– У-у-у… – обиженно взвыла пантера, когда груз на ее хвосте увеличился на нас троих. Ну, или, примерно в два раза, поскольку рядом с Йехаром вся наша компания тянула на картину «Один атлет и трое дистрофиков». Может, в два с половиной раза. Этого хватило, чтобы заставить третью сущность Виолы забуксовать, но не хватило, чтобы вовсе отбить ей стремление ко входу в пещеру. Почему-то зверюга прочно вбила в свою лобастую голову, что именно там ее ожидает лукуллов пир, а мы все вчетвером – в корне несъедобны, или того хуже – ядовиты, так что кусать нас опасно, нужно просто не обращать внимания на трудности и стремиться вперед.

Дался нам этот кошачий философский принцип… В полном молчании, отчаянно пыхтя и обливаясь потом, четыре из пяти призывников Дружины играли в перетягивание каната с пятым. Канатом служил хвост этого пятого, который норовил вывернуться из рук (как минимум, моих). Остальная туша, помимо хвоста, находилась в постоянном движении к мраморной пещере.

Прошло совсем немного времени – и силы начали нас покидать (чего не скажешь о пантере). Лично у меня было такое ощущение…

–Как будто… автомобиль едущий… держу… за выхлопную трубу!

– Тебе еще хорошо… – донесся до меня голос Эдмуса. – Вот я… обнимаю нашего рыцаря… за талию… если таковая у него есть… и не думайте, как это выглядит со стороны!

– Кому бы уж жаловаться – так это мне! – истерически тявкнул Веслав. – Убери крылья, кому сказал!

Йехар молчал, но молчание было настолько красноречивым, что я подала голос:

– Ты как?

– Ничего! – прохрипел рыцарь ободряюще. – Как раз решаю, что первым оторвется – ее хвост или мои руки…

В этот момент коварная тварь решила, что пора во всех смыслах стряхивать нас с хвоста, повернула голову, смерила странника по мирам мстительным взглядом и ехидно оскалилась.

– Иррр!

И приемом опытного специалиста по самообороне для дам врезала Йехару задней лапой чуть ниже колена. Лапа была с когтями, разумеется.

Рыцарь ойкнул, потерял равновесие и завалился навзничь, то есть, на Эдмуса и всех остальных. Понятно, что руки разомкнули все и сразу, в воздухе осталось висеть сочное:

– Падаюкараулцикутувамвсемплюхххх!!!

А на земле образовалась куча-мала. Пантера же добилась своего, но добилась очень своеобразно: после того, как мы ее отпустили, она по инерции с огромной скоростью влетела, но не в гостеприимно раскрытый вход пещеры, а в мраморную стену прямо у этого входа.

Холм ощутимо сотрясся. Пантера отлипла лбом от стеночки, оставив в мраморе значительную вмятину, потрясла головой и вальяжной зигзагообразной походкой с третьего раза прошагала внутрь пещеры.

– Ммммыррр… – издевательски донеслось до нас уже изнутри, и розовый мрамор непостижимым образом сомкнулся за хищницей. Холм снова стал цельным, и больше из него не доносилось ни звука.

Йехар с трудом поднялся, прохромал к глыбе мрамора, выхватил меч и попытался прорваться внутрь, но после нескольких попыток махнул рукой и обронил:

– Колдовство…

– Веслав, или слезь с меня, или устраивайся поудобнее, – придушенно попросила я из-под самого низа. – Может, разрыв-травой?

– Не-а, – отозвался алхимик глубокомысленно. – Для разрыв-травы нужно что-то, что можно открывать! А встать я не могу. Меня тут, знаешь ли, Эдмус принял за раскладушку.

– Извините, – повинился спирит, вскакивая на ноги. – Задумался…а если взорвать?

Мы с Веславом тоже поднялись и принялись отряхиваться и оценивать степень повреждения: я – собственно меня, а Веслав – драгоценных пузырьков-бутылочек.

– Чтобы вход завалило? – осведомился он скептически. – Можно, конечно, рассчитать так, чтобы полхолма этого поднять на воздух, но тогда…

Йехар в максимально вежливой для светлого странника форме попросил его не забивать голову такими вещами. У рыцаря еще осталась изрядная доза оптимизма.

– Эта Фея Розового Холма могучая волшебница. Она вполне может усыпить дикого зверя, мы полагаем так. Или отпугнуть каким-либо образом.

Он тихо зашипел от боли, бинтуя разодранную когтями пантеры ногу. Досталось ему изрядно, штаны висели лохмотьями, но странник наотрез отказался и от моих услуг в качестве швеи, и от болеутоляющего с кроветвором. Заживляющего эликсира, мол, ему хватит, а крови вытекло совсем немного, нужно беречь лечебные снадобья. Меня к ране он тоже не подпустил по той же причине.

– Ты – наша крайняя мера, Оля, – пояснил рыцарь, сердечно улыбаясь. – Не следует тебе тратить силы из-за любой царапины. Твои способности потребуются нам лишь в самых страшных случаях.

Веслав, когда услышал такое, нахмурился и пробормотал, что вот, растеряю я навыки – и будет меня рыцарь сам обучать во второй раз. Но оспаривать решение не стал. Вместо этого алхимик принял излюбленную позу: ноги на ширине плеч, руки скрещены на груди – и поинтересовался задиристо:

– Как я понимаю, план поймать за хвост удачу провалился?

Редко Веслав позволял себе сморозить такую банальность. И без того ясно было, что сила этой розовой курицы не поможет нам разгадать, в какую сторону качнулся этот мир.

– Во дворец мы все равно не сможем вернуться, – напомнила я.

– Почему – можем, – откликнулся Эдмус с травки. – Только нас убьют.

Йехарзакончил бинтовать рану, перебросил пузырек с заживляющим Веславу, достал из походной сумки нитку с иголкой и принялся зашивать прорехи в штанах прямо на себе, поверх повязки. Видимо, то, что бинты могут оказаться пришитыми к предмету гардероба намертво, рыцаря мало волновало.

– До сих пор мы основывались лишь на том, что перекос в этом мире связан с тем, что происходит в Городе, – храбрый портняжка говорил не отрываясь от своего ремесла. – Темный, мы не имеем тебя в виду.

– Я помню, что ты у нас всегда во множественном числе, – хмыкнул алхимик. – Ну да, я вам с самого начала говорил, что тут что-то другое…

– Кто-то другой, – уточнил Йехар, орудуя иголкой.

На площадке перед розовым холмом наступила короткая тишина. В лесу истошно орали крякодуглы. Я вспоминала два черных пятна на фоне здешнего серого дня, ощущение мрака и холода, которое поднялось изнутри только при взгляде издали, слова Йехара: «Они – смерть», – то, что осталось от спиритов…

– А мы ведь о них так ничего и не узнали, – собственный голос показался настолько посторонним, что я секунд пять крутила головой, пока угадала, чьи это слова. Воображаю, как это выглядело со стороны.

– Размытые слухи, - подтвердил Йехар. – Все спириты, с кем мы говорили, старательно ускользали от этой темы, словно кто-то нарочно…

Его прервало хихиканье, но настолько невеселое и хриплое, что к Эдмусу мы опять-таки обернулись с опозданием.

– Это вряд ли, – заметил бывший шут. – Тут скорее другое… о моонах у нас говорят редко, правда, – так ведь это чтобы не накликать. И потом, знаем мы о них немного. Что они другие города пожрали? Так где те другие города… а мои собратья не интересуются чужими трудностями.

Я хотела сказать, что они и в свои-то не очень вникают, но наткнулась на предупреждающий взгляд Йехара. Рыцарь слушал предельно внимательно. Так, что не заметил, что пришивает к штанине собственный рукав.

– Сколько их, кто они… чего боятся… ну, словом, ничего мы о них не знаем. Явились эти твари когда-то и откуда-то, со временем размножились – вот и все. Убивать их мы до сих пор не научились, не берет их воздушная стихия. Отгоняем с трудом, так они же по многу и не нападают, два-три, ну, четыре – это уж особо тяжелый бой тогда…

– А все эти мысли о том, что они будут побеждены единственным воином в каких-то доспехах? Арн нам говорил, вроде…

Здесь шут немного повеселел.

– Думаю, того же сорта, что и это самое, по которому я должен был выйти на арену. Просто было замечено, что эти гады опасаются бить по тем, на ком есть… шлемы там. Или железная скорлупа на животе и спине.

– Панцири, – механически поправил Йехар.

– Вы называете это так?

Рыцарь не ответил. Он с очень напряженным лицом сделал еще несколько стежков.