясь по ступенькам.

– Очень кстати, – усмехнулся Стас. – У меня пушка, у тебя прожектор. Прорвемся!

– Прорвемся, – согласился Олег. Пусть Мамай и не был для него самым желанным из возможных напарников, лучше уж такой, чем вообще никакого. Опять же, мушкетон… – А где остальной народ? – все же спросил он.

– Ты меня спрашиваешь? Заблудились где-нибудь. Или под кроватями попрятались. Мы ж все только на свету такие смелые…

Вход в энергоцентр, дверь которой в нормальной ситуации еще и не всяким кольцом можно было заставить отвориться – только офицерским – зиял чернотой раскрытого проема. Прокравшись по пустому коридору, ребята шагнули через порог… и едва не столкнулись с Чужой – можно было бы сказать, нос к носу, имейся у монстра эта часть тела.

Похолодев, Олег попятился и едва не выронил из ладони светящиеся прутики. Мамай, сперва тоже отпрянувший назад, вскинул мушкетон и, целя в чудовище, надавил на спусковой крючок – раз, другой, третий…

Заряд парализатора невидим, а выстрел почти бесшумен – о попадании обычно судишь по тому, что цель безвольно падает наземь. Ничего подобного, однако, с Чужой не произошло. Яростно сверкнув белками глаз, чудовище отскочило, одним прыжком оказавшись у противоположной стены – в отличие от своего предтечи, гигантского двигательного отсека «Ковчега», энергоцентр Крепости был не так уж и велик. И только теперь Олег увидел тело в серой униформе, неподвижно лежавшее на полу точно посередине между ним и монстром. Навзничь, если судить по туловищу и ногам, но при этом белобрысым затылком вверх – голова несчастной жертвы Чужой была свернута почти на сто восемьдесят градусов.

Стас продолжал стрелять без остановки, но валиться парализованным монстр и не думал. Впрочем, пока он не спешил и атаковать, чего-то выжидая – присел на хвост, опустив крылья, куда-то спрятал щупальца, выдвинул веки…

«Да ведь это же поза полной покорности!» – осенило вдруг Олега.

– Погоди-ка, – остановил он рукой напарника – толку от усилий того все равно не было.

Словно опомнившись, Стас перестал, как заведенный, жать на спуск, ошалело уставился на Чужую:

– Блин, ей все пофиг, по-моему… Валим?

– Погоди, – повторил Светлов. Не отрывая взгляда от замершего у стены чудовища, он, шажок за шажком, приблизился к телу на полу, нагнувшись и найдя наощупь плечо, ухватил за него и рывком перевернул лицом вверх. Всего на долю секунды скосил глаза на бедолагу, но этого ничтожного мига ему хватило, чтобы понять: это не был один из них. Чужой. Человек, но чужой.

Планета Новая Земля, Крепость Росс, десятый день в новом мире

– Это еще что за тип? – недоуменно пробормотал Олег.

– Вор, – Чужая, как видно, решила, что спрашивают у нее.

Не ждавший ответа – тем более от монстра – юноша вздрогнул.

– Вор? – переспросил он, отпуская плечо незнакомца и выпрямляясь. – И что же такое он украл?

– Вот это, – нарочито медленно и плавно размотав обернутое вокруг тела гибкое щупальце, Чужая указала его шестипалым концом на массивную тумбу у стены слева от входа – святую святых энергоцентра, батарейный отсек. Его треугольное гнездо, из которого раньше торчала золотистая вершина пирамидки чудо-аккумулятора, зияло черной пустотой.

Такая же пустота разом возникла внутри Олега, заставив тело сжаться в ощущении колоссальной, непоправимой беды. Колени юноши задрожали, руки без сил упали. Непроизвольно шагнув к тумбе, он оказался спиной к монстру, краем сознания понял это, но даже не подумал обернуться.

– А, ну ясно тогда, почему света нет! – протянул Мамай, как видно, еще не осознавший всей бездны пропасти, в которую они сорвались.

– Почему света нет? – голос, донесшийся от входа, принадлежал подоспевшему на место происшествия Диме.

– Ой, Чужая! – а это уже, кажется, была Ксюша.

– Батарейки сперли, – ответил Дроздову Мамай.

– Батарейки? Погоди, вон же одна! – заявил Дима.

Олег резко обернулся и проследил в направлении жеста Дроздова: из-под распростертого на полу тела незнакомца и в самом деле торчал уголок золотистой пирамидки! Сердце Светлова отпустило, словно стальные тиски разжались – кажется, оно даже начало понемногу биться.

– А вон еще одна! – воскликнула тем временем Ксюша, указывая пальцем в угол комнаты.

– Что ты нам тут головы морочишь, трутень?! – в смешении чувств – радости от того, что все обошлось, и клокочущей злости на лживое чудовище – бросил Олег Чужой. – Вот же батареи!

– Две из девяти, – проговорил монстр, снова аккуратно заворачивая длинное щупальце вокруг себя.

– А остальные где? – опередив Олега, спросил Дима.

– Их унес Всемогущий, – заявила Чужая.

– В смысле – Светлов? – нахмурился Мамай, как видно, вспомнив, что именно так монстр недавно обращался к Олегу в рубке.

– Нет. Другой Всемогущий.

– Иноземцева, что ли? Или Измайлова?

– Нет.

– Так, давай-ка все по порядку, – потребовал Олег, окончательно запутавшись.

– Может, сначала все же включим свет? – шагнув вперед, Дима подобрал с полу пирамидку. – Черт, тяжелая, зараза! Вставляю? – посмотрел он на Светлова.

– Вставляй, – пожал плечами Олег. Пропажа семи батарей – если она подтвердится – тоже не сулила Крепости ничего хорошего, но все же это было далеко не то же самое, как если бы исчезли все девять. По крайней мере, у них будет время, чтобы что-то предпринять. Два года.

Подойдя к тумбе, Дима занес пирамидку над гнездом, затем, словно передумав, поднял к глазам. Повертев, пробормотал с сомнением: