– Перед тем как мы приступим к цели нашей встречи, гражданка Котровская, позвольте представиться: Николай Сергеевич.

Возникла небольшая пауза, девушка с любопытством посмотрела на собеседника, ожидая продолжения: обычно в таких случаях называли должность, предлагали визитку, но этого не произошло.

Николай Сергеевич продолжил:

– Я объясню вам механизм действия полиграфа. На первом этапе вы просто читаете список вопросов. На втором – вас подключат к датчикам и задают те же вопросы пять раз.

– Каждый вопрос – пять раз подряд? – удивленно уточнила девушка.

Мужчина снисходительно улыбнулся:

– Нет, мы по списку пройдемся пять раз. Согласно исследованиям мозг ничего не забывает, он только прячет на антресоли, в затаенные уголки своих полушарий, редко используемую информацию. Так называемые инсайды – вспышки памяти. Чтобы нам добраться до этих дальних уголочков вашего мозга, мы даем время полушариям обдумать каждый вопрос. Отвечать можно лишь «да» и «нет». На те вопросы, на которые вы не хотите отвечать – не отвечаете, но лишь заранее сообщаете мне об этом. Понятно?

– «Да» и «нет» – сложная градация ответов. А если вопрос типа «Ты перестала пить коньяк по утрам»? Тут неверным будет ни «да», ни «нет».

– Значит, гражданка Котровская, перестала пить коньяк по утрам? – Николай Сергеевич добродушно усмехнулся, и лишь контраст беззлобного тона и жесткого взгляда говорил о его раздражении: он не любил, когда кандидаты спорили.

Девушка возмущенно выдохнула:

– Я никогда и не …

Он сухо оборвал ее:

– Своими вопросами вы попусту транжирите отведенное на нашу встречу время. Читайте вопросы, что будет непонятно, я поясню.

Девушка с досадой, невнятно пробурчав «Мне скрывать нечего», углубилась в список вопросов, тихо комментируя:

– Имя, школа, угу, институт, алкоголь, наркотики, работа родственников, угу, зарплата, здоровье, угу, ага… Все понятно, – она отодвинула список.

Николай Сергеевич кивнул, обошел стол, усадил ее на стул с проводами, закрепил их. Арина отметила едва уловимую лихорадочность его движений, напомнившую ей сладкоежку брата, предвкушающего пир со сладостями. Николай Сергеевич, вероятно, любил чужие секреты. Все провода были закреплены, и он вернулся за компьютер.

– Ну-с начнем. Вас зовут Арина?

И тут ее мозг выкинул совершенно неожиданный кульбит. В голове проносились картины. Вот старый мужчина во фраке целится тростью ей в голову и кричит: «Ты будешь долго молить о смерти, сука». Потом индеец с искаженным ненавистью лицом втыкает нож ей в ногу. Белая фата обвивает ей шею – удушье. Копыто лошади, занесенное над ее лицом. Высокий, красивый, молодой и элегантный мужчина, будто иллюстрация к «Евгению Онегину», мастерски фехтует шпагой и нежно зовет ее: «Агнешка, слодка, я так скучал». Нежный голос маленького мальчика молит: «Олененок, ты погибнешь». Сердце Арины бешено забилось, кровь застучала в ушах. Как же ее зовут? Ведь все эти люди звали ее по-разному.

Все показатели в мониторе выскочили в красные секторы, Николай Сергеевич с трудом оторвал глаза от компьютера, со сдержанным гневом посмотрел на девушку:

– Твое имя – Арина? Скажи «да» или «нет»! – рявкнул он.

Лицо девушки покрылось красными пятнами, она тяжело дышала, а руки стали ледяными. Совершив усилие, она ответила:

– Да… Нет… это сложная градация ответов. У меня были… прозвища.

Он стремительно поднялся, отсоединил ее от датчиков, небрежно махнул рукой в сторону кулера с водой, бросил:

– Выпейте чаю, успокойтесь, потом продолжим.

Несколько шагов, и стук двери сообщил Арине, что он вышел.

Из-за двери донесся незнакомый голос:

– Ну как?

Николай Сергеевич ответил еле слышным шепотом:

– Первый вопрос – аут. Скорей всего, гражданку Котровскую я забракую.

Кровь снова застучала в ушах. Мысли скакали в голове, словно белки: кредит, оплата коммунальных, квартиру отберут, Роберт, Анютка, лекарства маме.

Николай Сергеевич вернулся на свое место. Дальше Арина отвечала как в тумане.

Грузный пожилой человек, с лицом, будто скроенным из кусков, в глубоких складках которого спрятались маленькие глазки, утопал в мягком кресле и неторопливо просматривал личное дело Котровской Арины Андреевны. На столе был открыт ноутбук, на мониторе отображалась запись собеседования Арины с Ксенией Белоутовой. Человек быстро пощелкал мышкой – на экране появилась запись собеседования Арины с Николаем Сергеевичем. Он перемотал запись: вот Арина впала в прострацию. Он включил замедленное изображение. Глаза его прищурились, затерялись в складках. Он досадливо крякнул и остановил запись. Вернулся к папке с личным делом, пролистал отчеты психологов, ознакомился с результатами интеллектуальных тестов. Взглянул на заключение руководителя службы безопасности Николая Сергеевича: отказать. Быстро пробежал по развернутому выводу Ксении, смысл которого сводился к тому же: отказать.

Он вынул телефон из кармана дорогого домашнего халата. Нажал на кнопку соединения:

– Але? Коля, ты? – вальяжно спросил он, выслушал ответ. – Кандидатуру Котровской утвердить. Что? – Его брови взлетели вверх. – Саблуков уже утвердил? – Лицо человека расплылось в довольной улыбке: – Очень, это очень хорошо, – протянул он.

Его толстые пальцы забарабанили по столу, выстукивая мотив из «Риголетто»: «Сердце красавиц склонно к измене…».

В квартире Котровских звонил дверной звонок. Костя открыл дверь, подбежала Анютка, радостно закричала:

– Мама пришла, мама пришла!

– Ну, как собеседование? – громко спросил Костя, стараясь перекричать дочь. – Когда выходить на работу?

– «Ой, скажи, ой, скажи, что тебе надо, что ты хошь», – дурным фальцетом пропела Арина.

– Ты пьяна? – испугался муж.

– Если бы… – ответила она и, не разуваясь, села на пол, сгребла дочку в охапку, прижала к себе, тихо прошептала:

– Вернемся к бабушке Анютик, будем с ней жить.

– Мама у бабушки одна комната, все мы там не поместимся, – заметил разумный ребенок.

– Не взяли, – констатировал муж и беззаботно заметил: – Ну не переживай, у меня…

– …уже практически завтра будут деньги, – перебила его Арина.

– Я тебя хочу успокоить, а ты издеваешься, – обиделся Костя и ушел.

– Мама, зачем ты папу обижаешь? – рассердилась девочка, вырвалась из объятий матери и убежала к отцу.

Раздался телефонный звонок, Арина порылась в сумке. Неизвестный номер.

– Да.

– Арина, поздравляю вас, – услышала она женский голос, – вы прошли собеседование, завтра ждем вас на работе. Дорогу помните?

От неожиданности Арина не заметила, как вскочила на ноги.

– Конечно-конечно, – затараторила она.

– Ну вот и замечательно. До завтра!

Радостный вопль огласил квартиру:

– Меня взяли!!!

Арина бросилась к шкафу выбирать одежду для первого рабочего дня.

Всю ночь ей снился маленький мальчик, молитвенно протягивающий к ней руки: «Олененок ты погибнешь».

Ксения сердито металась по кабинету, рука с браслетами беспрестанно взмывала вверх, поправляя копну волос. Все ее порывистые перемещения, несмотря на явную раздраженность, были некоторую грациозны. Периодически она выхватывала из ящиков папки и практически швыряла их на стол перед Ариной.

– Зашибись, он тебя взял, мое мнение его, конечно же, не волнует, – она сердито посмотрела на девушку. – Но я бы на твоем месте не больно радовалась. Ты на испытательном сроке. До тебя четыре человека не выдержали.

– Почему? – удивилась Арина.

Ксения кровожадно улыбнулась:

– Узнаешь. В мои обязанности входит введение тебя в курс дела. Общаться будем письмами.

– Почему?

– Видать, у тебя в словарном запасе только одно слово «почему». И как только тебе психологи пятерку по интеллекту зазвездили. – усмехнулась Ксения. – Я не обязана тут тобой заниматься, у меня своих дел куча. Еще здесь посмотри… – Очередная папка полетела на стол. – И тут разберись. – Вторая приземлилась рядом с Ариной.